J. Charles-Roux

“ Ce n’est pas tout de construire ou d’acheter de nouveaux navires et d’arborer le pavillon russe à leur mât ; il faut encore se préoccuper de leur utilisation. Or, comme le commerce extérieur est, aux trois quarts, entre les mains d’armateurs et d’intermédiaires étrangers, ces navires risquent fort de rester inutilisés, à moins que le mouvement commercial n’augmente. Le premier soin des Russes, s’ils veulent développer leur marine marchande, doit être de lui fournir les moyens de vivre, en déterminant une augmentation des importations, aussi bien que des exportations. ”

“ C’est là une véritable nécessité qui s’impose à nous pour remédier au plus grave inconvénient que rencontrent à Madagascar les projets et entreprises de colonisation, c’est-à-dire au peu de densité de la population [14] . » Et le colonel Lyautey ajoute : « Ce qu’il faut avant tout à Madagascar, c’est la main-d’œuvre. En fortifiant et en multipliant, par une meilleure hygiène et un développement de la natalité, la main-d’œuvre actuelle, nous ne remplissons pas seulement un devoir social et moral, mais nous employons le meilleur moyen pour mettre l’île en valeur. » ”

“ L’approche des élections ne fera qu’exciter leur zèle. Il n’existe à nos yeux qu’un moyen de sortir de l’impasse dans laquelle nous a acculés la détestable politique suivie jusqu’à nos jours, c’est l’abrogation pure et simple de la loi sur l’Inscription maritime et la liquidation de la Caisse des Invalides. De cette réforme urgente dépendent l’avenir de notre industrie et de sérieuses économies pour le budget de l’État.
L’armement pourrait alors composer ses équipages comme il l’entendrait et passer avec eux des contrats de travail. ”

“ C’est surtout à Moscou que ce mouvement patriotique atteignit ses plus grandes proportions : la « Société impériale d’encouragement à la marine marchande russe » en prit la tête. Les mots de « flotte volontaire, » de « flotte patriotique, » prononcés pour la première fois dans le comité de cette Société, se répandirent avec la rapidité de l’éclair dans toute la Russie, pénétrant dans les provinces les plus éloignées, et furent acceptés comme l’expression pleine et entière de la pensée nationale. ”

“ Une grève, surtout une grève subite, a des conséquences infiniment plus graves et des répercussions beaucoup plus vastes pour l’industrie de l’armement que pour les autres. Elle peut presque être assimilée à celles qui se produisent dans les chemins de fer ou dans un autre service public.
Il n’en est pas de l’expédition d’un navire pour le long cours, et même pour le cabotage, comme du départ d’une automobile pour Versailles ou Saint-Germain. ”

“ C’est à l’époque où le grand-duc Alexandre concevait d’aussi vastes projets, qu’il nous a été donné d’approcher un court instant Son Altesse Impériale. Actif, entreprenant, laborieux, d’esprit prompt et ouvert, très au courant des travaux et de la situation des autres nations, en matière maritime et commerciale, le grand-duc traite les questions économiques avec une réelle compétence, en homme qui en a fait l’objet d’études spéciales et approfondies. Pour réussir dans l’œuvre à laquelle il s’est courageusement adonné, il ne lui manque ni l’énergie, ni les moyens, ni la foi. ”

“ Constantinople, le Bosphore, les Balkans n’exercent plus sur elle la même fascination qu’autrefois. Dans ce que les Russes appellent le « Proche-Orient, » leurs désirs se bornent à conserver la situation qu’ils ont acquise, et à empêcher les autres nations d’y prendre une trop grande influence ; tâche à laquelle leur flotte marchande continuera, bien entendu, à coopérer. De l’autre côté, en Asie centrale et en Extrême-Orient, ils s’étaient mis à l’ouvrage, et ce qu’ils avaient entrepris était colossal : c’était l’absorption de tous les territoires qui les séparent à l’est de l’océan Pacifique. ”

“ La marine marchande se trouve ainsi en face de quatre départemens ministériels, animés sans doute des meilleures intentions, mais confinés chacun dans son rôle spécial, dont aucun n’a le mandat ni la possibilité d’envisager de haut et dans son ensemble la grande cause qui nous intéresse. Aucun cerveau n’y songe, n’y réfléchit, ne s’y applique exclusivement avec compétence et esprit de suite, avec cet amour, cet intérêt passionné qu’inspire seule l’unique direction d’une œuvre et la responsabilité qui en résulte. ”

