Noailles, duc d’Ayen

“ N’est-il pas étrange qu’en plein XIXe siècle, malgré la diffusion des lumières et de l’instruction générale, malgré la liberté de la presse, l’indépendance philosophique des âmes, la rapidité des communications matérielles et intellectuelles, ces folies grotesques et sinistres aient pu prendre corps et fonder un établissement puissant tout en renversant les principes de la raison et les lois de la civilisation moderne ! ”

“ Toute puissante pour le bien comme pour le mal, capable des immolations les plus romanesques et des plus purs enthousiasmes, unissant les lumières de l’intelligence aux grâces de l’esprit, sans préjudice des dons extérieurs de la race qu’aucune autre n’égale, elle décuple l’intensité, le charme et la valeur de la vie, dont elle relève et soutient le niveau. L’Orient peut-il avoir l’idée même la plus lointaine de ce monde supérieur d’émotions violentes ou douces, que ne sauraient laisser soupçonner les révélations plastiques et les empressemens serviles du harem ? ”

“ Rien de plus frappant que le contraste résultant de la vie parallèle de l’indigène et du conquérant aux Indes anglaises. L’Indien d’aujourd’hui est resté l’Indien des anciens âges. Il a conservé toutes les idées, toutes les coutumes, toutes les croyances traditionnelles du passé. La ligne de démarcation entre les castes n’est pas moins tranchée qu’autrefois, et l’isolement du paria persiste aussi profond. ”

“ Sans scruter les situations, ni creuser les questions politiques, il excelle à rendre par des analyses sobres et précises les sentimens généraux du gros public, comme ceux des hommes éminens du pays. A l’occasion, il n’hésite pas à formuler ses aperçus personnels ; ce qui ressort de ses appréciations sur les États-Unis actuels, pris entre l’enclume et le marteau d’une corruption sans bornes et d’une réforme aussi impossible qu’indispensable, n’est pas précisément fait pour séduire. ”

“ Ainsi que le fait fort judicieusement remarquer M. de Rochechouart, les Anglais aux Indes ne sont pas un contre mille. Sans cesse menacés par les indigènes qui n’attendent que l’occasion pour se révolter, ils s’attachent obstinément aux usages, en apparence les plus puérils, par lesquels ils tiennent à la mère patrie et en gardent le cachet. C’est la marque de la race dominante, le signe extérieur du commandement qui ne saurait se relâcher sans risquer de perdre son prestige. A un certain degré, l’habit fait le moine, en Orient du moins ”

“ Car l’Amérique, abusant des rigueurs d’un protectionnisme exagéré, nous inonde de ses exportations et ferme sa porte aux nôtres.
On ne doit pas toutefois se laisser trop éblouir par les brillans côtés du tableau. Toutes ces prospérités se paient là aussi par de cruelles misères. La crise redoutable qui sévit partout a pesé peut-être plus lourdement sur les États-Unis que sur les contrées de l’ancien monde, moins favorisées pourtant des dons de la nature et de la fortune. ”

“ Fort libéraux chez eux, les Anglais, aussi bien que les Américains et les Hollandais, se montrent très autoritaires dans leurs possessions coloniales. Jamais la presse locale n’y discute les questions pendantes qu’au point de vue exclusif des intérêts de la mère patrie. Les colonies sont considérées uniquement comme des territoires et des populations à exploiter au profit de la métropole. Un exemple entre autres : la Birmanie indépendante, qui n’a guère de l’indépendance que le nom, possède des mines abondantes dont la mise en valeur enrichirait le pays. ”

“ Mais l’Angleterre a jeté son dévolu sur cette contrée limitrophe de ses domaines ; c’est une proie destinée à tomber tôt ou tard entre ses mains. Aussi pour éviter que les mines ne soient concédées à des compagnies étrangères, elle a pris soin de s’opposer à l’entrée de toute machine en Birmanie. Le pays restera pauvre jusqu’à ce que les Anglais, l’ayant annexé, en utilisent à leur profit les richesses. ”

“ L’influence des Américaines et le prestige généralement justifié qu’elles exercent tiennent en grande partie à la supériorité incontestable de leur éducation intellectuelle sur celle des hommes. Le jeune Yankee, pressé de se lancer dans le mouvement des affaires, n’a pas le temps de s’attarder sur les bancs de la maison d’école. Aussi, sauf peut-être dans les états de la Nouvelle-Angleterre, ses connaissances ne dépassent guère le niveau d’une instruction primaire, solide et pratique. ”

“ Les amateurs de couleur locale liront avec intérêt le tableau vif et animé des plaisirs canadiens : montagnes russes vertigineuses, courses de traîneaux, illuminations et bals sur la glace, où les jeunes gens et les jeunes filles luttent de grâce et de hardiesse en patinant aux accens aimés du God save the Queen. Le sport offre en Amérique un attrait tout particulier, et notre voyageur s’y livre avec un véritable enthousiasme. ”

