Cardinal de Tencin

“ On peut dire que toute la vie de Mme de Tencin se concentra sur une affection unique, celle qu'elle éprouva pour son frère; et sur une seule ambition, celle de faire parvenir l'abbé aux plus hautes dignités.
C'est cette tendresse, bien légitime pourtant, qui a donné lieu aux plus infâmes calomnies touchant les relations du frère et de la soeur; et c'est cette ambition, dont Mme de Tencin laissait probablement apercevoir l'ardeur, qui a fait attribuer au cardinal le rôle d'un pantin dont l'intelligente femme aurait tenu les fils. ”

“ La sœur du cardinal de Tencin n’éprouve du reste aucune indignation « philosophique » contre la discipline et les vœux. Elle parle avec une pitié déférente de ces cloîtres austères, « tombeaux prématurés, » où l’on vit dans un entier oubli du monde, » et où « la mort même des parens de ces bonnes filles ne leur est annoncée qu’en général. » ”

“ Le cardinal a eu dernièrement un dévoiement qui l’avait mis assez bas ; mais il est mieux depuis quelques jours ; plus il avance dans sa carrière, plus il devient soupçonneux et jaloux, voulant tout faire par lui-même, et le cardinal de Tencin, qui le connaît, ne se hasarde sur rien, prenant garde de ne rien faire qui puisse le faire repentir de l’avoir mis dans le conseil. ”

“ LE CARDINAL DE TENCIN
C'est le type d'un prélat et d'un parlementaire, qui aurait été page en son jeune temps et qui ferait de la théologie pour se consoler de vieillir. Faute de pouvoir se répandre au dehors, il se renferme en lui-même et s'y ennuie.
Son front est celui d'un logicien spéculatif ; l'oeil très noir n'a pas de flamme, mais le regard est d'une acuité pénétrante; le nez long et dur comme le bec d'un oiseau pêcheur, les lèvres
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gracieuses et serrées, le menton volontaire, la joue creuse témoignent en lui d'un caractère rigide, froid et juste. ”

“ Quelques jours avant sa mort , le cardinal Dubois , qui venait de recevoir de Rome les dernières dépêches de l' abbé de Tencin , essayait encore de badiner avec sa sœur : « Il n' y a rien de plus malheureux qu' un pape , lui disait -il ; le sérieux de sa place ne souffre aucun adoucissement » 1 . Plus heureux qu' un pape , Dubois avait su se procurer une « place » plus accommodante , quoique « sérieuse » aussi ; et Mme de Tencin avait été un des « adoucissements » de sa vie . ”

“ Ce fut La Pouplinière qui orienta la carrière du jeune homme et détermina le seul fait important qui ait marqué dans sa courte existence. Voici de quelle façon et dans quelles circonstances. En juillet 1739, Tencin, cardinal depuis peu, était expédié à Rome par Louis XV avec le titre de chargé d’affaires, pour y attendre le prochain conclave que l’âge et la santé précaire du pontife régnant, Clément XII, faisaient considérer comme proche. Les Tencin, frère et sœur, étaient demeurés, comme on sait, dans des termes d’intimité avec Thérèse et son mari. ”

“ Le cardinal de Tencin , écrit -elle à Richelieu vers ce temps-là , paraît vouloir se lier particulièrement avec moi ; je ne sais ce que vous en penserez . Pour moi , mon avis est qu' il a une sœur qui lui fait grand tort . Elle ne se cache pas assez , malgré tout son esprit , pour ne pas montrer l' envie qu' elle a d' être quelque chose . Elle intrigue et cabale partout . J' ai reçu plusieurs lettres anonymes , qui viennent sans doute d' elle ; ce sont des plaintes continuelles contre M. de Maurepas , que je sais qu' elle n' aime pas . ”

