Flottabilité

“ Les bâtiments du type que nous avons décrit et qui auront pour caractéristique la vitesse maxima, la protection des organes essentiels et une flottabilité obtenue au moyen de cellules remplies de matières légères et d'un pont d'acier, d'épaisseur variable, pourront et devront avoir des rayons d'action différents, selon les dimensions qu'on voudra leur donner.
Ils sont faits pour commander les grandes routes de la mer, pour assurer la possession de certains bassins. Ils sont efficaces partout, contre tous, jusqu'à la limite de la portée du canon des forts. ”

“ LE NAVIRE, L’ÉQUIPAGE, LE TRAVAIL À BORD Dans un précédent article, nous avons montré le péril couru par notre Marine marchande du fait de l’insuffisance des constructions navales. Le mal, nous l’espérons bien, sera conjuré avant qu’il ne devienne incurable. Mais, en admettant que nous ayons élevé le tonnage de notre flotte à la hauteur de nos besoins nationaux, le problème ne sera pas encore complètement résolu. ”

“ Plus tard, quand ils ont développé, dans une certaine mesure, leurs forces productives, et qu’ils se sont peu à peu instruits dans la construction navale et dans la navigation, ils éprouvent le désir d’étendre leur commerce extérieur, d’y employer leurs propres navires et de devenir, eux aussi, des puissances maritimes. Peu à peu leur navigation marchande acquiert une certaine importance ; ils se sentent en mesure d’exclure la navigation étrangère et d’effectuer leurs opérations lointaines avec leurs propres bâtiments. ”

“ Les lois physiques du flottage règlent la stabilité des embarcations de tous genres que l'on voit naviguer sur les fleuves, les lacs ou les mers. Tout bateau, canot, navire ou paquebot flotte sur l'eau, c'est-à-dire qu'il demeure soutenu à la surface, une partie de l'embarcation ou du navire plongeant dans l'eau, le reste s'élevant dans l'air au-dessus du niveau des eaux. On appelle ligne de flottaison la ligne qui correspondrait, sur les flancs du bâtiment, au niveau habituel de l'eau. ”

“ Un jour, tous les peuples du monde ont reconnu qu'il fallait renoncer à la navigation à voile; ils se sont tous mis à construire des navires à vapeur, avec les immenses roues latérales que l'on connaît, et l'on y travaillait encore dans tous les ports et dans tous les chantiers quand les premiers navires à hélice ont paru. La flotte à vapeur qu'on avait entrepris de construire devenait surannée avant d'être achevée. Voilà l'image fidèle de toutes nos industries. Il n'en est aucune peut-être qui se soit plus profondément modifiée que l'agriculture. ”

“ On ne voit de navigation puissante qu’aux lieux d’achalandage et d’assortiment où de gros navires trouvent à prendre ou à déposer toute une cargaison ; le voisinage d’un grand port vaut mieux que la possession d’un petit, et nous ne regagnerons sur les mers le rang qu’y tenaient nos pères qu’en nous appliquant, dans les mieux situés de nos ports, à réunir en faisceau les forces isolées alentour, à les accroître en les combinant. ”

“ Cette science comprend plusieurs parties distinctes ; la construction des navires, la navigation ou l'art de les conduire sur l'Océan, et aussi l'organisation des services, soit pour la marine militaire, appelée la flotte, soit pour la marine marchande.
La navigation remonte aux époques les plus reculées ; ainsi que le fait justement observer M. A.
Lemercier, l'homme ne put, sans doute, remarquer longtemps qu'une pièce de bois flottait sur l'eau, sans comprendre qu'il lui serait possible de traverser un fleuve avec son secours. ”

“ Le marin, sur son vaisseau, ne saurait avoir la même vision du monde que le paysan sur son sillon ; quand il regarde l’Europe, le pilote du navire britannique voit se dessiner les côtes, avec les détroits, les estuaires, les fleuves qui prolongent loin dans l’intérieur la possibilité de navigation, le commerce qui aboutit aux ports et apporte le fret. ”

“ Certes la navigation fluviale, qui a son utilité particulière, qui doit viser au transport des matières lourdes et de valeur relativement médiocre, ne saurait se donner comme but principal la rapidité. ”

“ C’est dans la marine du commerce que la flotte recrute ses matelots et ses pilotes, et l’expérience a partout enseigné qu’on ne forme pas de bons marins comme des troupes de terre, que leur éducation se fait dans le cabotage, dans la navigation internationale et dans la grande pêche. Aussi la puissance navale est-elle chez tous les peuples au même point que ces industries maritimes, par conséquent à peu près nulle dans un pays purement agricole. ”

