Bernard de Lacombe

“ Je ne fais point de projets pour mon avenir, écrit-il à Mme de Genlis le 12 floréal an III ; c’est de l’Europe qu’il dépend : rien ne me ferait habiter un pays en guerre avec la France. J’ai l’Angleterre en horreur ; reste la Suisse, ou l’Amérique, et, jusqu’à présent, je préfère l’Amérique, parce que c’est celui de tous les pays où l’on aime le mieux notre République à laquelle, malgré les injustices que j’ai éprouvées de la part d’un des anciens partis dominans de la Convention, j’appartiens par tous mes sentimens et par toutes mes espérances [30] . ”

“ Talleyrand était déjà l’homme de France le mieux préparé à en diriger la politique extérieure. Son apprentissage sous le duc de Choiseul, dernier reflet des Richelieu, des Mazarin, des Lionne et des Torcy ; ses relations avec Vergennes qui avait allié au goût des nouveautés le respect des traditions ; sa collaboration intime avec Mirabeau qui, tout décousu qu’il fût, avait eu comme des éclairs de génie devant cette société en travail sous les ruines qu’il accumulait, — l’avaient initié aux principes de cette science des affaires étrangères où, bientôt, il passera maître. ”

“ Lorsque quelques écrivains politiques ont dit que la pêche était une sorte d’agriculture, ils ont dit une chose qui a l’air brillant, mais qui n’a pas de vérité. Toutes les qualités, toutes les vertus qui sont attachées à l’agriculture manquent à l’homme qui se livre à la pêche. L’agriculture produit un patriote dans la bonne acception de ce mot ; la pêche ne sait faire que des cosmopolites [21] .
Talleyrand, qui aimait à indiquer les idées d’un trait léger, sans appuyer, ne poussa pas davantage, ce jour-là, le parallèle entre la pêche et l’agriculture. ”

“ Le pêcheur américain reçoit de sa profession une âme à peu près aussi insouciante. Ses affections, son intérêt, sa vie, sont à côté de la société à laquelle on croit qu’il appartient. Ce serait un préjugé de penser qu’il en est un membre fort utile ; car il ne faut pas comparer ces pêcheurs-là à ceux d’Europe, et croire que c’est, comme en Europe, le moyen de former des matelots, de faire des hommes de mer adroits et robustes : en Amérique (j’en excepte les habitans de Nantuket qui pêchent la baleine) la pêche est un métier de paresseux. ”

“ Le territoire de la France, poursuit Talleyrand, « suffit à sa population et aux immenses combinaisons de l’industrie que doit faire éclater le génie de la liberté ; » le mieux est donc pour elle de « rester circonscrite dans ses propres limites : elle le doit à sa gloire, à sa justice, à sa raison, à son intérêt et à celui des peuples qui seront libres par elle. » Avec ces peuples qu’elle aura affranchis, elle s’alliera, non en vue des « secours qu’elle peut en tirer, mais pour ceux qu’elle peut leur offrir. » ”

“ Je suis venu en Angleterre, déclarait-il, jouir de la paix et de la sûreté personnelle à l’abri d’une constitution protectrice de la liberté et de la propriété. J’y existe, comme je l’ai toujours été, étranger à toutes les discussions et à tous les intérêts de parti, et n’ayant pas plus à redouter devant les hommes justes la publicité d’une seule de mes opinions politiques que la connaissance d’une seule de mes actions. ”

“ Chauvelin, lorsqu’ils s’étaient revus, l’avait amicalement accueilli ; au commencement d’octobre, il louait, près de Lebrun, son altitude patriotique, et le montrait tout joyeux de la victoire de Valmy. Bientôt, il craindra que sa fidélité au fugitif ne le compromette ; il trouvera moyen que son ministre apprenne qu’il est « brouillé » avec Talleyrand. Si Chauvelin, menacé lui-même par ses jaloux, ne pousse pas très loin l’attaque, Noël est moins réservé. Vrais ou faux, celui-ci ramasse tous les commérages, même contradictoires, qui peuvent éveiller la défiance. ”

“ Rien n’est plus curieux que de constater l’impression produite sur l’ancien évêque d’Autun, sur l’ancien prélat de cour, sur l’ancien promoteur de la destruction d’un clergé propriétaire et privilégié par cette liberté américaine où tous les cultes coexistent dans une complète égalité et puisent, au sein même de cette égalité, une sorte d’entente commune sur le terrain du droit pour tous. Il put croire que ce qu’il avait rêvé n’était point une chimère, puisqu’il le voyait transformé en une réalité féconde, pour la force et le développement d’un grand peuple. ”

“ « Autre chose est de commettre un crime, autre chose de défendre un criminel, et jamais, dans la pire même des causes, on n’a confondu l’avocat avec le coupable [12] . »
Dans un mémoire, tout entier de sa main, Talleyrand s’efforça donc de montrer à l’Europe le malheureux Louis XVI comme un tyran et un traître, les massacreurs des Suisses comme des héros, l’Assemblée, « immuablement fidèle aux principes, » comme le sauveur et le garant de l’ordre et de la paix. ”