“ Un navire peut se louer à l’heure comme une bicyclette. C’est ce qu’on appelle l’affrètement en time charter. L’armateur compte, en effet, le prix de revient de son navire par unité horaire : heure, jour, mois, etc. Toute immobilisation de tonnage flottant, tout retard dans l’entrée au port ou le déchargement des marchandises se traduit donc par une perte sèche d’autant plus considérable que la capacité du navire est plus grande. En matière de navigation, le problème consiste à transporter le maximum de marchandises dans le moindre laps de temps possible. ”

“ Du XIIe au XVIIe siècle, il n’est pas question de marine en Russie. Quand, en 1687, Pierre le Grand, à peine âgé de quinze ans, s’initiait à l’art de construire Les navires à Ismaïlovo, sur l’étang de la Prociana et sur le lac de Pereiaslaw, avec le Hollandais Carsten Brandt et le charpentier Kort, puis, à Arkhangelsk, avec l’archevêque Athanase, — un vieux loup de mer qui « causait plus souvent avec son élève de navigation que de théologie, » — Pierre le Grand n’avait en vue, pour son pays, que la création d’une flotte de guerre. ”

“ La douane, en effet, s’attaque en France à toutes choses ; de trop rares matières premières sont actuellement épargnées, et encore, en l’absence de tout principe analogue à celui qui régit l’Angleterre, sont-elles exposées à subir du jour au lendemain l’atteinte de droits protecteurs. Non seulement le commerce, mais encore l’industrie doit compter avec la douane ; la douane domine tout et règne en maîtresse. ”

“ La plupart des lignes libres qu’entretient la Compagnie russe sont, comme ses lignes obligatoires, dirigées sur des ports de la Méditerranée orientale, mer d’Azof, Mer-Noire, Archipel ou golfe de Syrie ; quelquefois même, elles doublent purement et simplement les précédentes. Le domaine de cette Compagnie est donc par excellence le bassin oriental de la Méditerranée. C’est pour y introduire le pavillon russe, pour le faire connaître dans ces parages qui intéressent à tant de titres l’avenir commercial et la politique de la Russie, qu’elle a été fondée, il y a un demi-siècle ”

“ C’est donc en vain qu’on signale de toutes parts les dangers de l’incertitude qui règne depuis 1892 dans notre régime économique. Loin de remédier au mal, on l’aggrave ; on veut que l’indécision et la menace soient généralisées et fassent partie intégrante de notre législation ; on ne tend à rien moins qu’à rendre les transactions commerciales impossibles en suspendant sur elles une série de risques nouveaux contre lesquels l’assurance est impuissante et qui dépassent, comme importance, ce que pourraient représenter les événemens les plus graves et les cas de force majeure les plus désastreux. ”

“ Si le Parlement n’approuve pas l’application provisoire des nouvelles taxes, s’il refuse le Catenaccio, que doit-on faire ? doit-on restituer la majoration de la taxe ou non ? En Angleterre, on opère la restitution. En Italie, on a soutenu, à la Chambre, qu’on ne doit pas faire la restitution, et voici le raisonnement qu’on a fait. Le consommateur, a-t-on dit, n’a à cette restitution aucun avantage. Il ne recevra rien, quoique l’augmentation de la taxe ait été effectivement payée par lui. Le vendeur de la marchandise frappée d’une taxe majorée a fait payer le droit nouveau au consommateur. ”

“ Les uns et les autres pourront, s’il leur plaît, construire de nouvelles lignes de chemin de fer ; ils seront tous impuissans à créer une voie navigable. C’est-à-dire qu’il leur faut renoncer à l’incontestable supériorité que procure un semblable moyen de communication, tandis qu’il dépend de la France de s’en assurer le bénéfice. Car Marseille est le seul port qui puisse, par sa jonction avec le Rhône amélioré, se mettre en relations constantes avec tous les canaux et rivières de l’Europe. ”

