Étienne Bonnot de Condillac

“ Or, un être ne peut voir et agir qu’en lui-même, parce qu’il ne peut l’un et l’autre que là où il est. Sa vue et son action ne peuvent avoir d’autre terme que sa propre substance, et l’ouvrage qu’elle renferme. Mais l’indépendance où seroient plusieurs premiers principes, les mettroit nécessairement les uns hors des autres ; car l’un ne pouroit être dans l’autre, ni comme partie, ni comme ouvrage. Il n’y auroit donc entr’eux ni connoissance, ni action réciproque ”

“ En un mot, modifier un être, c’est changer sa maniere d’exister : or, s’il est indépendant quant à son existence, il l’est quant à la maniere dont il existe.
Concluons que le principe qui arrange toutes choses, est le même que celui qui donne l’existence. Voila la création. Elle n’est à notre égard que l’action d’un premier principe, par laquelle les êtres de non existans deviennent existans. Nous ne saurions nous en faire une idée plus parfaite ; mais ce n’est pas une raison pour la nier, comme quelques philosophes l’ont prétendu. ”

“ Quand on dit que cet enfant ne donnoit aucun signe de raison, ce n’est pas qu’il ne raisonnât suffisamment pour veiller à sa conservation ; mais c’est que sa réflexion, jusqu’alors appliquée nécessairement à ce seul objet, n’avoit point eu occasion de se porter sur ceux dont nous nous occupons. Il n’avoit aucune des idées que notre Statue a acquises, lorsqu’elle connoissoit d’autres besoins que celui de chercher des alimens : il manquoit de toutes les connoissances que les hommes doivent à leur commerce réciproque. ”

“ Enfin, je conçois qu’une chose dont on ne fait rien, et dont on ne peut rien faire, n’a point de valeur, et qu’au contraire une chose a une valeur, lorsqu’elle a une utilité : et, si elle n’en avoit pas une, par cela seul qu’elle est utile, elle n’en auroit pas une plus grande dans la rareté, et une moindre dans l’abondance. ”

“ Alors elle peut juger à la vue s’il s’éloigne ou s’il s’approche, ou s’il se meut dans quelqu’autre direction ; car elle en voit les mouvemens dans les changemens qui arrivent aux impressions qui se font sur ses yeux. Il est vrai que ces changemens sont les mêmes, soit qu’elle aille à lui, ou qu’il vienne à elle, soit qu’elle passe devant lui dans une certaine direction, ou qu’il passe devant elle dans une direction contraire : mais le sentiment qu’elle a de son propre mouvement ou de son propre repos, ne lui permet pas de s’y tromper. ”

“ Il est vrai que cette partie de sa philosophie pouvoit être moins défectueuse qu'elle ne le paroît aujourd'hui ; car c'est celle qui a été le plus défigurée.
Ce qui lui fait le plus de tort, c'est l'infidélité avec laquelle il a exposé les opinions des autres, afin de les réfuter plus facilement. Il ne lui eût pas été impossible d'être plus fidelle, et en même temps bon critique. Mais il n'imagina de combattre tous les philosophes, que dans le dessein de paroître dire mieux, quoiqu'il n'eût rien de mieux à dire. ”

“ Nous l’aurions cet instinct, et nous n’aurions que lui, si notre réflexion étoit aussi bornée que celle des bêtes. Nous jugerions aussi sûrement, si nous jugions aussi peu qu’elles. Nous ne tombons dans plus d’erreurs, que parce que nous aquérons plus de connoissances. De tous les êtres créés, celui qui est le moins fait pour se tromper, est celui qui a la plus petite portion d’intelligence.
Cependant nous avons un instinct, puisque nous avons des habitudes, et il est le plus étendu de tous. Celui des bêtes n’a pour objet que des connoissances pratiques : il ne se porte point à la théorie ”

“ Il avoit naturellement l'esprit juste, assez du moins pour discerner le faux des opinions des autres, et il les combattoit avec beaucoup de clarté. Il paroissoit d'autant plus clair que les dogmatistes l'étoient moins ; et, pour être entendu, il n'a voit qu'à faire voir qu'ils ne s'entendoient pas eux-mêmes. N'ayant point d'opinions, il n'avoit rien à prouver ; et les opinions de toutes les sectes sembloient ramener à son doute.
Il faut convenir qu'il étoit moins déraisonnable de douter de tout avec lui, que de croire quelque chose avec les autres philosophes de son siècle. ”

“ Nous ne pouvons réveiller nos idées, qu’autant qu’elles sont liées à quelques signes : les siennes ne le sont qu’aux circonstances qui les ont fait naître : il ne peut donc se les rappeller, que quand il se retrouve dans ces mêmes circonstances. De-là dépend l’exercice des opérations de son ame. Il n’est pas le maître, je le répéte, de les conduire par lui-même. Il ne peut qu’obéir à l’impression que les objets font sur lui ”

