Auguste Gougeard

“ Bien au contraire, à la suite de la révolution que nous allons décrire, la vitesse va devenir l'instrument de combat par excellence, l'outil le plus puissant, la cause véritablement déterminante de succès ou de revers; c'est là son caractère principal, sur lequel nous appelons l'attention des constructeurs et des marins. Aujourd'hui comme
hier et comme en tout temps, ce sont les progrès de la science dans le domaine de la chimie, ce sont ceux que l'industrie a su apporter dans le perfectionnement des procédés métallurgiques qui en seront la cause déterminante. ”

“ Mais, ce qui n'est pas excusable c'est la création de ces types qu'on désigne sous le nom de croiseurs a batterie, qui n'ont ni vitesse, ni protection, ni qualités militaires d'aucune sorte, bons seulement à promener sur les mers, dans des conditions de confortable indiscutable, un pavillon de commandement.
Navires de guerre sans qualités militaires, et, pour tout dire en un mot, des navires de guerre faits pour le temps de paix, qui coûtent pourtant très cher, aussi cher qu'un véritable navire de combat. ”

“ La vitesse est devenue une arme de combat et le navire le plus rapide devient ainsi le navire le plus puissamment armé.
Ces torpilleurs eux-mêmes auront deux procédés pour atteindre l'ennemi, soit qu'ils l'attaquent directement et le frappent, à bout portant, d'un coup qui, s'il réussit, sera toujours mortel, soit qu'ils dirigent contre lui, a une distance de deux ou trois cents mètres, une torpille automotrice, véritable chef-d'œuvre d'horlogerie appliquée à l'art de la destruction. ”

“ Il ne faut pas que la sympathie bien légitime qui s'adresse au courage, au talent des officiers, qui sont en même temps des généraux expérimentés, des capitaines habiles, fasse perdre de vue le rôle principal de la marine. Il faut que ce rôle lui-même soit bien connu, que l'on sache, ainsi qu'on le disait dans un travail remarquable, paru il y a quelques années, et qu'on s'est plu à attribuer à l'initiative du regretté amiral Touchard, que la France doit avoir deux bras pour la défendre, son bras droit qui est son armée, et son bras gauche qui est sa marine. ”

“ La vitesse, la rapidité dans les missions engagent leur responsabilité technique de la manière la plus grave, la plus étroite. Ces navires qu'ils conduisent, qu'ils sont destinés à mener au combat, à des combats de la nature de ceux que nous avons décrits, ou le personnel officier peut être sacrifié jusqu'au dernier, deviennent chaque jour moins habitables. Les lieutenants de vaisseau, qui ont dépassé quarante ans peuvent-ils continuer à mener une pareille existence? Ne faut-il pas des capitaines de vaisseau plus jeunes pour les conduire à l'ennemi? ”

“ Une avarie de machine pouvait le débarrasser d'un de ses adversaires, et qui sait si une fausse manœuvre n'eût pas livré l'autre à la merci de son éperon ?
Il convient de conclure. La flottabilité telle que nous l'avons décrite, le canon même le plus puissant est le plus souvent incapable de la détruire. Il est à peu près impuissant à couler à fond un navire adversaire bien construit.
Nous verrons dans l'avenir des exemples aussi peu nombreux qu'ils l'ont été dans le passé, de navire sombrant à la suite d'un combat d'artillerie. ”

“ La flottabilité est assurée par le pont-cuirasse descendant à 80 centimètres au-dessous de la flottaison et par la couche alvéolaire qui règne tout autour du bâtiment et ne permet à l'eau de s'y introduire qu'en quantité très limitée. Remarquons, de plus, que cette couche alvéolaire
protège les servants des torpilles, non pas contre le choc direct du projectile, mais contre les éclats, la mitraille des shrapnels, et qu'elle leur assure une sécurité sinon complète, du moins suffisante pour qu'ils puissent accomplir avec sang-froid la tâche si délicate qui leur est confiée. ”

