Charles-Ernest Lullier

“ Il faut donc connaître à fond l'esprit des évolutions de ligne et celles des batteries d'artillerie avant de s'occuper de jeter les bases de la nouvelle tactique. Nous disons l'esprit, car les détails ne sauraient être les mêmes.
Un vaisseau obéit bien à la voix de son capitaine, comme un bataillon à la voix de son chef, et la seule différence qui existe entre eux au point de vue de l'exécution active, c'est que le vaisseau manœuvre comme un seul homme sur un sol mobile sous les pieds, tandis que le bataillon se compose de pièces mobiles remuant avec ensemble sur un sol immobile. ”

“ L'éperon, disait le rapporteur, est, pour les combats sur mer, l'arme de l'avenir. A la vérité, si l'on doit combattre de loin, comme dans l'attaque d'une forteresse par un vaisseau, il est permis de douter que l'homme parvienne jamais à découvrir une source de force plus commode et plus énergique que celle de la poudre à canon, dont les effets consistent à projeter avec rapidité, dans l'espace, des projectiles massifs ou incendiaires. ”

“ Mais la lenteur dans les manœuvres, des méprises continuelles, des petits moyens quand il faut concevoir avec force et exécuter avec audace : voilà ce qui nous a ravi le succès brillant que nous devions attendre. Quand les vaisseaux de tète de l'armée anglaise arrivèrent, l'avant-garde fit dire au général que l'ennemi pliait : heureusement le général comprit mieux l'intention de l'ennemi. La méprise fut poussée au point que le Scipion, qui se trouva un moment sous le vent à nous, faisait passer ses boulets par dessus la Montagne, pour arriver à l'ennemi, et hachait ainsi nos manœuvres. ”

“ Avant l'apparition des navires à vapeur, la surface de la mer pouvait être considérée comme un théâtre d'opérations dont le vent, le calme, l'état de la mer, éléments variables auxquels était soumis le navire, étaient comme les obstacles et les accidents; mais dès que le navire put se mouvoir à l'aide d'une force intérieure, avancer en tous sens, même contre les vents et les courants, dès que la vapeur, plus puissante que les éléments, obéit docilement à la parole, les principes des évolutions furent complètement changés, les principes constitutifs de la tactique sensiblement modifiés. ”

“ Rien, pas même une indemnité de guerre, que l'Angleterre, décidée avec raison à poursuivre une lutte mal terminée, voulait exiger du vaincu. Le vainqueur n'a-t-il donc droit qu'à du sang et des ruines, et n'y avait-il pas d'autres manières de conduire cette guerre, d'obtenir de la Russie la remise de ses vaisseaux, de ses arsenaux, des dépouilles enfin?
Le but de toute guerre intelligente est, non pas de détruire brutalement, mais de déplacer la possession, en conservant au contraire avec soin des trophées qui deviennent le prix de la victoire. ”

“ L'art de la guerre n'est si difficile que par la difficulté qu'on éprouve à pénétrer d'une part les secrets de la tactique de son adversaire, et de l'autre à lui cacher les siens. Or, Nelson savait que les amiraux français se cramponneraient invariablement à la ligne droite comme ligne de bataille, qu'ils recevraient toujours l'attaque sans la donner et que, pour se ménager la possibilité de refuser le combat, ils rechercheraient d'ordinaire la position du vent. ”

“ Cependant, le contre-amiral Magon, qui devait trouver bientôt une mort glorieuse à Trafalgar, et qui commandait l'arrière-garde française, ne passait pas pour pusillanime : au lieu d'aller au feu, il se tint pourtant immobile et comme cloué sur la fatale ligne droite. Plus tard, il donna pour excuse de sa conduite celle qu'avait donnée Villeneuve dans une occurence semblable ; il prétexta qu'il n'avait pas reçu d'ordre. Bientôt plusieurs vaisseaux français tombèrent sous le vent ; pour les sauver, il eut suffi de laisser arriver tout à la fois sur l'escadre anglaise; mais Villeneuve n'osa. ”

“ Les galères faisaient encore partie de la composition des armées, mais elles formaient une division particulière et y jouaient un rôle spécial comme les brûlots. Elles s'élevaient au vent à force de rames, tournaient la ligne ennemie, une fois que le combat était engagé, entouraient les vaisseaux isolés ou avariés et les enlevaient à l'abordage. Mais l'artillerie augmenta en puissance et prit une importance nouvelle ; la nave perfectionna son moteur, et bientôt la galère, devenue impuissante, disparut des escadres destinées à tenir la mer. ”

“ Le système de guerre maritime se trouvera ainsi forcément changé; les combats deviendront des combats d'éperon contre éperon. Or, la seule manœuvre rationnelle entre deux navires semblables, c'est de courir droit l'un sur l'autre, de s'élonger de bout à bout, de
s'accrocher avec des chaînes, comme faisaient, au moyen du corbeau, les Romains à l'égard des Carthaginois, et d'engager corps à corps une lutte décisive, où la spécialité nautique n'a plus d'influence. ”

