Alphonse Bertrand

“ Les législateurs de l’Amérique s’annoncent en disciples des philosophes français ; ils exécutent ce que ceux-ci ont rêvé... D’où vous vient cette sécurité, quand on brise en Amérique la statue du roi de la Grande-Bretagne, quand on voue son nom à l’outrage ? L’Angleterre ne sera que trop vengée de vos desseins hostiles, quand votre gouvernement sera examiné, jugé, condamné, d’après des principes qu’on professe à Philadelphie et qu’on applaudit dans votre capitale. ”

“ En 1793, les États-Unis, s’ils s’étaient lancés dans une lutte maritime où l’Angleterre était certaine de l’emporter, s’exposaient à compromettre les résultats de la guerre de l’Indépendance, peut-être même à disparaître comme nation, la République française étant paralysée, dans son action défensive, par le formidable effort qu’elle avait à soutenir tant à l’intérieur que sur ses frontières, contre les ennemis qui l’assaillaient de toutes parts. ”

“ Vous serez peut-être étonnés que le peuple d’Amérique, à qui l’on prête plus de lumières et de connaissances qu’il n’en a réellement, ait été si longtemps la dupe du fantôme d’un grand homme, mais permettez-moi de vous rappeler que, si Robespierre n’eût pas été un tyran farouche et sanguinaire, son empire sur l’opinion publique n’aurait pas été si facilement renversé, et, cependant, qu’était-il au Comité du salut public ? ”

“ Quelques semaines, cependant, s’étaient à peine écoulées que leur bonne volonté se heurtait, elle aussi, à des obstacles presque insurmontables : l’hostilité croissante des ennemis, de plus en plus nombreux, suscités à la Révolution par les violences de la Terreur ; l’opiniâtre et habile campagne menée par les partisans de l’Angleterre ; la conviction, chaque jour fortifiée par les événemens chez Washington et autour de lui, qu’il y avait pour les États-Unis un pressant intérêt à traiter avec la Grande-Bretagne. ”

“ Plus vous vous efforcerez d’influer indirectement sur les sentimens du public, plus vos démarches auprès du Président du Sénat doivent être secrètes pour ne pas alarmer nos ennemis et ne pas leur donner le temps de cabaler contre nous. Votre mission exige la plus grande activité, mais, pour être efficace, elle doit être cachée. Le caractère froid des Américains ne s’échauffe que par degrés, et les voies indirectes nous seront pour le moins aussi utiles que les démarches officielles. ”

“ L’une des dernières communications que Genet, en sa qualité de ministre de la République française, eut à faire officiellement au gouvernement des États-Unis, avait trait au décret par lequel la Convention nationale déclarait « que le peuple français ne s’immisce, en aucune manière, dans le gouvernement des autres puissances, mais qu’il ne souffrira pas que les autres puissances s’immiscent en aucune manière dans le sien. » ”

“ Une rupture entre les grandes puissances maritimes de l’Europe peut seule causer ici une vive sensation et, tant que les Anglais seront en paix avec nous, les Américains n’éprouveront probablement, au sujet de notre guerre actuelle que des sentimens inactifs de bienveillance, produits par le souvenir de nos anciens efforts en leur faveur, et exprimés par les vœux qu’un peuple libre doit naturellement faire pour le succès d’une guerre qui intéresse la liberté. ”

“ Je vous laisse à juger de la confiance qu’un pareil agent inspirerait au gouvernement, et vous en ferez facilement l’application. Nous ne devons, nous ne pouvons connaître en Amérique d’autre autorité légale que celle du Président et du Congrès. C’est là que réside sans exception la volonté générale du peuple. Librement élus par les citoyens, ils exercent, conformément à leur Constitution et suivant nos propres principes, les pouvoirs qui leur sont délégués. ”

“ Nul n’ignore la justice que la postérité a rendue à celui qu’Adet, dans un mouvement de déraisonnable colère, qui ne saurait être excusé par l’ardeur d’un patriotisme mal compris, en était venu à qualifier de « fantôme d’un grand homme. » Il n’est pas moins vrai que cette satire, plus digne d’un pamphlétaire que d’un diplomate, reste comme l’écho à peine affaibli d’un temps où les plus vives passions s’agitaient autour des envoyés de la France révolutionnaire. ”

“ Très vite il n’y eut plus de doute sur le rapprochement de l’Angleterre et des États-Unis. Dès le 5 septembre 1794, Fauchet mande à Paris que « les Anglais ont eu à ce point l’art d’enchaîner, par les facilités commerciales qu’ils lui ont données, ce peuple fait pour la liberté, qu’il est à craindre que les Américains ne se relèvent jamais de ce servage que par la guerre. » ”