“ En ce qui concerne l'Angleterre, qui pourtant ne vit que de son commerce extérieur, ils ne suffiraient pas encore pour mettre fin à une lutte à peu près semblable à celle qu'elle a engagée avec la France au commencement du siècle. Il faudrait alors recourir à bien d'autres procédés. Non, ce n'est pas avec vingt croiseurs et même bien davantage qu'on en viendrait à bout.
On n'obtient pas de si grands résultats avec d'aussi chétifs moyens. Ces théories sont séduisantes. Elles font facilement leur chemin dans l'opinion, mais aussi elles la pervertissent et l'égarent. ”

“ Cette flottabilité après le combat se compose elle-même de deux facteurs principaux, l'insubmersibilité et la stabilité, c'est-à-dire la conservation du parallélisme des lignes de flottaison même après les plus graves atteintes. Si ces conditions sont remplies, sur ces épaves qui ne sauraient couler, auxquelles la protection horizontale assure la sécurité des moyens de locomotion, il doit être livré, entre le personnel qui les monte, de terribles combats. Tant qu'un navire flotte, marche et gouverne, on ne voit pas de raisons suffisantes pour le rendre. ”

“ Sur ce point, il se trompait évidemment; il n'est pas de manœuvre plus difficile, plus savante, pour nous servir de son expression, que celle qui consiste à donner le choc,
et les armes de jet ont reconquis toute leur efficacité, si elles ont jamais pu la perdre.
Mais là où il avait raison, c'est quand il ajoutait: « L'éperon sera favorable à la vitesse sans détruire les qualités du navire. » Il entendait par là un éperon situé à fleur d'eau, qui suffisait amplement contre des navires non cuirassés. ”

“ Mais il est une lutte héroïque, engagée entre des hommes d'une bravoure à toute épreuve, bons marins, ayant à leur disposition un matériel à peu près semblable à celui que nous possédons. Elle s'est terminée par un combat à jamais mémorable entre le cuirassé chilien à réduit le Cochrane, secondé à la fin de la lutte par un bâtiment exactement semblable à lui, le BlancoEncalada, contre le cuirassé péruvien à tourelles le Huascar.
L'étude de cette lutte est au plus haut point instructive. Nous laissons intentionnellement de côté toutes les autres. ”

“ C'est donc au moyen de leur artillerie que l'action va s'engager. S'ils sont tous deux aussi habiles, aussi bons manœuvriers, c'est l'artillerie qui décidera de leur sort. Le combat sera terrible, long et acharné,
meurtrier à l'excès, car ils ne peuvent être coulés par elle, ni être atteints dans leurs moyens de locomotion. ”

“ Mais les grands peuples, les grandes institutions — et la marine française est de ce nombre, — ne sauraient périr.
Elle trouvera donc sa voie. C'est notre vœu le plus cher et le plus ardent, celui d'un homme qui a consacré à ces recherches le meilleur de lui-même, et qui, sans aucune
prétention d'être parvenu à la vérité, ni même d'en avoir approché, croit, du moins, avoir indiqué la voie qui y conduit. ”

“ La première condition du succès est de posséder, sur toute la surface du globe, des points de ravitaillement sûrs et à l'abri de toute atteinte. Ici, nous sommes, et nous tenons à le répéter, entièrement d'accord avec M. Gabriel Charmes. Comment, en effet, laisser nos croiseurs dont on aura fait l'instrument unique ou tout au moins prépondérant de la lutte, exposés à toutes les chances de neutralités douteuses, hostiles ou bienveillantes, selon leurs passions, selon leurs intérêts, leurs craintes ou leurs espérances? ”

“ La lutte avait lieu entre les engins de guerre, mais aussi et surtout entre les hommes, et la victoire restait au plus brave, au plus expérimenté, surtout aux plus adroits tireurs, aux plus habiles manœuvriers. ”

“ Les navires, produits d'une pareille conception, ne furent ni invulnérables, ni insubmersibles: bien médiocres aussi furent leurs qualités offensives. L'artillerie n'eut qu'une très contestable efficacité, et la vitesse laissa fort à désirer. Nous sommes les premiers à en convenir.
Mais on était alors sous l'influence de la médiocre utilisation de nos flottes dans la mer du Nord et la Baltique;
de plus, on pensait en France beaucoup plus à la défensive qu'à l'offensive. ”