“ Les dispositions à donner aux ports intérieurs résultent d’ailleurs naturellement de la nature du trafic qui s’y établit ; les aménagements pour les charbons, les grains et les marchandises diverses, demandent les mêmes solutions que dans un port quelconque. Les seules questions particulières paraissent être les suivantes : Transbordement direct des marchandises du navire de mer au bateau de navigation intérieure. Convenance, dans les ports intérieurs où existe une marée notable, de recevoir les navires de préférence à des quais en rivière soumis à la marée ou dans des bassins retenus à flot. ”

“ Voyez la commodité de ce lest. Le navire quitte le port tous bassins remplis. S’allégeant en route de la consommation de son charbon, il perd son assiette, lève le nez et donne de l’arrière. Alors on vide un des bassins de l’arrière et l’équilibre est rétabli. L’opération se répète chaque fois qu’il en est besoin. De même, l’eau d’un bassin situé à un bout du navire peut être transvasée dans un bassin à l’autre bout par des siphons et des pompes à vapeur. C’est un déménagement de cette nature que voulait marquer mon matelot en manipulant ses fiches. ”

“ Par leur nombre, leur grandeur, leur périodicité, leur vitesse, leur sécurité, les 47 000 navires, jaugeant 25 millions de mètres cubes, qui s’agitent sur les flots de l’univers, représentent vraiment une sixième partie du monde, une « Océanie » active d’îlots intelligens, en bois et en fer, forgés par la main des hommes pour relier les grands continens immobiles. Le chiffre des bateaux, leur tonnage comparé d’une époque à l’autre, est loin de correspondre à l’accroissement récent de la puissance maritime, parce qu’un vapeur travaille davantage qu’un voilier ”

“ I. Développement du trafic par allèges de mer. On peut admettre que l’emploi d’allèges pour transporter les marchandises arrivées par navire de mer, à l’endroit de consommation ou à l’entrepôt, et vice-versa, date, somme toute, de l’origine de la navigation. Du moment que les navires de mer, par suite de leurs dimensions croissantes ne purent plus atteindre le port ou accoster directement à l’entrepôt, le transport par allèges gagna évidemment en importance. ”

“ Mais qu’on tente de créer ces navires avec des moyens d’action indépendans, il leur faut les approvisionnemens qu’exige la navigation en haute mer et proportionnés à la durée des campagnes et calculés sur la route des bâtimens à escorter ; les machines destinées à un service constant doivent être solides et, par conséquent, lourdes ; c’est une embarcation dont on avait besoin, c’est un navire qu’on est conduit à faire. Veut-on réaliser le problème ? Qu’on lie l’existence de ces bâtimens de flottille à l’existence du bâtiment qu’ils complètent. ”

“ On objecte que les bateaux font la cueillette des blés le long des bords. Cela est vrai. Mais qui empêcherait les bateaux de naviguer à leur guise, jusqu'au moment de leur plein chargement, et, à partir de ce moment, de naviguer en convois? De cette manière, moins chargés dans la première partie de leur navigation, ils auraient besoin de moins d'eau, et lorsque le chargement serait complet, la calaison devenue, par suite, plus considérable, la navigation en convois éluderait l'inconvénient du manque d'eau en donnant au commerce facilité et économie. ”

“ La navigation est une opération double, il ne suffit pas de porter des marchandises, il faut en apporter. Il'y a l'aller, il y a le retour : il faut les deux opérations. Tous nos fabricants sont intéressés à ce que notre marine marchande se développe, trouve des débouchés, et, pour cela, il faut lui laisser le fret de retour, celui qu'elle trouve aujourd'hui sur cette côte d'Afrique, qu'elle peut trouver dans les Indes. ”

“ Sombre et houleux, le noble fleuve, soumis lui-même au mouvement du flux et du reflux, amène du détroit les navires et les reporte vers l’océan. Tels gros vaisseaux revenus d’un long voyage s’avancent lentement au milieu d’une foule de barques, de bateaux à vapeur, de bricks chargés de grain ou de charbon de terre, et s’arrêtent de temps en temps comme des grands seigneurs attendant leur tour dans une procession. ”

“ Si un principe naval paraissait bien établi, c’est celui de la nécessité, pour l’efficacité d’une flotte et sa puissance de rayonnement, de l’existence dans toutes les mers d’un grand nombre de stations de charbon et de bases maritimes, avec toutes les installations nécessaires pour le ravitaillement et les réparations. ”

“ Or, lorsqu'une seule puissance européenne a eu un mouvement de navigation de 32 millions de tonneaux, quel développement ne promet pas aux rapports entre les deux hémisphères une voie qui abrége le trajet de moitié! ”