“ Visiblement, le gouvernement résiste à la doctrine consacrée par la Cour de cassation et il incline vers la thèse socialiste qui considère le droit de grève comme un droit d’essence supérieure, et comme un droit sacré qui soustrait le gréviste aux obligations que la convention ou la loi impose en temps ordinaire.
Mais, pour que cette conception pût être appliquée aux faits qui nous occupent, encore faudrait-il que les inscrits maritimes eussent le droit de se mettre en grève. Or, on peut soutenir avec de très fortes raisons que ce droit ne leur appartient pas. ”

“ Ils s’attachèrent donc à la développer, et à diriger leurs efforts sur les mers asiatiques, le golfe Persique, l’océan Indien et la mer de Chine.
Ce n’est un secret pour personne que la Russie, en dehors de sa pénétration dans le golfe du Petchili, la mer Jaune et la mer du Japon, poursuivait patiemment, depuis de longues années, l’accaparement de la Perse ; elle tenait à dominer ce pays, politiquement et économiquement ; elle le disputait à l’Angleterre, dont l’influence s’exerçait toujours à l’encontre des intérêts russes et dont le but consistait à entraver cette domination. ”

“ C’est notre pavillon qui pâtit surtout de l’infériorité de nos moyens d’action. Alors que les Compagnies étrangères ne s’arrêtent pas définitivement sur nos côtes et ne supportent que d’une façon accidentelle les inconvéniens qu’elles peuvent y rencontrer, nos bâtimens font de nos cités maritimes leur séjour habituel. Il y a pour les uns et les autres la différence qui existe entre un port d’escale et un port d’attache. Dans ce dernier, le navire compose son équipage et prend la majeure partie de son fret. ”

“ Chaque fois que les incidens de guerre obligent l’un de nos officiers coloniaux à agir contre un village ou un centre habité, il ne doit pas perdre de vue que son premier soin, la soumission des habitans obtenue, sera de reconstruire le village, d’y créer un marché, d’y établir une école. C’est de l’action combinée de la politique et de la force que doit résulter la pacification du pays et l’organisation à lui donner plus tard. L’action politique est de beaucoup la plus importante. Elle tire sa plus grande force de l’organisation du pays et de ses habitans. ”

“ Et pourtant, une marine marchande indigène trouverait là de quoi gagner amplement sa vie. Les ports russes de la Baltique ne se signalent pas seulement par leur nombre ; ils ont, sur les autres ports de l’empire, l’avantage d’être situés à une distance relativement faible de l’Europe occidentale, et d’être, en même temps, en contact immédiat avec les provinces les plus riches, les plus peuplées, les plus commerçantes de Russie. Par eux, on parvient rapidement au cœur même de l’empire. ”

“ Lorsqu’ils se furent installés sur le golfe du Petchili, qu’ils y eurent fondé un port de commerce et un port de guerre en eaux libres, qu’ils y eurent amené leurs rails, qu’ils en eurent occupé ou surveillé les abords, en un mot qu’ils eurent élargi et consolidé leur base d’opérations au nord de la Chine, les Russes ne se contentèrent plus de la desservir régulièrement au moyen de la flotte d’Odessa : ils voulurent qu’elle pût se suffire à elle-même, vivre d’une vie propre et indépendante, desservir à son tour d’autres parages et d’autres régions. ”

“ IV Un des derniers chapitres de l’ouvrage du colonel est consacré à l’Assistance médicale, au moyen de laquelle on arrivera peu à peu à résoudre un des problèmes les plus difficiles qui se posent dans la Grande-Ile, je veux parler de la pénurie de population. Le général Gallieni n’a pas manqué de s’en préoccuper et, comme le plus sûr moyen pour atteindre ce but est de réduire la mortalité, il a créé l’Assistance indigène. En dehors de sa portée humanitaire et sociale, qui va de soi, elle a à Madagascar une portée économique spéciale. ”

“ Puis il ajoute : « Il suffit de prendre une carte de l’Europe centrale et de considérer Lyon comme le point terminus de la Méditerranée pour comprendre qu’à partir du jour où (les améliorations du Rhône achevées, le canal de jonction ouvert) les marchandises pourront prendre envoûtes saisons cette route économique, il n’y aura plus de concurrence possible ni pour la Suisse, ni pour le Gothard.
« C’est la grande revanche économique que la France peut prendre sur ses rivaux ; c’est la prépondérance éternelle de sa marine et de son commerce dans la Méditerranée. » ”

