Proche-Orient

“ Cette structure profonde et si particulière, il faut toujours l'avoir présente à la pensée si l'on veut comprendre le Proche-Orient actuel et la fragilité des édifices politiques qui s'y sont à leur tour élevés sur les ruines des Empires défunts. Leurs frontières soigneusement tracées sur les cartes sont un trompe-l'œil; elles ne sont pas accrochées au sol comme chez nous; elles ne naissent d'aucun changement réel dans les populations, ne résultent d'aucune nécessité vitale. ”

“ Cette limite de 250 millimètres a joué et joue encore un rôle essentiel dans la vie du Proche-Orient; c'est la ligne de contact entre deux mondes : le monde paysan sédentaire et le monde pasteur nomade. ”

“ Parlez à quelqu'un du Proche-Orient, il évoquera aussitôt un pays de cités et de nomades; quelques villes prestigieuses au cœur de solitudes : Palmyre, Damas, Baalbek; des chameaux et des caravanes. Il ne pensera guère à des paysans. Et pourtant le Proche-Orient est essentiellement un pays rural; partout, en Syrie, comme en Palestine, comme en Irak, citadins et nomades ne constituent qu'une faible minorité; la majorité du peuplement, le corps même des nations, est formée de paysans, de fellahs. Derrière le décor de ses ruines et de ses villes, l'Orient arabe vivant est une vaste paysannerie. ”

“ Les terres du Proche-Orient, arides et légères, à la végétation naturelle fragile et aisément vaincue, offraient les conditions les plus propices pour une mise en culture aisée par des civilisations dans l'enfance. Mais en contre-partie, elles ne permettaient qu'un niveau de vie primitif lui aussi : telles elles furent, telles elles sont
encore aujourd'hui. ”

“ Après ces siècles de vie tumultueuse en effet, l'Orient, comme épuisé, va s'endormir d'un long sommeil : les grands foyers de l'activité humaine se déplacent vers d'autres régions, vers l'Occident européen et les mers océanes. La grande histoire abandonne pour quelque temps ce qui avait été son théâtre de prédilection, et les populations livrées à elles-mêmes vont poursuivre pour des siècles leur vie et leurs rêves à l'ombre de leur passé et de leurs traditions. ”

“ Ainsi, en dépit de ses rivalités de surface et de ses dissensions internes, le Proche-Orient offrait-il une grande unité de civilisation, celle de l'Islam arabe qui avait fini par s'imposer même aux dissidents ethniques ou religieux. Cette civilisation à la fois originale, cohérente et exclusive, quelle place faisait-elle au monde paysan ? ”

“ Ces trois siècles de guerres incessantes, du XIe au XIVe, forment l'époque décisive pour le Proche-Orient : c'est à ce moment que peuples et religions se cristallisent sous la forme qu'ils garderont jusqu'à nos jours. Les sectes minoritaires, musulmanes hétérodoxes ou chrétiennes — Druses, Alaouites, Ismaelis, Yezidis d'une part, Maronites, Orthodoxes et Nestoriens de l'autre, pour ne citer que les principales — se réfugient dans les montagnes ou dans les villes. Le plat pays reste en général le domaine de l'orthodoxie sunnite. ”

“ Et nous, nous allons vers l'Orient sur cette même mer pour essayer, dans la mesure du possible, de porter aide, dans sa lutte pour l'existence, à un petit peuple qui, pendant les multiples changements survenus au cours des siècles, a, plus que tout autre, souffert du choc des grandes puissances. ”

“ Pour un sujet d'Orient, l'État n'était pas cet être omniprésent que nous rencontrons à chaque détour de notre vie et de notre conscience, à chaque heure de notre vie, qui donne et qui exige sans cesse. ”

“ Mais ici, en Orient, à cet extrême du monde méditerranéen, dans ce pays dur, taillé déjà à l'échelle de l'Asie, et bâti plus en force qu'en grâce, ce ne sont plus nymphes ou naïades qui hantent les eaux résurgentes, mais Dieu lui-même; on y ressent la grandeur et l'effroi du divin. ”

“ Mais il faut noter dès maintenant que, quel que soit l'intérêt de cette dernière évolution, la vie traditionnelle demeure encore aujourd'hui le fondement de l'existence pour l'immense majorité des classes paysannes dans les divers pays du Proche-Orient arabe. ”

“ Que tous ceux qu'inquiète le problème du Proche Orient, que tous ceux qui souffrent de la défaite de notre civilisation et du christianisme dans les années que nous venons de traverser, que tous ceux qui déplorent l'anéantissement d'une vaillante petite nation qui, par sa vieille civilisation chrétienne, comme par sa culture occidentale et sa capacité de travail constituait un sûr rempart contre des puissances de haine et -de désordre, que tous comprennent la valeur d'un
effort, poursuivi par cette trop modeste institution, pour reconstituer une élite capable de réagir et de construire. ”