“ Le commerce maritime se fait nécessairement en gros ; on ne peut en dire autant du négoce par terre, sur axe ou sur bateaux fluviaux. Les opérations de gros n'ont pas une origine continentale mais bien maritime; elles s'imposaient ici d'une manière inéluctable. La navigation fluviale peut être pratiquée à l'aide de petits bâtiments, la navigation maritime réclame de grands navires. La dimension du vaisseau limite l'importance de la cargaison, la place disponible doit être entièrement utilisée, afin de couvrir les frais; plus le chargement est fort, plus le voyage est rémunérateur. ”

“ Profitons de ce moment pour parcourir rapidement le navire. Nous avons vu déjà comment il est pourvu de tout ce qui lui était nécessaire pour flotter et naviguer soit à la voile, soit à la vapeur. Ce n'est pas tout ; un vaisseau de premier rang, par exemple, ayant plus d'un millier d'hommes à bord,
il faut pourvoir aux besoins de ces hommes, les nourrir, les coucher, et par suite embarquer un approvisionnement de vivres considérable pour une longue campagne, et disposer les emménagements en conséquence. ”

“ Après ce que nous venons de dire des difficultés qui hérissent les abords de la côte, personne ne s’étonnera que les ports qui la couvrent présentent si peu de sécurité et si peu de ressources à la navigation. ”

“ De là un grand mouvement de navires. Plusieurs villes ont surgi spontanément pour l’entretien de ce commerce ; elles sont échelonnées le long du fleuve comme des étapes de navigation. Nous devons les décrire, car la France ignore encore jusqu’au nom de ces villes naissantes, et cependant leur existence toute commerciale nous intéresse à un haut degré ; on ne se représente pas assez ce qu’il y a de vitalité sur les bords de ces grands fleuves de l’Amérique. ”

“ Nous avons déjà dit au chapitre Ier que nos grandes écluses, pourront contenir à la fois trois à quatre navires d'un tonnage total de 1,000 tonnes. Le service devra être organisé de manière à ce que les navires marchent par convois, et qu'une même éclusée puisse servir à la montée et à la descente, soit au passage d'au moins 1,000 tonnes dans chaque direction.
Les grands bateaux de navigation, les petits navires, le cabotage, devront passer par les petites écluses. ”

“ Avec du beau temps on remorque en même temps 2 de ces allèges maritimes. Dans ce cas on peut par conséquent recevoir simultanément une cargaison totale d’au moins" 2400 tonnes dans un port qui serait inaccessible pour un navire du tonnage de cette cargaison totale. La grandeur de ces allèges maritimes est appelée à augmenter. On construit déjà des bateaux d’un tonnage de 2000 tonnes. Cette forme du trafic prendra encore de l’extension, par exemple dans les cas où il est possible de charger en pleine mer, possibilité qu’utilisent maintenant les navires de guerre pour prendre leur charbon. ”

“ Vous recherchez la raison de la cherté de notre navigation, et vous attribuez cette cherté à deux causes : le trop grand nombre d'hommes que les ordonnances exigent par navire, d'après son tonnage, et la capacité beaucoup trop faible de ces navires. Ces deux causes n'en font qu'une seule et même , et vous les résumez très bien lorsque vous dites que chaque homme d'équipage porte aux Etats-Unis 19 tonneaux , en Angleterre 18, et en France 12 seulement. ”

“ La grande extension de la navigation chez les peuples et dans les temps modernes, l’accroissement en nombre et en dimension des vaisseaux, surtout des bâtimens de guerre, n’ont pu que multiplier les ports de mer, en augmenter l’étendue, et sans aucun doute, la marine des Anciens ne fut qu’un foible essai de celle des Modernes. ”

“ Parvenue à posséder une immense flotte marchande, parce qu’elle est en mesure de l’utiliser, elle se trouve en cet état d’entraînement que j’indiquais tout à l’heure, où la grandeur même d’une industrie contribue à sa prospérité : fret, marins, navires, sont d’autant plus abondans qu’ils sont plus demandés et d’autant plus avantageux qu’ils sont plus offerts. ”

“ De toutes parts arrivent alors des marins, des curieux, des populations entières; l'état-major avec ses habits dorés, les femmes avec leurs parures, émaillent la foule compacte qui remplit l'arsenal ou les gradins de la plage. Les ingénieurs se pressent, vont, viennent, font leurs dernières recommandations. La marée haute vient mouiller le pied de l'étambot, les derniers étançons fixes sont enlevés ; le navire, porté sur son ber, n'est plus retenu que par un câble sur l'avant. ”

“ Les exigences de la navigation maritime s’étendent d’ailleurs déplus en plus aux voies de navigation intérieure, à mesure que l’on se préoccupe davantage de donner aux navires de mer les moyens de pénétrer plus loin dans les terres et de se rapprocher des grands centres industriels et des principaux marchés agricoles de l’intérieur. ”