“ Un jour qu’une grosse frégate anglaise rôdait à l’horizon, et qu’on craignait que son capitaine ne prétendît visiter le navire américain, prestement, Talleyrand, qui ne voulait pas être reconnu, se serait déguisé en cuisinier du bord avec un bonnet de coton et un tablier blanc [4] ... Quoi qu’il en soit de cette historiette, plus piquante que vraisemblable, Talleyrand avait senti s’éveiller en lui un tel goût pour la mer que, lorsque la vigie perchée sur le grand mât cria d’une voix joyeuse : « Terre ! terre ! » son cœur se serra. Il aurait souhaité faire durer le voyage ”

“ Cette page frémissante fait penser aux dernières colères de Mirabeau, — du Mirabeau attristé et véhément dont il avait été, sur son lit de mort, le confident suprême. Comme le grand orateur qui avait vu avec effroi son beau rêve d’une France rajeunie par la liberté en train de devenir un cauchemar hérissé de crimes, il ne voulait pas qu’on le prît pour le complice des hommes qui massacraient dans les prisons avant de guillotiner sur les places publiques. ”

“ « Ce qui détermine la volonté, posait-il d’abord en principe, c’est l’inclination, c’est l’intérêt. » Or les Américains ont avec les Anglais identité de langage, analogie de constitution et de lois, similitude d’éducation et de mœurs. Ces choses font que, « dans toutes les parties de l’Amérique que j’ai parcourues, je n’ai pas trouvé un seul Anglais qui ne se trouvât Américain, pas un seul Français qui ne se trouvât étranger. » ”

“ L’Américain n’y était encore jamais allé. « Quand vous irez, lui dit Talleyrand, vous serez bien aise de voir le général Washington. — Oh ! oui, certainement, répondit l’autre ; mais je voudrais surtout, ajouta-t-il avec l’œil animé, je voudrais voir Bingham que l’on dit être si riche [23] . » Washington le champion de la liberté, Bingham l’homme d’argent : à eux deux, ils incarnaient déjà l’Amérique !
Chassé du continent européen, Talleyrand n’avait pas apporté aux États-Unis l’âme d’un émigré. Il n’avait pas abjuré la Révolution, dont il était devenu la victime : loin de là ”

“ C’était l’époque où Volney recueillait des notes pour son instructif Tableau du climat et du sol des Etats-Unis, où le duc de Liancourt préparait sur l’Amérique ses huit volumes méticuleux et lourds. Aussi documenté que l’un et l’autre, aussi exact, aussi précis, il les domine par l’ampleur de ses vues comme par l’éclat de ses peintures ; il est plus penseur et plus artiste. ”

“ Au cours de cette formation lente, il avait mûri l’idée que la France, où tout était si profondément bouleversé, faisait une révolution économique non moins qu’une révolution politique ; que, de la division des terres, de la répartition égale de l’impôt, de l’abolition des douanes intérieures, de la liberté du travail affranchie de tout frein et presque déchaînée jusqu’à l’excès, une prodigieuse poussée industrielle et commerciale allait sortir, et qu’à cette activité prête à se déployer, il fallait trouver des débouchés plus nombreux et plus vastes. ”

“ « Je me mets en mesure de faire des commissions d’Europe, écrivait-il le 4 août à Mme de Staël, et toutes celles que l’on me donnera me seront utiles. Si quelques-uns des amis de M. votre père envoyaient des bâtimens en Amérique, si quelques Suédois font ici des envois, soit à New-York, soit à Philadelphie, je suis en position de faire bien les affaires des personnes qui s’adresseront à moi directement. Je vous prie de mettre, à me procurer des commissions, un peu de votre activité. Il serait trop bête d’être ici pour n’y pas refaire de quoi exister d’une manière bien à l’abri des événemens. » ”

“ Au fond, c’était beaucoup moins pour les Anglais que pour les nouveaux maîtres de la France, qu’avait écrit Talleyrand. Le 10 août, qui mettait le pouvoir aux mains des Girondins avancés et des Jacobins, avait achevé la déroute des constitutionnels. Désormais, ils seront suspectés, traqués, guillotinés. Ils n’ont qu’un moyen de salut, l’émigration. Mais l’émigration même leur est devenue difficile, presque impossible, depuis que, le 28 juillet, l’Assemblée a décrété que seuls les citoyens chargés d’une mission par le gouvernement, les gens de mer et les commerçans auront droit à un passeport. ”

