Auguste Gougeard

“ Il semble qu'un coup de baguette magique a tout transformé en présence d'un danger connu : chacun reprend son calme et son sang-froid, mais le résultat d'une telle lutte est prévu à l'avance. Les torpilleurs, même armés de torpilles portées, qui demandent, pour faire leur œuvre, le contact des adversaires à la longueur de leur hampe, parviendront certainement à atteindre les navires au mouillage, qui offrent aux torpilleurs une proie aussi assurée qu'à l'éperon des béliers.
Mais le navire ou l'escadre est à la mer, c'est-à-dire dans des conditions incomparablement meilleures. ”

“ « Vous serez sollicité, monseigneur, par une infinité de sujets, vous ne le serez pas par moi. Je crois que pour un emploi de cette nature, l'on peut s'offrir, mais l'on ne doit point solliciter. Le mérite seul déterminera le choix d'un ministre juste et éclairé.
« Si vous daignez m'en charger, je prends l'engagement le plus solennel de me dévouer entièrement à l'éducation des jeunes aspirants de la marine. L'espoir flatteur de faire le bien de l'État en formant des sujets dignes de le servir, me soutiendra dans cette pénible carrière. Le zèle suppléera aux talents. » ”

“ Il ne faut pas que la sympathie bien légitime qui s'adresse au courage, au talent des officiers, qui sont en même temps des généraux expérimentés, des capitaines habiles, fasse perdre de vue le rôle principal de la marine. Il faut que ce rôle lui-même soit bien connu, que l'on sache, ainsi qu'on le disait dans un travail remarquable, paru il y a quelques années, et qu'on s'est plu à attribuer à l'initiative du regretté amiral Touchard, que la France doit avoir deux bras pour la défendre, son bras droit qui est son armée, et son bras gauche qui est sa marine. ”

“ « Si le règne de Louis XV, ajoutait-il, a été marqué par une série de malheurs et de calamités, si vous voulez, messieurs, éviter à Louis XVI une perspective de semblables catastrophes, vous armerez tous vos vaisseaux pour appuyer votre médiation entre la France et l'Espagne. »
Nous n'avons pas non plus trouvé sans élonnement, au milieu des aphorismes badins et souvent grivois de Champfort, cette phrase qui s'y trouve comme égarée (1) : « La nécessité d'être gentilhomme pour être capitaine de vaisseau est tout aussi raisonnable que celle d'être secrétaire du roi pour être matelot ou mousse. » ”

“ Lorsque tout à l'heure nous rechercherons et discuterons les conditions que doit remplir le navire de guerre, nous n'aurons aucune peine à démontrer que les qualités pour ainsi dire primordiales que nous devons rechercher, que nous devons pousser même jusqu'à leurs plus extrêmes limites, ne peuvent être obtenues qu'en en sacrifiant d'autres. Le rayon d'action du navire est celle de ces qualités que, tant au point de vue technique qu'à celui de la politique générale qui convient à la France, nous pouvons abandonner le plus facilement. ”

“ C'est pourtant le cas de l'artillerie de la marine, laquelle, nous ne saurions trop le répéter, ne peut ni ne doit dans aucune situation servir, devant l'ennemi, le matériel qu'elle construit.
Une seule chose nous a toujours étonné, c'est la bonté relative des résultats obtenus, comparée à la médiocrité et au manque de logique des méthodes employées. Hâtons-nous de dire que ce résultat est entièrement dû au bon esprit du personnel, à l'étendue de son instruction et aussi à son désir sincère de faire son devoir : les défauts du système ont été plus forts que la bonne volonté des hommes. ”

“ Bien au contraire, à la suite de la révolution que nous allons décrire, la vitesse va devenir l'instrument de combat par excellence, l'outil le plus puissant, la cause véritablement déterminante de succès ou de revers; c'est là son caractère principal, sur lequel nous appelons l'attention des constructeurs et des marins. Aujourd'hui comme
hier et comme en tout temps, ce sont les progrès de la science dans le domaine de la chimie, ce sont ceux que l'industrie a su apporter dans le perfectionnement des procédés métallurgiques qui en seront la cause déterminante. ”

“ Pendant ces vingt années, les officiers sont bien tels que les ont rêvés les partisans d'une certaine école, étrangers à la pratique du travail, désintéressés des questions d'art, de construction, d'artillerie, de l'étude de la politique et des relations extérieures de leur pays. Ce ne sont plus que des conducteurs de navires, mais par cela même, ils sont devenus les plus médiocres des capitaines de bâtiments de guerre, puisque l'art naval, envisagé au point de vue militaire, n'est en somme rien autre chose que le résumé et la synthèse de toutes les branches des connaissances humaines. ”

“ Mais, ce qui n'est pas excusable c'est la création de ces types qu'on désigne sous le nom de croiseurs a batterie, qui n'ont ni vitesse, ni protection, ni qualités militaires d'aucune sorte, bons seulement à promener sur les mers, dans des conditions de confortable indiscutable, un pavillon de commandement.
Navires de guerre sans qualités militaires, et, pour tout dire en un mot, des navires de guerre faits pour le temps de paix, qui coûtent pourtant très cher, aussi cher qu'un véritable navire de combat. ”

