Émile Montégut

“ « Bons étrangers, ce n’était pas seulement le poisson que nous mangions cru avant que les missionnaires nous eussent enseigné la nouvelle religion ; lorsque j’étais enfant, la moitié des convives ici présens, pour peu qu’il y eût eu un moment de disette et que les appétits eussent été bien aiguisés, auraient trouvé que vos deux corps étaient un repas bien insuffisant. » Cette docilité, cette assimilation rapide des leçons de morale qui leur sont données, honorent certainement les naturels des îles Sandwich, mais ces qualités ne sont pas sans danger pour l’avenir de leur race. ”

“ La civilisation, au lieu de leur inspirer des pensées d’espérance, les remplit au contraire de tristesse. La civilisation, comme nous l’avons montré, les amène à rougir d’eux-mêmes et les humilie plus qu’elle ne les relève. Ainsi leurs qualités mêmes, la douceur, la docilité, leur tournent à désavantage et deviennent pour elles des agens de destruction. Maintenant quels sont sur les Havaïens les effets de ce gouvernement à l’européenne vanté avec tant d’enthousiasme par les écrivains anglais ? ”

“ Sous l’action commune de ces deux matelots, du brave Vancouver et de Kamehameha, leur complice dans cette œuvre de civilisation, les choses changèrent rapidement de forme ; la promiscuité diminua, les sacrifices humains et les repas de cannibales disparurent. Les Européens, n’ayant plus à craindre d’être mangés sous un gouvernement dirigé par des hommes de leur race, abordèrent dans ces îles, et leur présence, en imposant aux chefs indigènes une retenue qu’ils avaient jusque-là ignorée, mit fin aux actes arbitraires comme aux caprices superstitieux. ”

“ L’intelligence des Hawaïens ressemble, cela est fort à craindre, à celle des enfans prodiges. L’Europe a sa bonne part de reproches à se faire dans l’éclosion hâtive de ces trop rapides sociétés qui poussent artificiellement comme des fleurs de serres chaudes. Elle croit faire œuvre de civilisation en poussant autant qu’elle peut la roue du progrès, et souvent elle ne fait qu’une œuvre de destruction. C’est malheureusement ce qui arrive aux îles Sandwich.
Il se passe en effet dans cet archipel un phénomène singulier que constatent tous les voyageurs, et dont aucun ne donne la raison. ”

“ Il ne faut point médire de l’influence de la France au dehors ; elle est très grande, et elle est un obstacle à bien des injustices et à bien des arbitraires. Seulement cette influence est pour ainsi dire abstraite et métaphysique. On nous connaît au moins de nom, parce que nous signons des traités, quoiqu’ils restent sans application la plupart du temps ; on devine notre puissance, parce que de loin en loin, lorsque quelque acte injuste est sur le point de s’accomplir, notre gouvernement envoie à ses consuls un ordre de protester et de résister. ”

“ La reconnaissance du gouvernement de ces îles équivaut, pour l’Angleterre, à la protection de ses intérêts nationaux ; la reconnaissance de ce même gouvernement équivaut, pour les États-Unis, à l’abandon momentané de leurs intérêts. Au fond, c’est une querelle entre Anglais et Américains ; la France n’a là qu’un intérêt purement moral, et lorsqu’elle a signé la déclaration de 1843, elle n’a point évidemment songé à protéger les intérêts anglais ou américains, assez forts pour se défendre eux-mêmes, mais à protéger le roi Kamehameha et ses sujets. ”

“ L’esprit américain est, il est vrai, très envahisseur, mais nous n’avons probablement pas la prétention de régler ses destinées ; nous ne devons lui résister que là où nos intérêts réels sont en jeu. Tel est le cas pour Cuba, tel est le cas pour la possession exclusive de l’isthme de Panama ; quant aux îles Sandwich, c’est affaire à l’Angleterre de se pourvoir. Nous insistons sur ce point, parce que cette question de l’annexion peut se présenter à l’improviste, et que c’est assez des griefs sérieux que l’Amérique ne manquera pas de nous fournir sans aller nous en créer d’imaginaires. ”

“ Quel intérêt avons-nous à empêcher ces îles d’être américaines plutôt qu’anglaises, si elles doivent cesser un jour d’appartenir à la population indigène ? Nous faisons cette observation, parce que, depuis quelque temps, nous devenons réellement injustes à l’égard de l’Amérique, et qu’il est à craindre qu’à un moment donné nous nous croyions obligés de défendre une indépendance qui n’existerait plus de fait. ”