“ On ne trouve rien analogue dans les églises du sud (en Syrie) , de l'ouest (en Asie- Mineure) , ou d'Europe. Quant à la coupole centrale, elle est sans doute d'origine orientale, et très probablement persane.
Quand l'architecture religieuse se développa plusieurs siècles plus tard dans l'Europe occidentale, elle subit l'influence de l'Orient; non seulement celle de Byzance, mais aussi celle plus directe de l'Asie occidentale : (Syrie, Mésopotamie, Arménie, Géorgie) , influence dont les émigrés Syriens et Arméniens furent, les émissaires. ”

“ Un fait majeur domine et qui régit toute la vie paysanne, c'est la prépondérance écrasante de la grande et même de la très grande propriété. Le Proche-Orient est essentiellement un pays de grands domaines et leurs maîtres, les grands seigneurs terriens que le fellah décore du titre révérentiel d 'aghas,
y jouent le-premier rôle économique et social. ”

“ Notre établissement dans ce riche pays, limitrophe de la Chine et débouché naturel de ces riches provinces sud-occidentales, est selon moi une question de vie ou de mort pour l’avenir de notre domination dans l’extrême Orient. ”

“ Telle est la cause évidente des victoires continuelles de l’Orient sur l’Occident. L’Orient n’a pour armes que ses ailes et ses regards, l’espace et la lumière ! Quand il a perdu ses ailes, ses regards, l’espace et la lumière, l’Orient se couche et meurt. ”

“ Mais, premièrement, quelle étroite liaison, quel rapport intime ont entre eux ces peuples qu’on nomme Orientaux, pour qu’on leur applique une dénomination générale, pour qu’on les enveloppe, sans distinction, dans un jugement unique ? Il semble qu’il y ait quelque part une vaste contrée, un pays immense appelé l’Orient, et dont tous les habitants, formés sur le même modèle et assujettis aux mêmes influences, peuvent être décrits ensemble et appréciés d’après les mêmes considérations. Mais qu’ont de commun tant de peuples divers, si ce n’est d’être nés en Asie ? ”

“ L’Orient est encore, dans toute la force du terme, la terre des mystères ; c’est là ce qui fait à la fois son infériorité politique et sa haute originalité, son charme étrange et puissant. Tandis qu’en Occident la conquête romaine, l’introduction du christianisme et l’esprit de la renaissance ont tout changé et tout transformé, et que le monde y a fait en quelque sorte peau neuve, les invasions et les conquêtes ont passé sur l’Asie comme glissent les vagues rapides sur la dure et luisante surface d’un rocher battu des flots. ”

“ L'Extrême-Orient commence. Singapore en est la porte, Saïgon l'antichambre ou le vestibule.
L'Extrême-Orient commence. Jusqu'à ce que soit doublée cette longue péninsule de Malacca, la Chersonèse antique, nous étions presque en Occident. L'Arabie touche à l'Espagne par Mahomet et ses cavaliers blancs; la Perse est presque le berceau de notre race; l'Inde est toute pleine de la légende de Bacchus et de l'histoire d'Alexandre. Mais l'Annam, le Tonkin, [Pg 26] la Chine, le Japon ont à peine été soupçonnés par l'Occident. Et nous entrons dans un monde différent, personnel, fermé. ”

“ Quand ces races intermédiaires entre l’Orient et l’Occident fleurissent, heureuses et libres, dans ces contrées, intermédiaires aussi entre l’Orient et l’Occident, pour lesquelles Dieu les a faites, ou qu’il a faites pour elles, alors les deux mondes se rapprochent et s’unissent au lieu de se heurter, alors il n’y a pas de question d’Orient. ”

“ Esquisse de l’ancienne histoire de la Babylonie, de l’Assyrie, de la Médie et de la Perse. L’Orient est la terre des origines ; c’est aussi la terre des vieux souvenirs. C’est dans les chaudes régions de l’Asie, dans les pays aimés du soleil, que l’humanité a conçu le premier sentiment de sa valeur et de son avenir ; c’est là que l’homme a secoué ses langes et fait ses premiers pas ”

“ C'est dire qu'il faut se tourner vers l'Orient ; et d'ailleurs, aussi haut que nous permet de remonter l'histoire, l'Orient nous apparaît devançant de plusieurs milliers d'années l'Occident dans les voies de la civilisation. ”

“ Ainsi le Levant est la partie occidentale de l’Asie, & l’Orient est tout ce qui est au-delà de l’Euphrate. Enfin, quand il n’est pas question de commerce & de navigation, & qu’il s’agit d’empire & d’histoire ancienne, on doit toûjours dire l’Orient, l’empire d’Orient, l’église d’Orient. Les anciens auteurs ecclésiastiques, par une licence de leur profession, entendent souvent par l’Orient, le patriarchat d’Antioche, qu’ils regardoient comme la capitale de l’Orient. ”

“ Disons-le en pleurant, flens dico : dégradé par le schisme et courbé sous le sabre des Musulmans, l'Orient a passé à un état qui n'est pas la vie. Tous les historiens, tous les publicistes, tous les voyageurs, sont unanimes à le proclamer: l'Orient est mort! ”