“ Son âme droite est révoltée par les scandales de tout genre dont la vie politique américaine offre un spécimen assez complet, et il ne dissimule pas son dégoût pour les détails peu attrayans de la cuisine électorale ; d’ailleurs, sur ce point, les citoyens des États-Unis sont plus sévères que personne. En assistant à la représentation d’un drame local, le Dieu dollar, notre voyageur constate avec quelle ironie acerbe les Américains ne craignent pas de se dénigrer eux-mêmes. ”

“ Observateur pressé, mais toujours clairvoyant, il trouve toutefois le temps d’aborder inopinément la question sociale par le côté particulier du service domestique dont tout le monde se plaint là-bas, et les Américains au moins autant que les étrangers. Par un heureux compromis avec son amour de l’égalité, la première république en France avait inventé l’officieux, supprimant le nom, conservant la chose. Plus radical dans ses réformes, l’Américain a supprimé l’un et l’autre. ”

“ Tour à tour hôte bien accueilli de la meilleure compagnie dans les villes américaines et canadiennes, commensal de l’Indien au milieu des solitudes du Far-West et des neiges du nord, il sait mettre en relief la vitalité prodigieuse des grandes cités du Nouveau-Monde, ou nous faire admirer les scènes grandioses de la nature sauvage. ”

“ En revanche, les femmes sont chez eux l’objet d’un véritable culte. Ils déploient quelque ostentation dans les hommages presque superstitieux qu’ils leur rendent à l’envi, comme s’ils tenaient à affirmer très haut que c’est pour elles, mais pour elles seules, que le Yankee peut consentir à adoucir les aspérités anguleuses de sa rude nature, et à faire le sacrifice de son égoïste sans-gêne. L’Américaine tient le sceptre aux États-Unis ”

“ Dans ces contrées asiatiques, la femme n’existe pas, du moins telle que nous la comprenons et telle que la civilisation chrétienne nous l’a faite, ange de charité pour tous, gardienne du foyer de la famille, prisonnière volontaire du mariage, mais libre sur parole et respectée, enfin placée si haut que l’on s’intéresse même à ses chutes. ”

“ On trouve donc aux Indes deux sociétés hostiles, vivant côte à côte dans un état perpétuel de conflit latent et de lutte sourde que la crainte inspirée par le conquérant empêche seule d’éclater. Les Anglais ont soumis ces populations et les contiennent par la force des armes ainsi que par la puissance d’une organisation supérieure, sans avoir réussi, en dépit du temps, à rien gagner de leur affection ni de leur confiance. ”

“ Aussitôt que le soleil se lève, une foule immense les encombre ; chacun veut arriver jusqu’au fleuve, s’y plonger, y laver ses vêtemens, et en quelque sorte s’imprégner de sa sainteté. L’or et les couleurs éclatantes qui recouvrent les monumens brillent de mille feux sous les rayons d’un soleil oblique ; le bruit des voix humaines et des instrumens se confond dans l’espace et nous arrive à l’état de murmure étrange et confus. ”

“ A New-York et dans les grands centres industriels, l’auteur a pu constater les progrès effrayans du paupérisme ; les workhouses sont trop étroits pour les malheureux qui viennent y chercher asile. Sur bien des points, l’exposition de Philadelphie a dissipé beaucoup d’illusions, et démontré que la solution des grands problèmes économiques et sociaux n’est pas plus avancée aux États-Unis qu’ailleurs. Pour les Américains, gens pratiques avant tout, l’unique préoccupation, comme la première des libertés, est celle de s’enrichir chacun à sa manière. ”

“ Mais dans les états de l’ouest, plus jeunes, plus neufs, plus excités par l’ardeur de la lutte pour la vie, apparaissent en plein relief les qualités spéciales du peuple américain, l’esprit indépendant, la volonté indomptable, la persévérance et l’audace qui ne se laissent arrêter par aucun obstacle, ni décourager par aucun revers. ”

“ Malgré leur irruption dans la vie masculine, ces femmes fortes ne sont pas au-dessus des frivolités ordinaires. Si démocrates que soient les États-Unis, chacun y raffole d’honneurs, de titres, de qualifications officielles, et les femmes ne sont pas les dernières à partager cet engouement. ”

“ Ce qu’il faut louer sans réserves, c’est l’incontestable virilité de la race. Encore les états de l’est et du sud, plus anciens et plus rassis, présentent-ils certains traits de ressemblance avec les nations fatiguées de l’Europe. ”

“ Presque partout en Amérique, l’application sévère des châtimens corporels est admise. C’est également aujourd’hui encore le système pratiqué en Angleterre. Dans ces deux pays de liberté, on pense qu’il n’y a pas de meilleur moyen de tremper les caractères et de les former à l’usage précoce de l’indépendance.
Cette nécessité de la discipline pour le gouvernement des hommes de tout âge s’impose tellement qu’on trouve aux États-Unis l’autorité fortement constituée dans tous les établissemens publics. ”