“ Ce n’étaient pas seulement les montagnes et les fleuves que franchissait la révolution, elle traversait l’Océan. Tout en notant que « parmi les principaux habitans des États du Nord, il y en a toujours beaucoup qui n’approuvent ni nos principes d’égalité, ni notre mode constitutionnel, » Ternant constate que « le 14 juillet a été célébré dans les villes les plus marquantes de l’Union « avec autant d’ardeur que le 4 du même mois, jour anniversaire de l’Indépendance américaine. » ”

“ Sans doute, ni le Congrès, ni le pouvoir exécutif des États-Unis n’approuveraient ces agissemens, mais comment méconnaître « que la grande extension du commerce anglais dans l’Amérique libre, le nombre prodigieux de ses facteurs et des émissaires de Georges III, tous les moyens de corruption que leur donnaient leur situation et leurs connaissances locales, rendraient ces expéditions d’autant plus fréquentes qu’il serait facile de tromper la surveillance du gouvernement américain par des armemens masqués ? » ”

“ Il en voit l’indéniable présage dans l’empressement de ce peuple bon, sensible, reconnaissant, « qui accourt de toutes parts, au-devant de l’envoyé du peuple français, lui prouvant par des cris d’allégresse, par des adresses de félicitations, par des écrits brûlans de patriotisme, que les vrais démocrates sentent parfaitement que leur sort est intimement lié au nôtre, que leur intérêt évident est de s’unir à nous pour abattre le monstre du despotisme, qui a juré leur perte aussi bien que la nôtre. » ”

“ Les affinités, le luxe effréné, les habitudes, le commerce des États-Unis, tout semble les rapprocher de cette nation atroce qui a secoué toute pudeur d’humanité. Aussi, quelles que soient les vexations que le commerce anglais exerce contre les Etats-Unis, elles sont palliées, atténuées, excusées même par un certain parti qui domine dans le Conseil exécutif et dans le Sénat et qui rampe en minorité dans la Chambre des représentans. ”

“ Vous armez, monarque imprudent ; il est une puissance qui s’élève au-dessus des lois, c’est celle des raisonnemens ambitieux ; elle conduit une révolution en Amérique. Peut-être en prépare-t-elle une en France. ”

“ Il le combat, il l’accuse et bientôt n’hésitera pas à le calomnier. « L’Amérique tout entière, dit-il, s’est levée pour reconnaître en moi le ministre de la République française ; la voix du peuple continue à neutraliser la déclaration de neutralité du président Washington... Je reçois des adresses de toutes les parties du continent ; je vois avec plaisir que ma manière de traiter plaît à nos frères des États-Unis et je suis fondé à croire, citoyen ministre, que ma mission sera heureuse sous tous les rapports. » ”

“ La vérité, c’est que, pour remplir ses destinées, pour atteindre à la grande situation qui dans le monde est devenue la sienne et qui, d’année en année, ne cesse de s’accroître, l’Union américaine devait suivre cette voie, non une autre. Washington et ses successeurs ne varièrent jamais dans leur marche si ferme sur ce terrain si solide. ”

“ Vous n’en serez aucunement surpris, si vous considérez qu’une guerre de terre en Europe ne peut affecter ni l’existence politique, ni les intérêts commerciaux des États-Unis, et qu’elle leur donne, au contraire, la chance d’une plus forte exploitation de leurs produits, ainsi que l’espérance de profiter des émigrations que les malheurs d’une guerre occasionnent presque toujours. ”

“ Jamais les partis n’ont été plus ardens, les passions plus fertiles en ressources. « Même s’il se fût agi de faire des changemens au système politique, écrit-il, les débats n’eussent pas été plus violens. » Mais l’appréhension croissante des désastres fatalement inhérens à une guerre contre l’Angleterre en vint vite à prédominer, surtout après qu’on eut appris que, victimes d’une brusque agression, six cents navires américains, chargés de denrées, avaient été, sous prétexte de commerce avec les colonies françaises, saisis par les corsaires anglais. ”

“ Partout la popularité de cet homme, véritablement l’heureux de son siècle, s’élève, se raffermit de jour en jour et’ triomphe des nuages qui avaient semblé se diriger vers elle... En voyant l’unanimité qui règne dans les signes de la partie de l’opinion publique qui décide ou contient les autres, on tire cette conséquence qu’à moins d’accidens imprévus, rien ne pourra attaquer, avec quelque effet, l’influence de Washington, ni faire impression sur le gouvernement que son nom protège autant que la prospérité qui en a suivi la formation. ”

