Tactique navale

“ Que les vaisseaux s’approprient un moteur moins précaire, plus sûr, moins chargé d’accessoires, et à l’instant même tous ces hommes, perdus pour la bataille, se retrouvent et s’utilisent. Il ne reste à bord que des artilleurs et des fusiliers. L’écouvillon ou le mousquet sont dans toutes les mains. Plus de ces accidens subits qui changent l’aspect d’un combat et qui composent l’imprévu de la tactique navale. La guerre devient sur les océans beaucoup plus simple qu’en terre ferme. On va vers l’ennemi ou bien on l’évite ; on s’aborde quand on le veut, et à peu près comme l’on veut. ”

“ La tactique navale est la science ou l'art qui a fait le moins de progrès depuis les anciens jusqu'à nos jours. Tandis que l'histoire prouve que les amiraux de l'antiquité — si on peut donner ce nom aux généraux qui commandaient les forces navales des anciens — se conduisaient dans leurs opérations militaires sur mer par des principes aussi certains et aussi connus que les chefs de leurs armées de terre, on voit au contraire, dans les temps modernes, une grande incertitude de principes chez les amiraux qui commandent les flottes françaises, anglaises, hollandaises, espagnoles. ”

“ Il laissait arriver le premier et les autres bâtiments suivaient son mouvement pour le soutenir.
Le jour où le vocabulaire des signaux fut une véritable langue, la tactique navale perdit sa simplicité et devint une science. Cette transformation changea complètement la face des combats maritimes. Aux combats à outrance succéda une stratégie plus habile, mais, s'il est permis d'employer cette expression, une stratégie en même temps moins efficace et moins concluante. On parait avoir dès lors plutôt
songe a ménager ses vaisseaux qu a détruire ceux de l'ennemi. ”

“ Il n’y a point d’arme des faibles, renonçons à cette illusion généreuse : à la guerre, tout profite au fort.
Au demeurant, la tactique seule était en jeu dans cette question, la tactique, qui, restant dans la dépendance étroite des engins, va se modifiant sans cesse avec eux, la tactique, qui a déjà subi dans notre siècle une transformation radicale, lorsque parurent les cuirassés, étalant lourdement sur la mer leurs flancs impénétrables et laissant deviner à la courbure de leur étrave l’arme terrible qu’ils empruntaient aux antiques galères. ”

“ Dans les batailles navales, on peut dire que toute la tactique consiste à engager les vaisseaux dans de bonnes conditions; l'initiative des capitaines doit faire le reste, et elle est toujours puissante lorsqu'ils sont guidés par des principes communs résultant d'un système de manœuvres bien déterminé.
Il est évident que, dans toute mêlée de bâtiments, l'avantage restera à celle des deux armées qui aura le plus rapidement organisé une concentration double contre les vaisseaux de l'autre armée les plus rapprochés ou les moins défendus. ”

“ Il faut donc connaître à fond l'esprit des évolutions de ligne et celles des batteries d'artillerie avant de s'occuper de jeter les bases de la nouvelle tactique. Nous disons l'esprit, car les détails ne sauraient être les mêmes.
Un vaisseau obéit bien à la voix de son capitaine, comme un bataillon à la voix de son chef, et la seule différence qui existe entre eux au point de vue de l'exécution active, c'est que le vaisseau manœuvre comme un seul homme sur un sol mobile sous les pieds, tandis que le bataillon se compose de pièces mobiles remuant avec ensemble sur un sol immobile. ”

“ Les avantages qu'une armée navale pourrait obtenir en suivant les règles que l'on vient de tracer pour combattre seraient peu importants si les bâtiments ne possédaient pas les qualités nécessaires pour exécuter facilement, rapidement et dans un espace peu étendu, toutes les évolutions de la tactique navale. ”

“ Il y a cependant cette différence entre la tactique navale et la tactique militaire, que dans des armées bien organisées et bien commandées, de grands avantages. sont toujours attachés à l'offensive, tandis que dans les opérations navales il est si difficile de masquer le point sur lequel on veut diriger l'attaque, que l'assaillant doit néces-r sairement être exposé, dans les préliminaires, à de grands désastres, souvent décisifs, si la défense a été bien conduite. ”

“ Si par l'effet du combat, par la chute des mâts, par des avaries dans les organes du gouvernail, l'ennemi ne pouvait plus manœuvrer que difficilement pour éviter d'être abordé, il y avait avantage, même dans ce cas, à employer l'artillerie pour le réduire, parce qu'on pouvait le battre d'enfilade à l'abri de son feu.
La construction des premiers vaisseaux à voiles était disposée pour favoriser les combats d'abordage, mais la forme des vaisseaux ne tarda pas à se modifier et à rendre difficile le passage des combattants d'un bâtiment sur un autre. ”