“ L'ABBÉ DE TENCIN A ROME 201
cesseurs, et il osa se risquer à dire la messe pour devenir un prince de l'Eglise, puisqu'il lui était impossible d'acquérir cette qualité par des moyens temporels. Cet homme intelligent eut, comme tant d'autres, le vertige des grandeurs et ce fut avec frénésie qu'il brigua le « chapeau ».
La pourpre de Dubois, vaguement promise par Clément XI, devint une des conditions principales de l'élection du nouveau Pape et ce fut Tencin qui mena cette affaire. Le cardinal Conti avait de nombreux partisans dans le Sacré-Collège. ”

“ « L’on sait aujourd’hui que Mlle de Lespinasse était bâtarde du cardinal de Tencin, comme d’Alembert est bâtard de Mme de Tencin ; identité d’origine et espèce de parenté, cause des liaisons de ces deux personnes. » Cette ingénieuse supposition ne mérite, par malheur, aucune espèce de créance et ne résiste pas à l’examen. Tencin [16] , lors de la naissance de Julie, avait cinquante-deux ans sonnés ; son âge et son physique se prêtaient mal au rôle de séducteur. À cette époque, au reste, il vivait à cent lieues de Lyon, où il ne séjourna que dix années plus tard ”

“ Il n' est guère de jour où le bon Poissonneau n' écrive à la Tournelle ce que lui dicte Mme de Tencin 3 . Ce sont des lettres en apparence tout objectives : « Elles ne disent que des faits , et lui donnent en même temps tous les moyens d' en éclaircir la vérité ... ; elles chargent le ministère d' une grande manière et ne disent pas un mot de louange pour le cardinal de Tencin 4 » ; mais tout observateur impartial n' a point de peine à y sentir , qu' en lui seul est le salut . Mme de la Tournelle peut laisser croire à Richelieu qu' elle ne tient pas compte de ces renseignements . ”

“ Ce qui met quelque noblesse , ou du moins quelque désintéressement dans tous ces tripots , c' est que Mme de Tencin ne fait la chasse à l' or que pour la faire plus sûrement au pouvoir , et ne les conquiert tous deux que pour ce frère médiocre , en qui elle a placé toutes ses ambitieuses espérances .
Au printemps de 1 7 2 1 , le pape Clément XI étant mort , l' abbé , sur les ordres de Dubois , part à Rome comme conclaviste du cardinal de Bissy 2 . ”

“ France est tout-puissant en Italie depuis la dernière guerre ; par cette raison et par le pouvoir qu'a le génie français sur la faction d'Espagne, très puissante en nombre, on est persuadé que ce sera le cardinal de Tencin qui fera le Pape, et cela doit être. Son métier au prochain conclave est de faire tête au camerlingue 1, de mener Corsini 2 et de se conserver étroitement uni avec Aquaviva. ”

“ « Nous avons un Pape, non de la main des hommes mais de la main de Dieu. » C'était le cardinal Orsini, de l'ordre des dominicains, évêque de Frascati, qui ceignit la tiare sous le nom de Benoit XIII.
Mais avant la fin du conclave une heureuse nouvelle était arrivée à l'abbé de Tencin. Le 9 mai, un courrier lui avait apporté sa nomination à l'archevêché d'Embrun. C'était là le résultat de ses intelligents services, des efforts de sa soeur et surtout de l'influence de l'évêque de Fréjus, M. de Fleury, à qui l'abbé avait su se rendre utile à plusieurs reprises. ”

“ On vit donc , – chose inouïe , – un prélat constitutionnaire exilé dans son diocèse pour avoir trop bien défendu la Bulle 1 . Cette disgrâce le désignait presque pour le chapeau2 ; et le saint pape Benoît XIII , que Tencin , semble - t - il, ne jugeait plus si fou 3 , voulait aussitôt abriter sous la pourpre un évêque qui menait si vaillamment le combat pour une bulle de Rome . Sans l' intervention de Fleury , qui fit déclarer au Roi d' Angleterre que la France ne reconnaîtrait pas son cardinal , Tencin aurait eu sa récompense 4 . ”