“ Anglais, pour lui montrer le haut cas qu'ils faisaient de sa logique, s'empressèrent de le pendre. Dans cet ordre d'idées, il y a bien en tactique un principe, et, dans l'immense majorité des circonstances de guerre, il n'y en a qu'un, c'est celui-ci : quand, pour la plus grande et la plus sainte des causes, celle de la patrie, on marche au feu, c'est pour vaincre ou mourir. ”

“ Remarquons encore que les Prussiens, pour exécuter ces marches de flanc, marchaient par lignes, à distance de peloton, pour se former sans déploiement par un à-droite ou un à-gauche en bataille, et que, dans leur mouvement parallèle à la ligne ennemie, le flanc de leurs colonnes n'était en réalité que le front de la ligne de bataille. L'habitude de marcher par le flanc des pelotons achevait de rendre leurs armées très-manœuvrières. Les Français n'ont pas adopté ces mouvements dans leur tactique; ils se déploient toujours, ce qui est souvent insuffisant. ”

“ La tactique navale est la science ou l'art qui a fait le moins de progrès depuis les anciens jusqu'à nos jours. Tandis que l'histoire prouve que les amiraux de l'antiquité — si on peut donner ce nom aux généraux qui commandaient les forces navales des anciens — se conduisaient dans leurs opérations militaires sur mer par des principes aussi certains et aussi connus que les chefs de leurs armées de terre, on voit au contraire, dans les temps modernes, une grande incertitude de principes chez les amiraux qui commandent les flottes françaises, anglaises, hollandaises, espagnoles. ”

“ Le Max, trouvant tout à coup devant lui le Re-d'ltalia, donna à toute vapeur de son étrave dans le flanc de bâbord de ce navire. Cette frégate avait sa machine avariée et son gouvernail emporté, s'il faut en croire les Italiens, ou se trouvait alors paralysée dans sa manœuvre par un autre navire, suivant la version autrichienne. Toutefois, elle se laissa aborder en grand; on la vit, au choc, s'incliner de 45° sur tribord et couler presque instantanément, emportant avec elle 400 hommes dans l'abîme. ”

“ Rien n'oblige d'ailleurs à aller se placer entre ces défenses, quelques faibles qu'elles soient, quand la ville longe le fleuve sur une étendue d'environ une lieue, sans présenter le moindre appareil de défense. Telle était la faiblesse d'une position que la nature avait rendue éminemment propre à la défensive et qui depuis longtemps s'imposait à l'opinion de l'Europe comme inexpugnable du côté de la mer, faiblesse due à la négligence des gouvernements qui s'étaient succédés depuis un demi siècle dans la capitale du Portugal et qui avaient laissé tomber ses défenses en ruines. ”

“ Avec un pareil amiral pour auxiliaire, elle était frappée d'avance du sceau de l'insuccès. Villeneuve avec la flotte de Toulon, Missiessy avec l'escadre de Rochefort, devaient profiter d'une nuit obscure et d'un moment où les vents rendaient dangereux pour les escadres ennemies le voisinage de la terre, pour prendre le large et faire voile séparément vers l'Amérique, le premier mettant le cap sur Surinam, le second sur les Antilles. Napoléon pensait ainsi attirer 30 vaisseaux anglais hors d'Europe. La mission essentielle était cette fois confiée à Ganteaume. ”

“ L'architecture navale se perfectionnait ; les vaisseaux, en devenant moins lourds, devenaient plus manoeuvriers ; les châteaux-gaillards à l'avant et à l'arrière furent supprimés sur la proposition de Petit-Renaud, l'inventeur des galiottes à bombes, comme nuisant à la marche et à l'évolution, et, contrairement à l'avis de Duquesne, qui les défendit comme servant de forts à l'équipage en cas d'abordage. C'est à Renaud qu'est due aussi la disposition des sabords en échiquier, il proposa encore l'unité des calibres à bord d'un même navire pour faciliter le service des poudres. ”

“ Si elle est victorieuse dans la bataille qu'elle engage à revers, son audace est récompensée par la destruction ou la prise totale de l'armée ennemie; mais, si elle est battue, elle expie sa témérité par un désastre. L'ennemi pouvait faciliter cette manœuvre en laissant des vides dans sa ligne, ou si quelques-uns de ses vaisseaux étaient désemparés. L'escadre sous le vent pouvait, dans ce cas, faire virer tout à la fois ceux de ses vaisseaux qui se trouvaient par le travers de ces derniers et, par la contre-marche, ses vaisseaux de queue qui venaient ainsi couper l'arrière-garde ennemie. ”

