Belle-Isle

“ On m’a envoyé ici afin de supprimer toute communication entre votre île et la terre ferme, et de vous offrir la protection de Sa Majesté Britannique. J’espère que je serai assez heureux pour rendre aux habitants de Belle-Isle cette paix tant désirée et trouver pour eux, les moyens de vivre, et dont ils ont, en ce moment-ci, tant besoin. ”

“ Rien de plus facile, sire. Belle-Isle est une terre à moi ; je l’ai fortifiée de mes deniers. Mais comme rien au monde ne peut s’opposer à ce qu’un sujet fasse un humble présent à son roi ; j’offre à Votre Majesté la propriété de la terre, dont elle me laissera l’usufruit. Belle-Isle, place de guerre, doit être occupée par le roi : Sa Majesté, désormais, pourra y tenir une sûre garnison.
Colbert se laissa presque entièrement aller sur le parquet glissant. ”

“ Belle-Ile, île de l'Amérique septent., entre le Labrador et la pointe N. de Terre-Neuve. Elle a 50 kil. de tour et un petit port au N. O.
Belie-lle-en-Mer ou Belle-Isle, primitivement Guedel (Calonesus, Insula pulchra) , île du golfe de Gascogne, sur la côte du Morbihan, au S. de la presqu'île de Quiberon, dont elle est séparée par une passe souvent difficile, forme un canton du départ, du Morbihan. Elle a 16 kil. de long sur 8, est environnée de rochers, et, sous un climat très-doux, produit d'excellent froment, des légumes renommés, élève de bons chevaux, etc. La popul. est de 10,000 hab. ”

“ Ne craignez pas, Monsieur, que Belle-Isle soit soumis à une puissance étrangère, Belle-Isle ne doit se rendre qu’à son souverain légitime, Belle-Isle ne doit recevoir que des troupes françaises et être principalement sous la garde de ses habitants ; et mon Roi, dans sa générosité sans bornes, leur assure les moyens de subsistance en son pouvoir et leur assurera sa protection. ”

“ Belle-Isle est un énorme plateau de roche schisteuse dont les assises grisâtres sont tout à fait parallèles à celles de la côte voisine du Morbihan. Elle a de 15 à 20 kilomètres de longueur, de 4 à 10 de largeur, soit une superficie de près de 10 000 hectares. Son altitude moyenne est de 40 mètres. Elle compte près de 130 villages ou hameaux. C’est le territoire le plus peuplé de la Bretagne dont la population est déjà supérieure en densité à la moyenne de celle de la France, et il paraît l’avoir été de tout temps. ”

“ Il m'est doux, surtout, de prouver à Votre Majesté combien je m'occupe de ce qui peut lui plaire. Vous faites sourdement fortifier Belle-Isle-en-Mer; c'est un tort. Jamais nous n'aurons la guerre ensemble. ”

“ J’ai vu et entretenu le maréchal de Belle-Isle, qui sera dans tout pays ce qu’on appelle un très grand homme ; c’est un Newton pour le moins en fait de guerre, autant aimable dans la société qu’intelligent et profond dans les affaires, et qui fait un honneur infini à la France, sa nation, et au choix de son maître. ”

“ Mais à Belle-Isle, sur la Côte-Sauvage, d’étranges architectures révèlent dans l’Océan un artiste près duquel pâlissent tous les Michel-Ange et les Piranèse ; on vérifie là plus qu’en aucun lieu du monde la justesse de cette observation d’Hugo qu’une folie est mêlée à presque tous les grands paysages marins. ”

“ Le coup était si rude, qu’au premier moment l’émotion fut générale ; amis, rivaux, ennemis même, tous y prirent part : Belle-Isle à l’armée, et Mme de Belle-Isle, à Versailles, reçurent de partout des expressions de condoléance d’une chaleur inaccoutumée. Il en arrivait d’Espagne, d’Angleterre, d’Allemagne, partout où le maréchal avait passé ou était connu, a Ressouvenez-vous, lui écrivait Tencin, que vous êtes un héros, et que vous devez l’être jusqu’au bout. ”