“ De son ancienne beauté, elle ne gardait qu’une physionomie expressive, des yeux où rayonnait sa vive intelligence, et sa « voix de sirène » [32] , qui ajoutait encore au miel de sa parole. Avec ces dons et avec l’appui de son frère, la seule réelle affection de sa vie, Pierre de Tencin, alors archevêque d’Embrun et bientôt cardinal, elle demeurait merveilleusement puissante. Le vieux cardinal de Fleury, premier ministre de Louis XV, admirait fort, dit un contemporain, « son bon sens et sa clairvoyance implacable, » et il la consultait fréquemment, en cachette, sur les affaires publiques. ”

“ « sa sœur la Tencin , écrit -il dans son Journal , est à Paris qui remue ciel et terre » ; autour d' elle quantité de « femmelettes », font campagne pour lui : le duc de Richelieu , les Belle-Isle , les Noailles , les Molinistes zélés , tous ceux « qui se piquent de dévotion et d' ultramontanisme », le Roi lui-même , « non par religion , mais par peur des jansénistes et des parlementaires », tous , avec plus ou moins de résignation , semblent croire qu' « il n' y a au monde que ce cardinal de capable de gouverner le royaume après la mort du cardinal de Fleury 1 ». ”

“ « Le Pape me proposa hier dans le consistoire, écrit l'abbé au président de Tencin 2.
« Ainsi me voilà archevêque. Il me veut sacrer lui-même. Je reçois déjà mille marques de bonté de sa part. »
Dès lors commença avec son frère une correspondance
1. Pour plus amples détails, voir : Intrigues et Missions du cardinal de Tencin, par M. Boutry, p. 102 et suiv.
2. Lettre inédite. 13 juin 1724. Collection du marquis de Monteynard.
L'ARCHEVÊQUE D'EMBRUN 217
active au sujet de son installation à Embrun. C'est le Président qui se charge de tout préparer « au spirituel et au temporel ». ”

“ Le monde, qui aime à croire le mal, ne supposait pas qu'un homme pût jouer si long-temps une comédie à laquelle il n'avait rien à gagner. Madame de Tencin fut avertie de ces manèges et poussa la générosité jusqu'à n'en tenir aucun compte. Tout cela eût fini sans doute par s'éteindre, sans un évènement qui vint changer la position de Claudine et donner meilleur jeu à ses ennemis : le cardinal Dubois mourut des suites d'une opération, au moment où on s'y attendait le moins. La puissance de la belle Tencin s'évanouit avec le dernier soupir du ministre. ”

“ Mais tout le bon vouloir des Pâris se heurte à la coalition des ministres , et le cardinal de Tencin reste au conseil sans département . Il a soixante-sept ans ; il est plus las que jamais ; il répète sans cesse qu' il va se retirer dans « son Lyon » ; mais sa sœur ne le souffre pas ; il faudra qu' elle meure pour qu' il obtienne le droit au repos3 .
Elle-même ne se repose jamais . Les rudes émotions
1 . Marville à Maurepas , 9 et 2 9 janvier , 8 mars 1 7 4 7 [ 95 ] , III , 1 3 3 - 5 , 1 4 2 , 1 7 9 . ”

“ Elle voulait « être présente », pour rassurer son amour inquiet , et surveiller les rivales possibles2 . Ce voyage « trouvait un grand nombre d' improbateurs » ; et « toute la clique Maurepas .» s' en indignait . Le cardinal proposait son remède : « répandre des charités , aller régulièrement à la messe , et y paraître avec une grande modestie ; par là , disait -il , elle gagnera le peuple , et sûrement elle plaira au Roi , puisqu' elle ne fera que l' imiter » 3 . Mme de Tencin restait persuaduée que « l' incognito vaudrait mieux que tout » ”