“ Leur seul crime semble être de s’être contentés d’abolir les abus de l’ancien gouvernement et d’y substituer une libre monarchie, et de n’avoir pas voulu coopérer à établir l’anarchie et la proscription sous le nom de République. On peut conjecturer ce qu’on doit attendre de cette Révolution républicaine d’après cette seule observation qu’elle commence par l’assassinat, l’emprisonnement ou l’exil de tous les hommes distingués dans leur pays par leur talent et leur patriotisme.
Que Talleyrand fût lui-même l’auteur de cet entrefilet, comme se l’imagina Chauvelin [19] , c’est fort possible. ”

“ Danton chargea Talleyrand de préparer la circulaire destinée à notifier, à expliquer et, s’il y avait moyen, à faire accepter aux cours d’Europe, spécialement au Cabinet de Saint-James, la déchéance de la monarchie et l’établissement du gouvernement provisoire. Talleyrand se prêta à cette besogne. Comme il lui arrivera en une autre circonstance, — à la mort du duc d’Enghien, dans laquelle il ne devait pas tremper plus que dans le 10 août, — il eut la faiblesse de consentir à être, devant l’Europe, l’avocat du crime : l’avocat, mais non pas l’artisan ; la différence est grande. ”

“ En face de ces hommes forts et calmes, qui, défrichant, bâtissant, chassant, vaincus un jour, victorieux le lendemain, regardaient la vie avec un courage résolu, le Talleyrand de jadis reparaissait, le Talleyrand que la rafale avait plus d’une fois plié sans le briser et qui, à peine l’orage passé, se redressait au premier rayon de soleil. ”

“ Dès qu’un étranger débarquait d’Europe, les gens riches se le disputaient pour leurs grands dîners et leurs thés. Peu importait qu’il fût « philosophe, prêtre, homme de lettres, prince, arracheur de dents, » si l’on en croit les carnets de voyage du duc de Liancourt, il était mené au spectacle, assis aux tables de jeu, choyé, fêté. Le défaut de cette ville hospitalière et confortable, c’est que la vie y était hors de prix. ”

“ Puis, il s’adressait directement au gouvernement britannique. Il ne faut pas, disait-il, qu’un malentendu se produise entre l’Angleterre et la France, qu’elles se brouillent ; que George III et ses ministres, prenant pour une insulte et une menace à tous les rois, le renversement du roi de France, déclarent la guerre à la Révolution :
Le gouvernement provisoire de France vient présenter au gouvernement anglais l’expression la plus franche de son amitié, de sa confiance et de sa profonde estime pour le peuple qui, le premier dans l’Europe, a su conquérir et conserver son indépendance. ”

“ Mais si Talleyrand ne se mêla point en Amérique au jeu des partis politiques, du moins n’y resta-t-il pas spectateur inactif des coups qui frappaient l’influence française. Il aurait voulu, sur le terrain de la libre concurrence, ouvrir plus largement les portes des États-Unis à notre industrie dont il sentait l’essor tout proche. Il rêvait de renverser les barrières qui s’opposaient à des relations commerciales avantageuses entre nos producteurs et les consommateurs du Nouveau Monde. ”

“ « Quiconque a bien vu l’Amérique ne peut plus douter maintenant que, dans la plupart de ses habitudes, elle ne soit restée anglaise ; que son ancien commerce avec l’Angleterre n’ait même pas gagné de l’activité, au lieu d’en perdre, depuis l’époque de l’indépendance des Etats-Unis, et que, par conséquent, l’indépendance, loin d’être funeste à l’Angleterre, ne lui ait été à plusieurs égards avantageuse. » A cela, quelles raisons ? Talleyrand les recherchait en appliquant une méthode d’analyse que ne désavoueraient pas nos modernes sociologues. ”

“ Les clubs et les piques tuent l’énergie, habituent à la dissimulation, à la bassesse ; et si on laisse contracter au peuple cette infâme habitude, il ne verra plus d’autre bonheur que de changer de tyran. Depuis les chefs des Jacobins qui se plient devant les coupe-têtes jusques aux plus honnêtes citoyens, il n’y a aujourd’hui qu’une chaîne de bassesses et de mensonges dont le premier anneau se perd dans la boue [28] ...
Loin des loups, ne craignant plus leurs crocs sanglans, Talleyrand était redevenu lui-même. ”

“ La minorité du Parlement d’Angleterre, les partisans du gouvernement des États-Unis, les ex-constituans et les monarchistes qui troublent maintenant et déchirent la France, les émigrés et les habitans des îles qui aiment le despotisme parce qu’il leur permet d’être despotes, et peut-être même les prétendus patriotes de la Hollande, se réunissent et forment cette ligue destructive des principes de l’égalité. ”

“ Soit patriotisme, soit besoin de défendre une fois encore sa politique, Talleyrand, à l’heure même où il réprouvait le plus les excès de la Révolution, tâcha de servir la France en l’éclairant. Aux coureurs d’utopies, il vint parler de réalités pratiques ; aux amateurs de guerre à outrance, il vint parler de paix. ”