“ C’est une chose bien évidente, que les idées qu’on appelle sensations sont telles que, si nous avions été privés des sens, nous n’aurions jamais pu les acquérir. Aussi aucun philosophe n’a avancé qu’elles fussent innées : c’eut été trop visiblement contredire l’expérience. Mais ils ont prétendu qu’elles ne sont pas des idées ; comme si elles n’étoient pas, par elles-mêmes, autant représentatives qu’aucune autre pensée de l’ame. ”

“ Les philosophes ont souvent demandé s’il y a un premier principe de nos connoissances. Les uns n’en ont supposé qu’un, les autres deux ou même davantage. Il me semble que chacun peut par sa propre expérience s’assurer de la vérité de celui qui sert de fondement à tout cet ouvrage. Peut-être même se convaincra-t-on que la liaison des idées est sans comparaison le principe le plus simple, le plus lumineux et le plus fécond. Dans le tems même qu’on n’en remarquoit pas l’influence, l’esprit humain lui devoit tous ses progrès. ”

“ Mais il faut se rappeler que le prix d’une chose est relatif au besoin de celui qui la reçoit en échange : c’est d’après ce besoin qu’il l’estime ; et, à proportion qu’il en a plus ou moins besoin, il lui donne un prix plus ou moins grand. Cela étant, cent francs que vous recevez à Paris sont pour vous le prix de cent francs que vous me faites toucher à Lyon ; parce que vous estimez vous. même que cet argent a pour vous, à Paris, où il vous est utile, une plus grande valeur qu’à Lyon, où vous n’en avez pas besoin. Si les sommes sont égales, les valeurs ne le sont pas ”

“ Tout est présent au premier principe, puisque dans la suposition [501] même des athées tout est renfermé dans son essence. Si tout lui est présent, il est par-tout, il est de tous les tems ; il est immense, éternel. Il n’imagine donc pas comme nous, et toute son intelligence, s’il en a, consiste à concevoir. Mais il y a encore bien de la diférence entre sa maniere de concevoir et la nôtre ”

“ Pour la vérité des premières, il faut que les combinaisons de notre esprit soient conformes à ce qu’on remarque dans les choses : pour la vérité des secondes, il suffit qu’au dehors les combinaisons en puissent être telles qu’elles sont dans notre esprit. La notion de la justice seroit vraie, quand même on ne trouveroit point d’action juste, parce que sa vérité consiste dans une collection d’idées, qui ne dépend point de ce qui se passe hors de nous. Celle du fer n’est vraie, qu’autant qu’elle est conforme à ce métal, parce qu’il en doit être le modèle. ”

“ Or, si le premier principe ne peut rien sur l’existence des êtres, il y auroit contradiction qu’il pût leur enlever les modifications qui sont, conjointement avec leur existence, des effets nécessaires d’une même nature. Que, par exemple, A, B, C, qu’on supose exister par eux-mêmes, soient en conséquence dans certains raports, celui qui n’a point de pouvoir sur leur existence, n’en a point sur ces raports, il ne les peut changer : car un être ne peut rien sur un effet qui dépend d’une cause hors de sa puissance. ”

“ Enfin, elle rencontre un corps : aussi-tôt les jugemens de la vue s’accordent avec ceux du tact. Un moment après, elle recule : d’abord l’objet ne lui paroît pas en être plus loin d’elle. Mais ayant essayé d’y porter la main, & n’ayant pu l’atteindre, elle va encore à lui ; & s’en étant éloignée & rapprochée à plusieurs reprises, elle s’accoutume peu-à-peu à le voir hors de la portée de la main.
Le mouvement qu’elle a fait pour s’en éloigner, lui donne à-peu-près une idée de l’espace qu’elle laisse entr’elle & lui : elle sait quelle en étoit la grandeur, quand elle le touchoit ”

“ On ne peut prendre indifféremment l’un pour l’autre, qu’autant qu’on n’a besoin que de l’idée principale qu’ils signifient. On peut appeller les idées simples, indifféremment, perceptions ou idées ; mais on ne doit pas les appeller notions, parce qu’elles ne sont pas l’ouvrage de l’esprit. On ne doit pas dire la notion du blanc, mais la perception du blanc. Les notions, à leur tour, peuvent être considérées comme images : on peut, par conséquent, leur donner le nom d’idées, mais jamais celui de perception. ”

“ Bien loin de remarquer que deux contractans se donnent l’un à l’autre moins pour plus, on pense, sans trop y réfléchir, que cela ne peut pas être ; et il semble que, pour que l’un donnât toujours moins, il faudroit que l’autre fût assez dupe pour donner toujours plus ”

“ Il se sent dans toutes les parties du corps. Ainsi il ne lui arrive plus de se confondre avec ses modifications, & de se multiplier comme elles : il n’est plus la chaleur & le froid, mais il sent la chaleur dans une partie, & le froid dans une autre. Comment elle découvre qu’il y en a d’autres. Tant que la Statue ne porte les mains que sur elle-même, elle est à son égard, comme si elle étoit tout ce qui existe. Mais si elle touche un corps étranger, le moi, qui se sent modifié dans la main, ne se sent pas modifié dans ce corps. ”