“ Les Américains ne raffinent pas les sentimens. Dans leur recherche constante à éviter tout ce qui peut gêner leur indépendance, on les accuse de ne pas avoir suffisamment égard à l’indépendance et à la liberté d’autrui. ”

“ Le lecteur aime à saisir les faits dans leur réalité vivante, à voir les paysages et les hommes sous leurs couleurs vraies, à surprendre au hasard de la route les pensées et les sentimens encore imprégnés de leur saveur locale ; il veut s’abandonner en toute confiance à son guide, sans avoir à craindre que les préoccupations littéraires de l’écrivain ne soient venues modifier les impressions premières du voyageur. ”

“ D’un seul bond, la nation a franchi la distance qui sépare l’état féodal le plus absolu de l’état démocratique le plus avancé. Extérieurement la transformation est radicale. Le mikado, récemment encore souverain mystique et invisible, dérobé à tous les yeux dans les profondeurs de son palais, se promène aujourd’hui en voiture découverte dans les rues de Yédo, donne à dîner au corps diplomatique, et prononce des discours aux inaugurations de chemins de fer. ”

“ On ne saurait néanmoins se défendre d’une vive sympathie pour ce peuple ingénieux et hardi qui a su se transformer si rapidement sans verser dans aucune ornière sanglante. Maintenant que la première fièvre est passée, il jugera peut-être prudent de reprendre haleine, et de marcher d’un pas plus normal dans la voie des innovations sur laquelle il s’était lancé à toute vapeur sans s’inquiéter assez de savoir où il allait. ”

“ Uniquement préoccupés de leurs plaisirs, ils passent inaperçus au milieu de la foule indifférente. La religion a été jetée bas comme le reste, et les bonzes sont réduits pour vivre à vendre aux infidèles les idoles les plus vénérées. Ce trafic se fait ouvertement sous les yeux de l’administration qui reste impassible : les dieux s’en vont, marqués du visa de la douane, et les augures désolés se regardent maintenant sans rire. ”

“ Afin de corriger les inconvéniens de cette éducation hâtive qui a pour effet d’affranchir de bonne heure l’enfant, et de le soustraire à la tutelle de la famille pour l’abandonner sans expérience et sans guide au milieu des difficultés de la vie active, on a senti l’impérieuse nécessité de le soumettre à une discipline scolaire des plus rigoureuses. ”

“ Le rôle de la femme en pays chrétien sera toujours un attrayant sujet d’étude, aussi bien pour le lecteur que pour le touriste, tandis que les récits d’Orient, si curieux à tant d’autres titres, présentent sous ce rapport une infériorité forcée et d’inévitables lacunes ; car le plus séduisant côté du tableau, la meilleure moitié des mobiles de l’existence humaine, en sont nécessairement supprimés. ”

“ Sous les dehors de la soumission, l’indigène garde au fond du cœur un levain invétéré de haine et de mépris toujours près de déborder. Comment n’éprouverait-il pas une sainte horreur pour ces impies qui mangent du bœuf, animal sacré par excellence, et qui profanent avec leurs bateaux à vapeur les fleuves indiens les plus vénérés ? ”

“ Ce qui reste de poésie au milieu de l’atmosphère un peu lourde des intérêts matériels, on ne le doit qu’à elle et à la créole française, fleur exotique chaque jour plus rare qui a repris un nouvel éclat sous le soleil de sa patrie d’adoption. ”

“ Les Anglais comprennent l’intérêt qu’ils ont à favoriser leurs sujets de race latine, car, si l’élément germanique devenait prédominant, le Canada n’aurait plus sa raison d’être, et finirait vraisemblablement par se fondre avec les États-Unis. ”

“ On se croit bien dépaysé dans ces lointains parages ; soudain une circonstance imprévue vous avertit que c’est toujours la même comédie humaine qui se joue partout. M. de Turenne voit amener prisonnier au fort de Winnipeg, dans l’extrême nord, un sauvage de la tribu des Pieds-Noirs, lequel, malgré ses soixante-cinq ans, a témérairement épousé une toute jeune fille. Même aux déserts de neige et sous les glaces du pôle, il faut des époux assortis. L’Indien s’en est aperçu trop tard, il a constaté son malheur de ses yeux et tué net la délinquante. ”

“ Improvise-t-on la maturité d’esprit indispensable pour que les réformes portent de bons fruits ? La civilisation moderne comme la science ne semble véritablement solide qu’à la condition de germer sur un terrain bien préparé, et il ne paraît pas suffisamment établi que la culture intensive puisse s’appliquer utilement au développement intellectuel et moral des peuples. ”

“ Un abîme sépare ces deux sociétés dont l’une a pour ainsi dire annulé la femme, tandis que l’autre lui accorde le premier rang. Il se rencontre bien certaines dissonances et quelque défaut de mesure dans l’attitude des Américaines. ”