“ Les armes des anciens rendaient les dispositions de combat assez indifférentes : on regardait cependant comme un avantage d'avoir le vent sur l'ennemi, et qu'il eût le soleil au visage.
L'ordre de bataille dépendait de la mobilité des navires et des ruses que les amiraux méditaient. Tous les navires étaient à rames; ils amenaient généralement leurs voiles
avant de s'aborder et s'avançaient les uns au-devant des autres à force de bras. ”

“ Le contre-amiral Nielly soutenait le choc avec fermeté, et il nous a assuré avoir vu couler un vaisseau ennemi.
Il est impossible de rendre compte exactement des mouvements qui ont été faits dans cette journée : dans la chaleur de l'action, on n'a pu saisir que les faits principaux. Le combat se ralentit enfin après cinq heures ; le général vit son avant-garde à deux lieues sous le vent à lui ; l'arrière garde ne paraissait pas ; trois vaisseaux étaient au vent de la ligne anglaise, courant les amures à tribord. ”

“ Les vaisseaux mesuraient leur distance entre eux de grand mât à grand mât sur le matelot d'avant, soit une encâblure par beau temps en marche et une encâblure et demie par mauvais temps. Dans le combat, quand la brise était maniable et la mer belle, on resserrait les distances. ”

“ Quant au calme, il faut distinguer : il y a le calme de l'oie, qui regarde venir avec impassibilité le coup qui va lui donner la mort, et le calme de l'aigle, qui attend le moment opportun pour fondre sur son ennemi et le déchirer. Il y a deux sang-froid : le sang-froid passif et le sang-froid actif ; le second seul est enviable, car le premier est presque toujours inutile. C'est, il faut en convenir, une bien chétive qualité que celle de pouvoir attendre froidement le péril sans avoir la présence d'esprit, l'audace et l'activité nécessaires pour le conjurer. ”

“ L'attaque est, en effet, le chemin de la victoire. On est le maître des combinaisons qu'on va tenter, tandis qu'il est souvent difficile de pénétrer les intentions de l'ennemi. C'est cette incertitude, qui plane sur les opérations, qui sème les alternatives heureuses ou malheureuses entre les deux parties adverses, mais réserve toujours les avantages décisifs pour celui qui parvient à déchirer les voiles. ”

“ Bataille navale de Scylla. — Sextus Pompée, fils du grand Pompée, échappé au désastre de Munda, sort des montagnes des Pyrénées, où il s'était tenu caché pendant la vie de César, s'empare de presque tous les ports de la Méditerranée, et devient maître de cette mer par ses escadres qui la sillonnent en tous sens. Il bat la flotte des triumvirs près de Scylla, et les oblige bientôt à lui restituer ses biens et le proconsulat des mers. ”

“ Pénétrer l'ennemi pour le surprendre au milieu de ses
mouvements, le déconcerter et l'étourdir par un coup de vigueur : voilà la partie délicate et vraiment relevée de l'art de la guerre. Tous les grands capitaines des temps antiques, tous les bons généraux des temps modernes en ont usé ainsi. — Sur mer, au contraire, si on excepte d'Estrées, Duquesne, Tourville, Suffren et quelques chefs d'escadres qui, par leur audace, se sont fait rapidement un nom sur les flots, nous voyons que les amiraux français ont presque constamment attendu et reçu l'attaque ”

“ Dans les considérations qui terminent les guerres maritimes de la Révolution et de l'Empire, M. l'amiral de la Gravière donne la préférence au canonnier anglais sur le canonnier français, parce que le premier a plus de calme et de persévérance. La persévérance n'appartient pas exclusivement à la race anglo-saxonne, c'est une qualité individuelle. Pour qu'un équipage français se montre opiniâtre, il suffit que son capitaine le soit. Pour les peuples comme pour les individus, celui qui veut le mieux est ordinairement celui qui peut le plus. ”

“ Les Anglais commirent dans cette occasion la faute d'exposer leurs vaisseaux un à un à la concentration de la ligne française. L'assaillant doit toujours, par tactique et par économie de temps et de matériel, n'attaquer qu'une partie de la ligne embossée, et, loin d'exposer ses vaisseaux à une concentration dangereuse, n'attaquer au contraire qu'une partie de cette ligne avec des forces supérieures, sans jamais la prolonger entièrement. Pour avoir méconnu ce principe, l'amiral Nelson faillit, vers la même époque, échouer dans l'attaque de la flotte danoise devant Copenhague. ”

“ Beaucoup d'officiers généraux, en France, attachent une trop grande importance à l'éperon et veulent en généraliser l'emploi sur la flotte en le déclarant « l'arme de l'avenir ». Nul doute que l'application d'armures de fer sur les navires n'ait donné à cet appendice de l'étrave une certaine opportunité pour les coups obliques, et dans certaines circonstances pour menacer le moteur de l'adversaire, surtout quand celui-ci sera pourvu d'une hélice jumelle avec ailes débordantes, mais c'est aller trop loin que de lui accorder une importance spéciale. ”