“ La nature indique elle-même l’ordre qu’on doit tenir dans l’exposition de la vérité : car si toutes nos connoissances viennent des sens, il est évident que c’est aux idées sensibles à préparer l’intelligence des notions abstraites. Est-il raisonnable de commencer par l’idée du possible pour venir à celle de l’existence ? Ou par l’idée du point pour passer à celle du solide ? Les élemens des sciences ne seront simples et faciles, que quand on aura pris une méthode toute opposée. Si les philosophes ont de la peine à reconnoître cette vérité ”

“ Son étonnement avoit pour cause l’habitude que son œil avoit prise, de lier la forme à la grandeur d’un objet. Il ne s’étoit pas encore accoutumé à juger que ces deux choses peuvent être séparées.
Prévention où il étoit. Nous avons du penchant à nous prévenir, & nous présumons volontiers que tout est bien dans un objet, qui nous a plu par quelqu’endroit. Aussi ce jeune homme paroissoit-il surpris que les personnes qu’il aimoit le mieux, ne fussent pas les plus belles : & que les mets qu’il goûtoit davantage, ne fussent pas les plus agréables à l’œil. ”

“ Elle ne s’éleve pas aux notions abstraites d’être & de substance. Mais quelle que soit la multitude des objets qu’elle découvre, quelque combinaisons qu’elle en fasse ; elle ne s’élévera jamais aux notions abstraites d’être, de substance, d’essence, de nature, etc. Ces sortes de phantômes ne sont palpables qu’au tact des philosophes. Dans l’habitude où elle est de juger que chaque corps est une collection de plusieurs qualités, il lui paroîtra tout naturel qu’elles existent réunies, & elle ne songera pas à chercher quel en peut être le lien ou le soutien. ”

“ Elle sent que la chaleur de sa main droite n’est pas la même que la chaleur de sa main gauche ; mais elle n’en connoît qu’imparfaitement les rapports.
Si les Sensations sont d’especes différentes, elle apperçoit seulement que l’une n’est pas l’autre ; elle juge que le chaud n’est pas le froid : mais dans les commencemens elle ignore que ce sont deux Sensations contraires ; & pour le découvrir, il faut qu’elle ait occasion de remarquer que le chaud & le froid ne peuvent pas se trouver en même-tems dans le même corps, & que l’un détruit toujours l’autre. ”

“ Il y auroit de l’avantage, non seulement lorsque le commerce des blés est gêné, il y en auroit encore lorsqu’il est libre, parce qu’il en seroit plus libre : car les fermiers ne seroient pas plus forcés de vendre dans un temps que dans un autre. ”

“ Je dis donc que, même sur les bords d’un fleuve, l’eau a une valeur, mais la plus petite possible, parce qu’elle y est infiniment surabondante à nos besoins. Dans un lieu aride, au contraire, elle a une grande valeur ; et on l’estime en raison de l’éloignement et de la difficulté de s’en procurer. En pareil cas un voyageur altéré donneroit cent louis d’un verre d’eau, et ce verre d’eau vaudroit cent louis. Car la valeur est moins dans la chose que dans l’estime que nous en faisons, et cette estime est relative à notre besoin : elle croît et diminue comme notre besoin croît et diminue lui-même. ”

“ Quand on se fut fait des verbes, on remarqua facilement que le mot qu’on leur avoit ajouté pour en distinguer la personne, le nombre, le temps & le mode, avoit encore la propriété de les lier avec le nom qui les régissoit. On employa donc ce même mot pour la liaison de l’adjectif avec son substantif, ou du moins on en imagina un semblable. Voilà à quoi répond celui d’être, à cela près qu’il ne suffit pas pour désigner la personne. Cette manière de lier deux idées est, comme je l’ai dit ailleurs [33] , ce qu’on appelle affirmer. ”

“ Il ne croit pas qu’on puisse prendre du plaisir à une chose qui ne lui en fait point : il pense qu’on a tout au plus sur lui l’avantage de juger froidement qu’elle est belle ; et encore est-il persuadé que ce jugement est bien peu fondé : mais si nous savions que le sentiment n’est dans son origine qu’un jugement fort lent ; nous reconnoîtrions que ce qui n’est pour nous que jugement, peut être devenu sentiment pour les autres. ”

“ Car si l’esprit est trop limité pour embrasser tout à la fois son être & ses modifications, il faudra bien qu’il les distingue, en formant des idées abstraites : &, quoique par-là les modifications perdent toute la réalité qu’elles avoient, il faudra bien encore qu’il leur en suppose, parce qu’autrement il n’en pourroit jamais faire l’objet de sa réflexion.
C’est cette nécessité qui est cause que bien des philosophes n’ont pas soupçonné que la réalité des idées abstraites fut l’ouvrage de l’imagination. ”