“ Dans les combats livrés de nos jours entre les navires cuirassés
ou non, pourvus ou non d'engins de choc, deux cas seulement où le contact ait pu être obtenu sont à enregistrer : l'Archiduc-Max frappant à mort le Re-d'Ilalia au milieu du désordre et de la mêlée du combat de Lissa, et le Bouvet dans son duel en champ clos contre le navire allemand le Meteor, mettant ce dernier, par la chute de sa mâture et de son gréement engagé dans son hélice, pour quelques heures hors de combat.
Rien autre chose à porter à l'actif des combats par le choc. ”

“ Il n'y a que les nations riches qui peuvent prétendre à dominer sur la mer, mais, en vérité, la France, est-elle aussi irrémédiablement ruinée qu'on se plaît à le dire?
Tout au moins, la partie se jouera à armes égales; l'enjeu sera le même des deux côtés. Nous sortirons enfin, et il le faut à tout prix, et le plus tôt sera le mieux, de
cette période troublée, absurde et invraisemblable, de ce cauchemar sans nom, où 600 hommes et 20 millions sont mis dans un plateau de la balance et 10 hommes et 500,000 fr. ”

“ Est-il possible, en effet, d'admettre que la nature, la forme, les prescriptions de notre régime administratif ne réagissent pas dans une large mesure sur la valeur du personnel qui doit la mettre en œuvre? Si les règlements sont faits de telle sorte que les administrateurs soient hors d'état d'en assurer l'accomplissement, bien plus, s'ils sont réduits à les violer ouvertement eux-mêmes, s'ils s'habituent à donner des signatures qui n'engagent pas leur responsabilité, ils ne tardent pas à perdre le respect de leurs fonctions, et d'eux-mêmes. ”

“ Ils ne la craignent pas non plus, car la flotte de guerre leur a ouvert le passage; elle les couvre de sa protection. On ne conçoit pas plus sur terre que sur mer une opération de siège, sans un corps d'armée qui la rend possible. Ils pourront peut-être rencontrer quelques bâtiments locaux, mais si ceux-ci s'aventurent au delà de la portée du canon des forts, la flotte de guerre est là pour les anéantir. Il faudra peut-être les doter de deux embarcations très rapides armées de mitrailleuses, destinées à combattre les quelques torpilleurs locaux que la flotte ne saurait atteindre. ”

“ En même temps, toutes les nations, sans rien changer à ces types, s'ingénient à créer à côté d'eux des navires minuscules d'abord, mais que nous voyons s'élever peu à peu, puis très rapidement dans l'échelle des grandeurs, et qui sont destinés, au moyen de cet engin redoutable, à les détruire. On dépense par an 25 à 30 millions pour créer une flotte de combat, et à côté et en même temps on arrive à la rendre inutile avec une dépense d'un à deux millions au plus. En vérité, s'imagine-t-on que cet état de choses puisse durer? Il est
temps, plus que temps, de prendre un parti. ”

“ Où retrouver le personnel combattant avec le degré d'entraînement nécessaire et les ingénieurs au courant des progrès de la science, et les ouvriers dispersés partout? La lutte entre l'offensive et la défensive existera toujours : c'est l'essence, la raison d'être de la marine militaire. ”

“ Nous ne cherchons pas à démontrer que nos finances ne demandent pas de très réels ménagements ; encore moins, voulonsnous dire, lorsque nous parlons de ce grand facteur de toutes choses, le temps, que l'instrument des combats de mer, quel qu'il soit, ne doit pas être construit avec une rapidité extrême. Le succès est à ce prix, nous l'avons déjà démontré. Bien plus, nous avions commencé l'ébauche de l'organisation, sans laquelle là rapidité restera toujours une chimère. Rien n'est plus facile que de dire: Il faut construire vite. ”

“ Qu'on veuille bien remarquer à quel point la vitesse est devenue une arme, et nous entendons par là une arme à la fois offensive et défensive.
Ce n'est en effet que grâce à une vitesse supérieure que de pareilles attaques sont possibles, que 10 hommes vont en attaquer résolument 600 et qu'une coque de noix va se heurter à des masses aussi puissantes et aussi redoutables.
Mais la rapidité est aussi une arme défensive; plus la la différence de vitesse entre l'assailli et l'assaillant sera grande, plus la zone dangereuse sera limitée. ”