“ Toute manœuvre de défense doit avoir pour but de garnir le point attaqué de telle sorte que l'ennemi y rencontre des forces supérieures, ou bien, si l'attaque de l'ennemi est mal concertée, de jeter sur les points faibles de son ordre des forces supérieures. ”

“ En l'absence de moyens de destruction à distance, la tactique consistait à aborder les navires ennemis et à engager une lutte directe, corps à corps, sur le pont des vaisseaux. La force navale résidait dans le nombre et dans l'armement des combattants ”

“ Les armes des anciens rendaient les dispositions de combat assez indifférentes : on regardait cependant comme un avantage d'avoir le vent sur l'ennemi, et qu'il eût le soleil au visage.
L'ordre de bataille dépendait de la mobilité des navires et des ruses que les amiraux méditaient. Tous les navires étaient à rames; ils amenaient généralement leurs voiles
avant de s'aborder et s'avançaient les uns au-devant des autres à force de bras. ”

“ « Les plus anciens capitaines, après le chef de file et le serre-file, sont les matelots des généraux, ils doivent veiller à la défense de son pavillon plus qu'à leur propre conservation, etc. »
Si maintenant on passe, de la marine à voiles, à la marine à vapeur, les questions de tactique de combat deviendront
plus difficiles à résoudre, parce que l'expérience manque pour confirmer les raisonnements. ”

“ Lorsqu'une attaque au moyen de l'éperon est ordonnée, si la ligne de front est simple, les vaisseaux qui s'avancent sur l'ennemi doivent évoluer, pour engager le combat, en se conformant aux instructions du commandant en chef, qui ne peut diriger une telle action que par des instructions préalables. ”

“ Dans le coup d'œil critique qui suit et qui ne peut, la plupart du temps, avoir aujourd'hui qu'une valeur historique, nous mettons brièvement en vue les principes de l'ancienne tactique, et nous montrons par des exemples multipliés et choisis que, tantôt reconnus par les uns, tantôt méconnus par les autres, ils sont les causes principales de presque tous les succès remportés sur mer jusqu'aux commencements de ce siècle par les amiraux qui les ont mis partiellement en pratique. ”

“ Le peu de sûreté et la lenteur qui résultent de l emploi des signaux pour communiquer les ordres de l'amiral pendant le combat, la difficulté de faire mouvoir promptement les vaisseaux pour les déplacer, les faire tourner et les arrêter sur un point déterminé, sont cause que l'attaque a, généralement, une grande supériorité sur la défense, et que les manœuvres ne pourraient être compliquées et nombreuses sans qu'il en résultât, au bout de peu de temps, du désordre parmi les vaisseaux ”

“ Dans ces combats à contre-bord, quelque soit l'habileté à manœuvrer, l'excellence du tir, la faiblesse de la distance des vaisseaux, on ne pouvait obtenir aucun succès contre une armée ennemie tenant le vent, courant à bord opposé et cherchant à s'échapper, à moins qu'on ait osé couper sa ligne ou qu'on soit parvenu à envelopper son arrière-garde, ce qui l'obligeait alors à un combat de près. ”

“ L'ennemi peut, au contraire, opérer une concentration rapide sur une de ses extrémités et l'accabler avant que le reste de la ligne puisse secourir la partie attaquée. Si la flotte embossée ne s'était pas assurée de ses derrières, l'ennemi pouvait la doubler et placer une partie de ses vaisseaux entre deux feux. Dans un combat à la voile, il y avait parfois inconvénient à venir attaquer un vaisseau des deux bords à la fois, car, dans la marche et au milieu de la fumée, il arrivait souvent que les boulets de l'un des assaillants vinssent frapper l'autre ”

“ Dans ce cas, en effet, la force navale a un intérêt puissant à ne pas s'engager complétement, mais elle doit tendre à harceler l'ennemi par des engagements à distance capables à la longue de le maltraiter et de l'empêcher 4e tenir la mer. ”

“ En effet, tous les vaisseaux de cette armée qui font route en échiquier ne peuvent se former en bataille avec précision, l'inégalité des marches rompt la ligne en exposant les meilleurs marcheurs à mettre en panne et l'ennemi peut profiter des espaces qu'ils laissent entre eux pour diviser cette ligne et en envelopper une partie, surtout à ses deux extrémités. ”

“ Par exemple, si au début d'une action navale, ou après avoir forcé l'ennemi à manœuvrer, on trouve sa ligne mal formée, animée d'une faible vitesse, gênée dans ses évolutions par la configuration de la côte, cette attaque peut être entreprise avec avantage, et pourvu que les groupes de deux vaisseaux, en se dirigeant sur l'ennemi, ne se gênent pas dans leurs mouvements et arrivent à peu près ensemble dans sa ligne et avec la plus grande vitesse possible, peu importe l'ordre suivant lequel ils sont rangés. ”