“ On nous représente, d'un côté, l'État concédant aux matelots le domaine de la mer et son exploitation exclusive, et de l'autre, ces derniers s'engageant à se tenir constamment à la disposition du gouvernement pour armer ses navires de combat.
Rien n'est plus vain qu'une pareille doctrine. Il n'est pas difficile, en effet, de prouver que l'État ne saurait concéder une chose qu'il ne possède pas lui-même, et qu'à part une zone bien restreinte et qui ne dépasse pas la portée du canon, l'Océan est le patrimoine commun de l'humanité. ”

“ La vitesse est devenue une arme de combat et le navire le plus rapide devient ainsi le navire le plus puissamment armé.
Ces torpilleurs eux-mêmes auront deux procédés pour atteindre l'ennemi, soit qu'ils l'attaquent directement et le frappent, à bout portant, d'un coup qui, s'il réussit, sera toujours mortel, soit qu'ils dirigent contre lui, a une distance de deux ou trois cents mètres, une torpille automotrice, véritable chef-d'œuvre d'horlogerie appliquée à l'art de la destruction. ”

“ Rien ne serait plus éloigné de notre pensée que de suspecter les intentions de ces marins illustres, mais les vérités que le temps a mises en lumière, ces sophismes dont il a définitivement fait justice et qui sont devenus pour les hommes de notre époque, imprégnés tous, quoiqu'à des degrés différents, des idées de la Révolution française, l'évidence même, l'illustre amiral d'Orvilliers était hors d'état de les comprendre. Il serait injuste au même degré de lui en faire un reproche, que d'accuser les contradicteurs d'ignorance ou bien encore
de fomenter de mauvais desseins. ”

“ Mettre en œuvre toutes les forces vives du pays, puiser
à toutes les sources, développer par la puissance de l'organisation tous nos moyens sans les épuiser, donner en un mot à tous ces éléments de puissance leur valeur maxima, tel est l'objectif de la législation militaire nouvelle. On a beaucoup fait pour atteindre le but, il reste encore plus à faire.
Le moment est donc bien choisi pour étudier avec maturité les principes sur lesquels repose l'organisation des troupes de la marine, et pour définir clairement la nature de leur service. ”

“ Mais il est une lutte héroïque, engagée entre des hommes d'une bravoure à toute épreuve, bons marins, ayant à leur disposition un matériel à peu près semblable à celui que nous possédons. Elle s'est terminée par un combat à jamais mémorable entre le cuirassé chilien à réduit le Cochrane, secondé à la fin de la lutte par un bâtiment exactement semblable à lui, le BlancoEncalada, contre le cuirassé péruvien à tourelles le Huascar.
L'étude de cette lutte est au plus haut point instructive. Nous laissons intentionnellement de côté toutes les autres. ”

“ Heureusement dans la marine rien de semblable ne peut se produire. Sur mer on ne saurait faire violence au bon sens et la force des choses sur cet élément a une puissance que rien ne saurait vaincre.
Lorsque des phénomènes semblables et qui ne peuvent être que passagers, viennent à s'y produire, la tactique
ne parvient pas à se fixer et le sort des batailles ne dépend plus que de l'instruction des états-majors et des équipages, du coup d'œil et du sang-froid du capitaine. ”

“ Est-il possible, en effet, d'admettre que la nature, la forme, les prescriptions de notre régime administratif ne réagissent pas dans une large mesure sur la valeur du personnel qui doit la mettre en œuvre? Si les règlements sont faits de telle sorte que les administrateurs soient hors d'état d'en assurer l'accomplissement, bien plus, s'ils sont réduits à les violer ouvertement eux-mêmes, s'ils s'habituent à donner des signatures qui n'engagent pas leur responsabilité, ils ne tardent pas à perdre le respect de leurs fonctions, et d'eux-mêmes. ”

“ En ce qui concerne l'Angleterre, qui pourtant ne vit que de son commerce extérieur, ils ne suffiraient pas encore pour mettre fin à une lutte à peu près semblable à celle qu'elle a engagée avec la France au commencement du siècle. Il faudrait alors recourir à bien d'autres procédés. Non, ce n'est pas avec vingt croiseurs et même bien davantage qu'on en viendrait à bout.
On n'obtient pas de si grands résultats avec d'aussi chétifs moyens. Ces théories sont séduisantes. Elles font facilement leur chemin dans l'opinion, mais aussi elles la pervertissent et l'égarent. ”

“ En matière de recrutement des équipages, il avait formé le projet de diviser le personnel en trois ou quatre classes, qui ne devaient paraître que successivement à bord des bâtiments de guerre et resteraient, dans les intervalles, libres de se livrer au commerce et à la navigation marchande. Il avait rêvé, car c'était là un rêve, de faire du matelot un homme heureux, bien traité, régulièrement payé, dont la condition, enviée de tous, attirât sur les côtes de nombreux habitants et y formât, pour l'avenir, une innombrable pépinière de marins. ”

“ En même temps, toutes les nations, sans rien changer à ces types, s'ingénient à créer à côté d'eux des navires minuscules d'abord, mais que nous voyons s'élever peu à peu, puis très rapidement dans l'échelle des grandeurs, et qui sont destinés, au moyen de cet engin redoutable, à les détruire. On dépense par an 25 à 30 millions pour créer une flotte de combat, et à côté et en même temps on arrive à la rendre inutile avec une dépense d'un à deux millions au plus. En vérité, s'imagine-t-on que cet état de choses puisse durer? Il est
temps, plus que temps, de prendre un parti. ”