“ Comment, chez un tel peuple, la liberté politique ne fût-elle pas apparue comme assurée d’un long avenir, « puisqu’elle n’aura rien à craindre, ni de l’anarchie qui engendre la concentration des pouvoirs, ni du despotisme qui anéantit l’être moral qu’on nomme peuple, ni des invasions qui détruisent l’État ? » ”

“ Jamais les Américains n’oublièrent ce que la France avait fait pour eux en les aidant à devenir un grand peuple, auquel était réservé un si prestigieux avenir de richesse et de puissance. Ce souvenir, toutefois, allait-il dominer toute leur politique future ? ”

“ Il est persuadé que la République française approuvera cette démarche qui déterminera aux États-Unis un changement nécessaire, « l’Amérique étant perdue pour la France, si le feu épuratoire de la Révolution ne pénètre point jusque dans son sein. » Ce qu’il faut absolument, il ne cesse de le répéter, c’est démocratiser le gouvernement des États-Unis et se défaire de Washington. ”

“ A Philadelphie, Ternant ne cessa de se montrer un diplomate avisé et vigilant : il discerna fort bien que, même à cette heure décisive de la Révolution française, les États-Unis, dominés par le souci d’assurer leur existence et de la rendre prospère, n’accordaient aux événemens du dehors, même les plus importans, qu’une attention secondaire. ”

“ Ne pensant qu’à leur pays, l’aimant d’un amour à la fois jaloux et éclairé, subordonnant tous leurs actes à la défense de son entière autonomie et de ses intérêts primordiaux, s’appliquant de plus en plus à écarter toute intervention de l’Europe dans le Nouveau-Monde, — leur monde à eux, — ils ne se laissèrent, dès la première heure de leur vie nationale, détourner de leur route par aucun incident, par aucun entraînement, par aucune considération extérieure. ”

“ Dans toute l’Amérique l’émotion est des plus vives. Adet s’en autorise pour aller demander des explications au secrétaire des Affaires étrangères, Randolph, qui lui déclare que le traité ne renferme aucune stipulation contraire à l’intérêt de la France, en ajoutant que, pour le prouver, il demanderait au Président de l’autoriser à lui en communiquer la teneur : « Et que m’importe aujourd’hui, monsieur, réplique Adet, puisque le traité est ratifié ? — Non, monsieur, répond Randolph. Le Sénat, en donnant son avis, a approuvé le traité ; mais le président seul a le droit de le ratifier. » ”

“ A peine pourrait-on invoquer, à sa décharge, — le patriotisme n’excuse point un tel égarement, — l’irritation que lui causa la conclusion du traité, par ses prédécesseurs et lui-même si combattu et tant redouté, qui éloignait les États-Unis de la France pour les rapprocher de l’Angleterre, alors notre pire ennemie. ”

“ Peu de temps auparavant, on avait appris à Philadelphie, non sans quelque satisfaction, le remplacement, par le comte de Montmorin, de M. de Vergennes qui, depuis quatorze ans, dirigeait en France le département des Affaires étrangères. Quoique ayant, plus que personne, servi la cause américaine en conseillant à Louis XVI une intervention armée, Vergennes, qui n’avait pas oublié l’initiative prise en 1782 par Jay et John Adams pour arriver à conclure avec l’Angleterre une paix séparée, avait eu avec le Congrès, sur plusieurs questions commerciales et maritimes, des dissentimens assez sérieux. ”

“ De beaucoup d’entre eux il obtient un énergique appui, auquel ses subsides ne sont pas étrangers, et l’on voit quatorze corsaires ayant des équipages américains, sortir de tous les ports de l’Union et enlever aux Anglais quatre-vingts bâtimens richement chargés. Sans tenir nul compte des défenses et des proclamations du gouvernement fédéral, non plus que « des anathèmes de Washington et des juges fédéraux contre tout citoyen qui, en violant la neutralité, exposerait son pays à des représailles, » Genet poursuit sa campagne avec une ardeur encore plus vive. ”

“ Si vives que soient les déceptions que lui a causées l’attitude du président, Fauchet ne peut non plus se refuser à constater que la popularité de Washington demeure tout aussi incontestable que la patriotique unanimité mise par la nation américaine à faire trêve à ses dissentimens dès que l’intérêt public l’exige. ”

“ Lorsque ces observations si motivées parvinrent à Genet, il s’en montra d’autant moins ému que, convaincu d’accomplir un imprescriptible devoir civique, il n’avait, depuis les actes auxquels elles avaient trait, discontinué d’attaquer très vivement ce les hommes qui trahissaient leur devoir en multipliant sous ses pas les obstacles, les difficultés et les dégoûts. ”