“ À ces taxes directes vient s’adjoindre un impôt assez lourd sur les animaux ; les chevaux sont taxés à un demi-dollar, les mulets et les ânes à un quart de dollar, les chiens et les chats, animaux de luxe, paraît-il, à un dollar. Toutes ces taxes sont d’un poids très lourd pour les malheureux Hawaïens, qui ont encore très peu l’habitude du travail régulier, et qui, ainsi qu’on peut le croire, n’ont point par devers eux un grand capital. La plus lourde de ces taxes est celle dite de capitation, parce qu’elle doit être payée en argent et ne peut être rachetable par le travail manuel. ”

“ La vraie manière de reconnaître et de respecter l’indépendance de ces îles, ont répondu avec une habile hypocrisie les ministres de Washington, est de ne pas enchaîner la spontanéité de leurs habitans et de les laisser toujours libres de prononcer sur leurs destinées ultérieures. Nous reconnaissons le gouvernement établi comme nous reconnaissons tous les gouvernemens de fait, parce que nous n’avons aucun droit à empêcher les peuples de disposer d’eux-mêmes à leur volonté. ”

“ Aux maladies que leur ont apportées les Européens, telles que la dyssenterie, la grippe, la rougeole, et d’autres encore qui défient toute dénomination ? La raison véritable est, je crois, beaucoup plus morale et politique. Ces Hawaïens dociles, qui s’assimilent si promptement les institutions civilisées, semblent ne pouvoir cependant supporter l’éclat de la civilisation ; elle les énerve et les tue. Dans la vie civilisée, qui est en parfaite opposition avec la vie de la nature, tout doit être en harmonie, mœurs et institutions. ”

“ Cependant notre influence n’a pas, comme celle de l’Angleterre, ce double point d’appui, le gouvernement et la nation elle-même. Un résultat à la fois très heureux et très désastreux découle de ce fait. Nous gardons sur les peuples un certain prestige mystérieux et tout d’imagination. Grâce à cette influence purement gouvernementale et à l’inertie de nos concitoyens, nous n’intervenons presque jamais pour des intérêts bien directs, et nous avons peu de querelles personnelles. Si on ne nous redoute pas beaucoup, on ne nous hait point ”

“ Les vaisseaux de Vancouver y laissèrent, comme sentinelles de la civilisation, des matelots qui devinrent les confidens et les ministres du roi indigène. L’église anglicane y dépêcha ses missionnaires pour apprendre aux habitans, qui se livraient le plus innocemment du monde aux libertés de la nature, la pratique des bonnes mœurs, qui agissent sur eux, paraît-il, comme le poison, car sous leur influence ils meurent par milliers. ”

“ Ainsi les finances de l’état reposent indirectement sur la prostitution, moyen à peu près unique d’acquitter l’impôt exigé par les nécessités d’un gouvernement civilisé.
Cette prétendue civilisation, dont on a fait tant de bruit dans ces dernières années, est donc, en beaucoup de cas, une chose factice, artificielle, tout extérieure, manteau décent, propre à cacher les misères de la réalité. Le peuple hawaïen connaît surtout les oppressions des sociétés civilisées. ”

“ Il n’est pas doux, quand on a été habitué à toutes les délicatesses de la civilisation, de parcourir sous la pluie des savanes immenses et de manger des semaines entières les mets excentriques des cuisines sauvages. ”

“ Aussitôt qu’on adopte la civilisation, il faut en prendre nécessairement les habitudes ; il faut songer à se défendre des intempéries des saisons ; à se construire une maison, à refaire ses forces par une alimentation artificielle, à se défendre contre des maladies artificielles par des remèdes artificiels aussi. Rien de tout cela n’existe aux îles Sandwich. Il a été facile de leur donner un gouvernement à l’anglaise, mais changer les habitudes est une tâche moins aisée. Les Hawaïens ont un gouvernement civilisé et des habitudes sauvages ”

“ Les Américains s’y sont transportés en masse. Aussi habiles que les Anglais dans l’art de conquérir par la colonisation, sachant bien qu’un pays reste toujours à la longue au peuple qui possède la plus grande partie des terres, qui bâtit et occupe la plus grande partie des maisons, qui possède la plus grande partie des magasins, ils se sont mis avec ardeur à ce travail de conquête progressive et quasi-souterraine. ”