“ Si l’exploitation de nos navires doit être gérée sur les bases de l’union entre le patron et les marins, il est non moins indispensable qu’il règne entre les propriétaires de navires et le Parlement un esprit de concorde absolu. Les représentans du pays et ceux de l’armement doivent se mieux pénétrer, afin d’établir entre eux des accords durables. A ce point de vue, il est opportun que les armateurs soient fixés sur le régime qui sera réservé à la marine marchande, car celui de la loi du 19 avril 1906 vient à expiration le 20 avril 1918. ”

“ Croyez que, même lorsque la loi d’organisation de cette responsabilité sera faite, lorsque son esprit, secondé par l’opinion publique, réglera la marche habituelle des affaires, croyez enfin que dans le cours ordinaire des choses, la responsabilité des agens supérieurs du pouvoir exécutif sera ici ce qu’elle est dans tous les gouvernemens libres, c’est-à-dire qu’elle sera toujours plus assurée par les précautions qui préviennent leurs erreurs, que par les lois qui les punissent. ”

“ S’il est impossible de convertir certains ministères ou sous-secrétariats d’Etat en postes non politiques, pourquoi ne placerait-on pas, à côté du sous-secrétaire d’Etat, un directeur non soumis aux mêmes changemens, un homme connaissant à fond les questions maritimes, ayant voyagé sur terre et sur mer et pouvant s’appliquer, avec compétence et esprit de suite, à la bonne marche de notre industrie nationale ? ”

“ Or, la Russie ne possédait qu’une flotte marchande insuffisante. Il lui était donc indispensable de la développer, ce qui produirait un double avantage : d’abord, cette flotte satisferait aux besoins du commerce et de l’industrie russes, qui étaient dans la dépendance des étrangers pour les transports maritimes ; ensuite, elle permettrait au gouvernement, en cas de guerre maritime, d’utiliser ses navires contre l’ennemi. Ce seraient des navires de fort tonnage, qui serviraient de navires marchands en temps de paix, de croiseurs auxiliaires en temps de guerre. ”

“ Ainsi sont organisés les ouvriers qui s’occupent du chargement et du déchargement des navires, de la manipulation des marchandises et même des opérations de douane. Cette organisation donne aux ouvriers une grande cohésion, une force véritable, et il n’est pas téméraire d’attribuer à cette cause l’exceptionnelle gravité des grèves qui ont éclaté l’année dernière dans les ports de la Mer-Noire. Les grèves, en effet, ont cessé d’être le privilège des pays d’Occident ; elles se sont étendues à la Russie, où elles prennent un caractère révolutionnaire plus marqué que partout ailleurs. ”

“ « Il est difficile, » — écrit le consul d’Angleterre à Niou-Tchouang, — « d’imaginer un port mieux outillé, quand il sera terminé. Ce sera un port modèle. » Le bas prix de la main-d’œuvre des coolies, la facilité du transbordement des marchandises, des navires sur les wagons, la commodité d’accès du port à toutes les époques ; la franchise douanière et la faiblesse des péages, devaient faire de Dalny le port le plus économique d’Extrême-Orient, un des grands entrepôts du Pacifique. Tel était le résultat qu’escomptaient les Russes. ”

“ Pour sauvegarder l’amour-propre des syndicats professionnels, on impose à la Marine marchande des règlemens dont cette industrie ne peut pas s’accommoder ; chaque fois que se présente une difficulté d’application, on force les Compagnies à établir par des témoignages et des attestations écrites qu’elles se trouvent dans l’impossibilité de satisfaire aux prescriptions réglementaires. Alors, et alors seulement, on leur accorde le droit de les violer. Mais, pendant tout ce temps, le navire a attendu au port qu’une solution intervînt ! ”

“ Il y a même des consultations spéciales pour les nourrissons de moins de dix-huit mois.
Un des fléaux de notre Empire colonial, qu’il s’agisse de la côte occidentale ou de la côte orientale d’Afrique, est la mortalité infantile. Les femmes, au moment de l’accouchement, sont livrées à des empiriques et ne reçoivent aucun soin intelligent, pas plus que les nouveau-nés ; c’est d’autant plus regrettable que la femme malgache est bonne mère, qu’elle aime son enfant, qu’elle l’allaite avec soin, à la condition, cependant, qu’elle-même soit en état de le soigner. ”