“ Ce Conseil lut tenu le 1er octobre 1750 entre Belle-Isle, Mme de Pompadour, Soubise et Machault. Le Maréchal y lut un long mémoire (Mémoires du Marquis d'Argenson, t. IX, p. 329) .
(2) Mémoire de Belle-Isle sur le secours à fournir à l'Autriche, 1756 (Manuscrits du Ministère des Affaires étrangères, Allemagne, 111-74) .
(3) Mémoires du Marquis d'Argenson, t. IX, p. 332.
(4) Au cours d'en entretien de Marie-Thérèse avec le comte d'Estrées, l'Impératrice s'écria : « Comment se porte Belle-Isle ? ne commence-t-il pas à vieillir ?» ”

“ Le maréchal de Belle-Isle, dit-il, ambassadeur de France à la diète d’élection qui se tenait à Francfort, vint dans le camp du roi lui proposer, de la part de son maître, un traité d’alliance... Ce traité fut ébauché, mais, tout avantageux qu’il paraissait, il ne fut pas signé. Le roi ne voulait rien précipiter dans des démarches d’aussi grande conséquence, et il réservait ce parti comme une dernière ressource. Le maréchal de Belle-Isle se livrait trop souvent à son imagination. On aurait dit à l’entendre que toutes les provinces de la reine de Hongrie étaient à l’encan. ”

“ Oh! monsieur Mahé, que je souffre de ne pas pouvoir sauver ces malheureux qui échouent peut- en ce moment ! La côte de Belle-Isle est mauvaise partout ; vous avez la roche de Bassepalais qui n'est pas douce. Etre retenu à terre... ”

“ Au delà de la presqu'île de Quiberon, où se terminent les fameux alignements des menhirs de Carnac, la côte redevient bientôt basse et sablonneuse, et se borde de marais salants; mais les dunes et les roches reparaissent vers les Sables-iï Olonne ; on y remarque Belle-Isle avec ses coteaux de bruyères, ses prairies et ses moissons ; la baie du Morbihan avec ses îles innombrables; l'embouchure de la Loire, la baie de Bourgneuf, l'île fertile de Noirmoutier presque réunie à la côte, à marée basse; l'île d' Yeu toute couverte de bruyères et bordée de dunes ou de roches. ”

“ L’Empress of France avait déjà franchi la partie la plus étranglée du détroit de Belle-Isle ; les dangereux icebergs se faisaient de plus en plus rares, et le navire ne tarda pas à les laisser loin derrière lui ; il avait repris sa marche normale ; le soleil dardait maintenant ses rayons de feu sur les neiges fondantes du Labrador. Nos deux passagers, devenus intimes à la suite de ces confidences, se promenèrent quelque temps sur le pont, tandis que tout un monde féminin se prélassait sur les chaises-longues alignées à l’arrière-plan. ”

“ Les pertes des Français n’étaient que trop réelles. Belle-Isle, en les estimant (comme il le fait dans ses dépêches) à mille ou onze cents hommes seulement, restait peut-être au-dessous de la réalité. Mais la rumeur publique, accrue par les faux rapports d’agens autrichiens, exagéra aussi le mal sans mesure. Il fut acquis bientôt dans toute l’Allemagne que les routes de Bohême étaient jonchées de cadavres, de chevaux morts, d’armes et de canons abandonnés, et que ce qui restait de troupes autour de Belle-Isle, ramassis de malades et de mourans, ressemblait plus à un hôpital qu’à une armée. ”

“ Les matelots bretons ont ce proverbe : « Celui qui voit Belle-Isle, voit son île ; celui qui voit Groie, voit sa joie ; celui qui voit Ouessant, voit son sang. ”