“ Toutes ces questions réunies, toujours prêtes à s’enflammer, forment ce qu’on appelle la question d’Orient, et cette question d’Orient, toujours prête à renaître sous une forme ou sous l’autre, c’est l’éternel trouble-fête de l’Occident. ”

“ L'Extrême-Orient. *— On appelle Extrême-Orient les pays de l'Asie orientale, par opposition à l'Orient, qui désigne la Turquie et l'Asie Mineure. —
L'Extrême-Orient était civilisé longtemps avant l'Europe, mais il avait toujours vécu à part du reste du monde ; il ne communiquait avec l'Occident que par des caravanes du Turkestan et de la Perse (carte p. 121) qui traversaient les déserts de l'Asie centrale pour apporter les soies et les porcelaines de Chine. Depuis le XVIIe siècle, la Chine avait reçu quelques missionnaires chrétiens et quelques marchands. ”

“ N'est-ce pas la preuve qu'il est aussi dangereux de proclamer que l'Extrême-Orient ressemble en tous points à l'Occident que de décréter que ses paysages échappent à tout rapprochement, à toute confusion avec les nôtres? ”

“ Il y a Orient et Orient, et on n’en est pas quitte pour enturbanner son héros, et le faire crier : Allah il Allah ! Les peuples du continent asiatique et africain diffèrent entre eux par les croyances, le caractère et les mœurs, tout autant que ceux de l’Europe. L’Orient a son antiquité classique, ses grandes lignes, comme aussi son romantisme, sa période de mouvement inquiet. L’Inde, la Perse, l’Arabie, forment le terrain classique dont l’Himalaya est l’Olympe, les Védas et les livres des mages, l’Iliade. De l’Arabie inférieure part l’idée nouvelle ”

“ Veut-on saisir dans les civilisations de l’Orient un trait qui leur appartienne à toutes, et qui manque à celles de l’Occident ; on cherche en vain, et, chose singulière, ceux qui ont fait de l’Asie et de l’Afrique un seul empire, distinguent ensuite les deux civilisations qu’unissent les plus étroits rapports. Ils ont confondu la Chine, l’Inde, l’Égypte, la Perse, et ils font de la Grèce et de Rome deux époques de l’histoire, deux âges de l’humanité. ”

“ Ce beau pays, trait d'union entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique, toujours envié par les nations de l'Occident, a vu, et verra se dérouler les scènes principales du grand drame de la transformation de l'Orient. ”

“ Quoi qu’il en soit, si, depuis plus de cent ans, la question d’Orient n’est pas encore résolue et si, suivant toutes les vraisemblances, elle ne le sera pas encore dans le même temps, on peut juger de celui qu’il faudra pour résoudre la question d’Extrême-Orient. ”

“ Ce fut à cette époque qu'on vit dans les montagnes se former une puissance formidable qui, terminant les divisions des musulmans, conquit l'Asie, la Thrace, s'empara de la Grèce, et renversa en peu d'années l'empire d'Orient. ”

“ L'Orient, du reste, semble être aujourd'hui le point de mire de l'Occident qui s'efforce de mieux approfndir son histoire et de secouer la poussière des siècles sous laquelle il est longtemps demeuré enseveli. ”

“ Il y a des personnes qui paraissent croire que la question d’Orient n’existe que de nos jours. C’est une grande erreur : la question d’Orient n’est pas de notre temps seulement, elle est de tous les temps, elle est dans la nature des choses. Il suffit de jeter les yeux sur la carte pour voir qu’il y a une partie de l’Asie et de l’Europe, j’allais dire aussi une partie de l’Afrique, qui sont liées l’une à l’autre par la géographie. ”

“ L’Orient primitif, surtout, l’Orient sémitique, laisse peu de place au rêve et aux longues méditations, propres au génie aryen. Une civilisation grandiose, mais rude et sanglante, éclate de toutes parts. ”

“ Les langues orientales, formées dans les temps primitifs du monde, ne sauraient exprimer les progrès d’une civilisation que l’Orient n’a jamais connue. Elles portent d’ailleurs toutes vos pensées vers l’Asie, et vous avouez vous-même que vous avez besoin de chercher ailleurs des lumières et des modèles. ”

“ Toutes les questions capitales se décidant en Asie, l'Empereur voulait par une croisade, porter la guerre en Orient, comme les Césars de Rome, comme Philippe-Auguste, saint Louis, Frédéric Barberousse, Conrad: l'Orient troublait l'Occident par sa force et sa faiblesse. ”

“ L’Orient est le pays des surprises et des contrastes. Aux Indes et en Chine, on a vu des populations entières, les regards obstinément fixés vers le passé, vivre en contact continuel avec les Européens sans rien perdre de leur originalité native. Au Japon, la scène change brusquement. Du vieux monde oriental, on passe sans transition dans une sorte d’Europe asiatique, quelque peu gauche d’allures, il est vrai, comme une parvenue de la civilisation qui n’a pas encore pu se débarrasser de son cachet d’origine. ”