“ Lorsque l'attaque en concentration double sera formée contre un certain nombre de vaisseaux, la partie de la ligne
ennemie qui n'est pas engagée, parviendra très-difficilement à rétablir l'égalité des feux au milieu de la fumée et de la confusion du combat, elle y emploiera un temps considérable pendant lequel les vaisseaux engagés seront combattus par des forces supérieures. ”

“ C'est pourquoi il paraît indispensable de former à l'avance les groupes de deux vaisseaux destinés à se donner un appui mutuel dans une mêlée de bâtiments, afin de permettre aux capitaines de manœuvrer sans hésitation pour prendre entre deux feux les vaisseaux ennemis les plus rapprochés; lorsque l'affaire est engagée, il n'y a pas d'autre tactique à suivre.
Dès que le signal de l'attaque en concentration double sera arboré, chaque groupe de deux vaisseaux devra manœuvrer - pour engager le vaisseau ennemi qu'il doit combattre ”

“ A cette époque où le rôle de la marine à rames est prépondérant, lorsqu'elle pénètre même jusque dans
(l) Le Père Paul Hoste, de la Compagnie de Jésus, Traité de tactique navale, 1697.
(2) Le Père Hoste, Traité de tactique navale.
(3) Voyage du marquis de Seignelay, relation manuscrite et publiée par Pierre Clément.
l'Océan (1) , lorsque les types des navires de guerre mus uniquement par la voile sont à peine ébauchés, et que la préoccupation visible des constructeurs du temps est de les mettre le plus possible à l'abri des tentatives d'envahissement de l'ennemi ”

“ C'est ce qui a fait tomber entre leurs mains quelques-uns de nos vaisseaux, qui par leur position étaient réduits à l'impuissance de se défendre, car tous ceux qui ont conservé un bout de mât pour pouvoir sur-le-champ y établir une voile, après la résistance la plus honorable, ont échappé à l'ennemi. ”

“ Dans les concentrations doubles, les vaisseaux étant très- rapprochés de l'ennemi et courant dans le même sens que lui, le tir à volonté est le plus avantageux à employer et doit acquérir sa plus grande rapidité ; il y a intérêt à diminuer le plus possible la distance, afin de rendre le pointage plus court et l'effet destructeur plus puissant. ”

“ Les anciens rangeaient les armées navales de manière qu'elles faisaient front à l'ennemi, parce que les machines dont ils armaient les bâtiments se mettaient sur la proue ; mais les vaisseaux de guerre sont dans d'autres conditions. ”

“ C'est une vérité élémentaire qu'un saillant est un point faible et qu'un rentrant est un. point fort, aussi bien pour des défenses mobiles que pour des défenses fixes, pour des vaisseaux comme pour des fortifications.
CHAPITRE IV
QUATRIÈME PÉRIODE, DE 1781 A LA BATAILLE DE SAINT-VINCENT
EN 1797.
De l'année 1782, dernière de la guerre de l'indépen- • dance de l'Amérique, date une nouvelle ère pour la tactique navale. Jamais on ne vit déployer autant d'habileté de part et d'autre, et pour la première fois les vrais principes de la tactique furent enfin posés et appliqués. ”

“ Nous avons surtout insisté sur la nécessité d’appliquer sur mer le principe essentiel de l’art de la guerre dans les temps modernes : « détruire l’armée principale de l’ennemi ; » et nous avons fait remarquer que les engins actuels se prêtent mieux aux coups vigoureux et rapides qu’aux opérations lentes et méthodiques.
Chemin faisant, nous avons fait justice de cette prétendue « guerre industrielle » que l’on prône autour de nous sans se donner la peine d’en peser les véritables conséquences.
Notre tâche est terminée : nous espérons avoir montré qu’il y a une stratégie navale. ”

“ La conclusion s’impose : sans renoncer à faire au commerce ennemi tout le mal que nous pourrons, nous devons nous pénétrer de cette idée que la guerre des côtes l’emporte définitivement sur la guerre du large, les combats d’escadre sur les rencontres isolées.
Ce sont des opérations rapides, des coups vigoureux qu’il nous faut aujourd’hui ; l’esprit public s’y prête et nos engins l’exigent : la stratégie navale y trouve, d’ailleurs, l’application de ses lois essentielles... ”

“ La stratégie navale, disions-nous, est l’art de distribuer et de diriger les forces maritimes sur le théâtre de la guerre.
Diriger une flotte, une escadre, une division même, soit en vue des opérations principales, soit en vue d’une opération secondaire, cela se traduit, en dernière analyse, par le tracé d’une ligne d’opérations ; cette ligne, si elle suppose un point terminal, « l’objectif, » suppose aussi un point initial, qu’il dépend de nous de désigner, mais dont le choix ne saurait être indifférent. C’est, en effet, la base d’opérations. ”