“ Bissy est un beau domaine acheté à la mort du duc de Belle-Isle par le duc de Penthièvre, qui ne connaît qu’un seul plaisir, celui d’habiter successivement les nombreuses terres qu’il possède dans toutes les parties de la France. Il y a de la raison dans ce goût : moi-même j’aimerais à avoir une vingtaine de fermes, depuis la Huerta de Valence jusqu’aux Highlands d’Ecosse, à les visiter et à les faire valoir tour à tour. Passé la Seine à Vernon, franchi de nouveau les collines de craie, puis fait une nouvelle ascension pour gagner la Roche-Guyon, l’endroit le plus singulier que j’aie vu. ”

“ Il avait acquis et fortifié Belle-Isle ; on y travaillait encore : c'était, disait-on, pour s'y canonner contre le roi, ou rendre cette possession le prix de l'asile qu'il irait de mander aux Anglais. De plus, presque toute la cour, depuis le plus polit jusqu'au plus grand, recevait de lui des présents et des pensions. Un prince qui commence à régner, et qui ne connaît pas encore les hommes, peut s'im
que ceux qui reçoivent engagent leur reconnaissance. ”

“ La situation de Belle-Isle devait lui créer de nombreux partisans : « Il aimait à être aimé ». Il y réussit au point que de ses fidèles « il aurait pu faire une religion », non pas comme le prétend Hénault, tant que son rôle fut effacé, mais bien au contraire quand il connut la faveur et la fortune (2) . Il eut comme intimes Vauréal, l'évêque de Rennes, Chavigny, le diplomate, Silhouette qui fut son intendant d'armée et, dans le monde militaire, en dehors du marquis de Castries, Mortaigne, son chef d'état-major en Bohême, le maréchal d'Estrées, Laval, Ségur, ses collaborateurs à Metz. ”

“ Quoi qu’il en soit de toutes ces remarques du lendemain, la soirée de Mlle de Belle-Isle a été brillante ; succès facile, amusant et mérité d’un talent spirituel et chaleureux, qui a d’heureux coups de main à la scène, qui égale quelquefois ses imprudences par ses ressources, et qui, dans ses quinzaines bigarrées, s’il compromet aisément un triomphe par des échecs, peut réparer ceux-ci non moins lestement par des revanches. ”

“ Si je relate ce petit incident en passant, c'est qu'il explique une lettre que m'écrivit ce brave homme et que je cite plus loin : elle exprime, mieux que je ne saurais le dire, les sentiments qui animaient cette brave et généreuse population de Belle-Isle.
Tandis que le paysan breton se dirigeait en hâte vers Palais, chef-lieu de l'île, toute la population de Loc-Maria s'était réunie autour de la maisonnette qui nous abritait. Déjà le curé et le vicaire étaient auprès de nous et nous prodiguaient les premiers soins qu'exigeait notre état. ”

“ « M. le maréchal de Belle-Isle continue à être toujours incommodé et dans un grand abattement ; il ne sort point de chez lui et travaille autant que ses forces peuvent le lui permettre. Malheureusement, le travail est pressé et considérable. Il reçut, il y a deux ou trois jours, par un même courrier, quatorze lettres de M. le comte do Clermont, sans lesquelles il y en avait cinq ou six qu'il ne pouvait pas répondre sans avoir pris lui-même l'ordre du Roi » (Journal de Luynes, 28 avril 1758, t. XVI, p. 427) . ”

“ Enfin, le 19 de mars, un terme fut mis à tous les propos et la situation définitivement arrêtée par l’appel, dans le conseil des ministres, du maréchal de Noailles, déjà commandant en chef de l’armée qui devait faire campagne sur le Rhin. Tout était dit dès lors : Belle-Isle était bien plus que destitué : il était remplacé et allait être oublié, conditions plus dures (l’expérience de tous les ambitieux peut le dire) que l’adversité même pour ceux qui ont goûté la jouissance d’être, suivant l’expression de l’écriture, dans la bouche des hommes. ”