“ « On ne peut vous honorer plus parfaitement, mon Révérend Père.
« Signé : le Cardinal de Tencin. » Cette lettre nous apprend les causes du conflit, les audaces des religieux Récollets et la fermeté de l’autorité ecclésiastique. Il est inutile de rien ajouter. ”

“ « Ma sœur est comblée de ses bontés , et moi par conséquent », écrit le cardinal à Richelieu 1 . Mme de Tencin est pour la favorite comme l' intendante générale de sa police : elle ne lui laisse rien ignorer : l' état d' esprit public , les propos des ministres , les pièges qui l' attendent , les intrigues pour la supplanter . Puisque Mme de Châteauroux accepte de partager avec sa sœur Lauraguais les caresses du roi , Mme de Tencin ne se fera point scrupule de répondre pour la maîtresse en second aux « très jolies lettres » que le Roi lui a écrites ( 309 ) ”

“ Rien n’est plus beau que ces derniers vers ; rien n’est plus grand. Corneille dans son beau temps ne les eût pas mieux faits. Et quand, après de tels vers, on gagne une bataille, le sublime ne peut aller plus loin.
Le cardinal de Tencin continua toujours, mais en vain, ses négociations secrètes pour la paix, comme on le voit par ses lettres. Ce fut enfin le duc de Choiseul qui entama ce grand ouvrage si nécessaire [94] , et le duc de Praslin qui l’accomplit ”

“ Il est grand dommage qu’à l’exception d’un court billet, les lettres de Mme de Tencin à son frère durant ces années romaines soient aujourd’hui perdues. Il nous reste heureusement, pour y suppléer, les lettres du frère à la sœur, celles de tous deux à Dubois, et les réponses de celui-ci. L’abbé n’était pas un diplomate de race. La grande politique le laissait froid. Il préfère s’amuser aux anecdotes scandaleuses qu’on ramasse dans les antichambres ou « friponner » avec la nièce d’un cardinal. Au reste, il a conscience de sa médiocrité ; il doute de « ses capacités et de ses forces ; » ”

“ Paris, 30 juin 1735. " Vous êtes une friponne, ma belle petite dame, (Mme de Tencin avait cinquante-trois ans et Mme Dupin au moins dix ans de plus) quand vous me dites : mon abbé. Vous savez bien en votre conscience que cet abbé ne sera ni à moi, ni à personne qu'autant que vous le voudrez. Le voilà attaché à votre char... " (portefeuille de Mme Dupin) .
2. Mably était de Grenoble et allié à la famille de Tencin. Il fut attaché comme secrétaire au cardinal de Tencin et se brouilla avec lui au sujet d'un mariage protestant que l'archevêque de Lyon voulait casser. ”

“ Quelle confiance peut inspirer l'homme qui osa écrire un pareil aveu ? Du reste, il est si mal renseigné sur les personnes dont il parle qu'il présente Mme de Tencin comme une ancienne chanoinesse aux Jacobines de Montargis. (!)
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Lorsque l'abbé Dubois fut nommé cardinal, son âge et sa santé déjà profondément atteinte, devaient lui permettre de conserver quelque dignité dans le sacerdoce. Qui sait même si ce ne fut point cette considération physiologique qui l'empêcha si longtemps de se faire ordonner. ”

“ Par l’entremise de Richelieu, Mme de Tencin et Mme de La Tournelle, très bien faites pour s’entendre, se mirent rapidement en amitié. Mme de Tencin, à son tour, fit partager à son frère les vues de son ami, et le cardinal, que des rapports d’affaires rapprochaient naturellement de Noailles, le trouva tout disposé à y entrer. Il ne fut pas plus difficile d’y engager la plupart des ministres, séduits d’avance par l’idée de ne plus reconnaître de supérieur, et comptant profiter de l’inexpérience du roi pour étendre chacun pour leur compte, dans leur propre département, leur indépendance. ”