“ Rien ne saurait l'y soustraire, l'artillerie des forts, même , en plein jour, est impuissante contre de pareils adversaires et les dromes, les filets dont elle pourrait s'entourer, sont d'une efficacité qui reste encore à démontrer d'une manière complète. La conséquence à en tirer, c'est qu'il faut à tout prix fermer nos rades, ce que nous avons déjà surabondamment démontré.
Il est très curieux et très instructif d'étudier, autant qu'on peut le faire dans un simulacre de combat, l'état moral des équipages des cuirassés, qui savent que, pendant la nuit, ils seront attaqués par les torpilleurs. ”

“ Les bâtiments du type que nous avons décrit et qui auront pour caractéristique la vitesse maxima, la protection des organes essentiels et une flottabilité obtenue au moyen de cellules remplies de matières légères et d'un pont d'acier, d'épaisseur variable, pourront et devront avoir des rayons d'action différents, selon les dimensions qu'on voudra leur donner.
Ils sont faits pour commander les grandes routes de la mer, pour assurer la possession de certains bassins. Ils sont efficaces partout, contre tous, jusqu'à la limite de la portée du canon des forts. ”

“ Il faut, en effet, à tout prix, intéresser le grand public français aux choses de la marine. Elles ne peuvent que gagner à être enfin connues, appréciées sous leur véritable jour, envisagées sur leur véritable terrain, sur le seul domaine qui soit entièrement à elles, celui de la mer. ”

“ C'est à peine si elle ose rechercher dans les nécessités d'un passé peu lointain, la raison d'être de certaines créations. Avec Rochefort, la marine porte la peine de nos guerres de religion. Lorient a-t-il pris un développement anormal, contraire aux intérêts généraux du pays et aux siens, c'est que la marine souffre, à un siècle de distance, des désastres et des scandales, financiers de la Compagnie des Indes.
Tout ce passé historique persiste dans nos institutions. ”

“ Tels sont les dangers que la marine doit savoir éviter, lorsque, se plaçant à un point de vue purement technique, elle se livre à la recherche des conditions que doit remplir un véritable navire de combat. ”

“ L'escadre italienne est mal préparée à la lutte par son inexplicable insuccès contre les forts de l'île. Elle est surprise, se forme mal et à la hâte. La médiocrité des hommes et leur infériorité même est évidente. ”

“ Il faut donc créer une seconde catégorie d'engins de guerre exclusivement appropriés à ce but et qui, eux
aussi, ne devront être bons qu'à une chose, à une seule, celle à laquelle ils sont destinés. Poursuivre un but unique, bien déterminé, mais un seul but à la fois, tel. est le secret des constructions de l'avenir. Ces navires ne sont pas faits pour combattre en haute mer. La vitesse, qui est l'àme même de ces combats, leur sera refusée. Ils ne combattent pas au moyen de la torpille; que peut-elle contre des forts? ”

“ Il suffit de cesser de se refuser à l'évidence, de voir que la vitesse est l'arme même des combats de mer. Au lieu de laisser de chétifs bateaux qui en sont pourvus, menacer de détruire votre matériel de combat, le soustraire à leur action en faisant des navires aussi rapides et même plus rapides qu'eux, des navires qui fileront 21 nœuds au moins et qui seront dans des conditions que nous nous réservons de déterminer. ”

“ Les organes principaux seront-ils suffisamment protégés, pourra-t-il résister longtemps au feu d'une artillerie de moyen et même de gros calibre, à l'exception des pièces de 80 et de 50 tonnes? Nous le croyons pas et nous allons en faire la preuve.
-Il est en effet des qualités de résistance minima que tout navire de guerre doit posséder : sa machine, ses chaudières, ses soutes à poudre, les machines auxiliaires destinées à actionner le gouvernail doivent être, par leur position au-dessous de la flottaison, et par une protection contre les feux plongeants, mises entièrement à l'abri. ”