“ C’est chez Belle-Isle qu’on trouve cette exubérance et souvent cette incohérence de vues, ces inspirations soudaines qui tour à tour égarent et éclairent et qui lui donnaient l’apparence et faisaient autour de lui l’illusion du génie. Rien de pareil chez Noailles, homme d’état, peut-être homme de guerre beaucoup plus correct, mais à qui personne ne sera tenté d’appliquer ce qu’on a pu dire du petit-fils de Fouquet, qu’il avait été arrêté à moitié route, en chemin de devenir un grand homme. ”

“ Il est impossible de renverser plus complètement les rôles. (Caruiti. — Storia di Carlo Emmanuel III, t. II, p. 20 et suiv.) On dit qu’avant d’être rendu aux Français, le corps de Belle-Isle fut enterré au village de Saulse avec cette inscription qui contient un étrange jeu de mots : hic inter salices insula pulchra jacet. — M. d’Arneth (t. III, p. 304) se plaint que dans les récits piémontais on ne fait pas assez de place à l’action des Autrichiens dont la présence pourtant décida de la victoire. ↑ Belle-Isle au comte d’Argenson, 21 juillet 1747. ”

“ Bataille de Belle-Isle. — Le maréchal de Conflans avait 21 vaisseaux, 4 frégates et 2 corvettes. Voyant venir sur lui la flotte anglaise de l'amiral Hawke, forte de 34 voiles, il fit le signal de se ranger sur une seule ligne. Les vents empêchèrent d'exécuter cet ordre, et les Anglais n'eurent pas de peine à rompre la ligne informe qui leur était présentée. La plupart des bâtiments français furent désemparés ou coulés ; d'autres allèrent s'échouer dans la baie de la Vilaine, à l'entrée de la Loire, et au Croisic. La nuit força les ennemis à se rallier et mit fin à cette malheureuse journée. ”

“ Mme de Belle-Isle accordait tous les ans un souvenir romanesque à la date du 22 juillet qui était celle de leur premier entretien sérieux à Francfort. Dans un de ses rares billets datés (il est du 13 octobre 1746) elle écrit : « Les instans que nous pouvons passer ensemble me deviennent chaque jour plus chers parce que j’apprends à vous mieux connaître. »
M. de Belle-Isle et Bernstorff s’aimaient comme père et fils. Le maréchal et son frère, le chevalier de Belle-Isle, furent chargés d’une mission diplomatique à Berlin ”

“ Son frère, le Chevalier de Belle-Isle, avait la même ambition, les mêmes
Dès 1735, Belle-Isle, sans faire partie du Conseil d'Etat, avait pris une grosse part d'influence dans l'entourage des ministres (I) ; Fleury le consultait volontiers pour les affaires extérieures (2) . Il semblait que le Cardinal octogénaire trouvât dans cet homme resté si jeune toute la hardiesse qui lui manquait. ”

“ Le détroit de Belle-Isle se trouvait tellement élargi que les navigateurs ne voyaient plus la terre à leur gauche : ils étaient dans l’embouchure du Saint-Laurent. Cartier parle du Labrador, disant : « Je pense que cette terre est celle que Dieu donna à Caïn. » Il décrit les Esquimaux. Le 15 juin, il fit route au sud, releva Terreneuve à la hauteur du cap Double, autrement pointe Riche ou port à Choix, et visita la côte occidentale de cette île sur une grande longueur, s’arrêtant assez près de son extrémité qui est le cap Ray. ”

“ Baudre de Bavent, capitaine-général, au comte de Beaujeu, 24 avril 1758 (Archives supplémentaires, carton 26) .
(2) M. de Massiac à Belle-Isle, 29 septembre 1758 (Archives supplémentaires, carton 26) .
(3) Le comte de Beaujeu à Belle-Isle, 9 avril 1758 (Archives supplémentaires, carton 26) .
(4) « Il y a ici, Monseigneur, cinq ou six chevaliers de Saint-Louis qui n'ont jamais servi qu'en gardes-côtes et que. le public appelle chevaliers de bigorneau, qui est un coquillage de mer » [Penguern à Belle-Isle, Lannion, 19 février 1758 (Correspondance générale, 3500-256) ] . ”