“ Vancouver fit cadeau aux indigènes de bœufs et de vaches qui furent abandonnés à eux-mêmes et qui ont fini par former des tribus d’animaux sauvages dans les parties montagneuses de l’île d’Owhyhee. Les tribus ailées y sont aussi peu nombreuses que les quadrupèdes et y brillent par leur rareté. « C’est une sensation rafraîchissante, dit M. Hill, d’entendre tout à coup dans ces îles éclater le chant des oiseaux. » Le climat y est à la fois très sec et très humide, le terrain très fertile là où l’action bienfaisante des eaux s’est fait sentir, — partout ailleurs stérile, volcanique. ”

“ Un voyage à Médine, au Soudan, dans le Far-West, aux îles Sandwich ! Nous voilà bien loin du classique voyage en Italie, et du romantique voyage en Espagne, qui sont les colonnes d’Hercule de tout voyageur français bien élevé. Nous voilà plus loin encore de ces pérégrinations du beau monde russe aux villes de bains et de plaisirs, de ces séjours prolongés dans les joyeuses capitales, Vienne, Paris ou Florence. Les Américains eux-mêmes, grands voyageurs déjà, n’ont pas la curiosité originale des Anglais. Tout en disant beaucoup de mal de l’ancien monde, ils le visitent beaucoup ”

“ Les Anglais vantent beaucoup l’intelligence des naturels des îles Sandwich ; ils ne tarissent pas en éloges sur ce peuple, qui a su se former un gouvernement libre, assurer son indépendance et établir des relations régulières avec les grands états des deux mondes. Il y a sans doute beaucoup à rabattre de ces louanges excessives : ce qu’on ne saurait nier néanmoins, c’est qu’en effet, les Hawaïens sont doués d’une assez remarquable aptitude à la civilisation ”

“ Le plus simple est de s’enfuir et de se cacher. M. Hill, dans ses excursions, rencontra un jour dans une caverne une bande affamée, à demi nue, dormant sur un lit de boue humide, qui s’était résignée à cette vie de misère pour échapper aux percepteurs de l’impôt et à la prison, conséquence inexorable du non-paiement des taxes. Un autre moyen plus hideux et plus honteux encore, c’est la prostitution des femmes, seule denrée que les habitans aient à leur disposition lorsqu’ils n’ont pu se défaire avantageusement de leur poisson ou de leurs noix de coco. ”

“ Ajoutez à cela que les périls qui vous attendent n’ont rien qui flatte la vanité. C’est une surprise agréable et romanesque que d’être attaqué au coin d’une route par de pittoresques bandits calabrais ou espagnols ; mais il n’y a certainement rien de plus prosaïque que d’être exposé à défendre sa vie contre des bandes nomades de peaux-rouges ou des troupeaux de loups faméliques. Dans ces excursions anglaises aux pays déserts et sauvages, les périls sont obscurs et sans éclat, les fatigues sans aucune compensation. ”

“ Si un jour, pour une raison ou pour une autre, les îles Sandwich s’offraient aux États-Unis, ceux-ci ne pourraient s’empêcher de les admettre dans leur empire. Quelle raison l’Amérique aurait-elle donc de s’engager contre ses intérêts ? ”

“ La meilleure preuve que le plaisir de tels voyages n’en compense pas les ennuis, c’est que chez les autres nations il n’y a que des hommes voués à la science ou des aventuriers traînant une vie inutile qui accomplissent de telles excursions. À quelques rares exceptions près, nos gentlemen ont plus de souci de leur santé et de leur importante personne. Quand ils visitent l’Amérique, cela veut dire qu’ils se sont rendus à New-York ou à Boston, mais nullement qu’ils vont parcourir les prairies du Far-West. ”

“ Là ne se sont pas bornés leurs services : de même qu’ils rapportaient en Europe des échantillons de toutes les civilisations et de toutes les barbaries, ils se présentaient eux-mêmes, partout où ils passaient, comme de vivans échantillons d’une civilisation supérieure. Par eux, l’homme caucasique a pris possession de la terre entière, possession en un double sens, matériellement et moralement. ”

“ Ils demandèrent aux voyageurs quel était le meilleur moyen d’expier le crime dont leurs pères avaient été coupables, exprimèrent le plus profond repentir d’un acte qu’ils n’avaient point commis, et aussitôt qu’il leur fut répondu que la meilleure preuve de repentir était d’écouter docilement les instructions des missionnaires, la joie reparut sur tous les visages. Les vieillards qui ont connu d’autres mœurs et d’autres habitudes que celles aujourd’hui existantes ne parlent jamais du passé qu’avec un certain regret mêlé de reconnaissance pour le présent. ”