A. de Rougemont

“ Mais où le Français se distingue de son prédécesseur, c'est dans le but qu'il poursuivait, et c'est surtout par là qu'il est français.
En quoi Victor Hugo représente la France. — De toute l'ardeur de son âme il voulait le bien de l'humanité; il voulait élever l'homme, lui inspirer les sentiments les plus nobles et les plus généreux. Partout il combattait à outrance les passions mauvaises, l'ignorance, le fanatisme. Il haïssait l'oppression. ”

“ Le commerce a pour objet de livrer à la consommation, en lieu et en temps opportuns, les produits de l'agriculture et de l'industrie. Il est clair que la plus grande partie du commerce se fait à l'intérieur. Mais, dans l'état actuel de la civilisation, les rapports internationaux se sont grandement développés ainsi que les besoins : un pays ne se suffit plus à lui-même. Il lui faut certaines matières premières, certains produits manufacturés. Pour se les procurer, il devra les acheter aux autres pays en les payant soit en produits de son sol et de son industrie, soit en métaux précieux. ”

“ La bourgeoisie. — Les commerçants et les marchands constituent, avec ceux qui exercent les professions dites libérales ou appartiennent à une administration quelconque, ce qu'on est convenu d'appeler la bourgeoisie. Ce nom ne désigne plus, comme autrefois, une classe à part, intermédiaire entre le peuple et la noblesse : en France comme en Amérique, c'est la différence d'occupation qui fait la différence de nom, rien de plus. ”

“ L'Université rend un service immense à la vie intellectuelle de la nation en insistant avant tout sur ce point que chacun des élèves confiés à ses soins soit instruit à fond dans sa langue et parlée et écrite. Dans les classes on étudie avec soin les grands auteurs français, ces modèles parfaits de pensée et d'expression. Le latin n'y est pas moins bien enseigné : nombre de Français peuvent lire et lisent avec plaisir Horace, Virgile, Cicéron, Tacite. ”

“ Si l'on sait percer du regard cette surface brillante qui éblouit d'abord, on verra que nulle part l'homme n'exige plus de ses facultés intellectuelles ; il y a là un travail incessant, acharné, fiévreux et fécond. A côté de la foule qui s'amuse, combien de penseurs absorbés dans leur veillée studieuse ! de savants poursuivant sans relâche la solution de problèmes scientifiques ou humanitaires ! d'inventeurs ! d'historiens ! de poètes ! C'est par là que Paris est bien le coeur, l'oeil, le cerveau, la lumière et la pensée de la France. ”

“ C'est pour tout observateur de sens un étonnement constant de voir l'allure indépendante et fière du paysan français, allure qui contraste si fort avec la lourde démarche et le maintien gauche de nos travailleurs rustiques (anglais) . Le paysan français marche la tête haute comme il convient à un homme accoutumé depuis des générations à avoir son dire dans les affaires de sa commune. Nulle servilité ; point de manières obséquieuses : il se comporte en homme ; il est un homme. ”

“ La France est elle en décadence ? —Assez de gens s'imaginent que, parce que son prestige militaire a reçu une rude atteinte en 1870, la nation française va à sa ruine. Quel singulier raisonnement ! Est-ce que l'Allemagne est morte pour avoir été vaincue à Jéna? Et l'Autriche a-t-elle péri après Austerlitz ? La gloire des armes est-elle la vie d'une nation ? Des fautes, il y en a : quel gouvernement est parfait ? D'autre part la position de la France, républicaine et démocratique au milieu de monarchies hostiles, n'est pas sans difficultés ”

“ On ne saurait dire qu'un seul homme, quelque grand qu'il soit, représente un pays. Mais quand, a certaines époques, on voit dans une nation apparaître en même temps plusieurs hommes éminents à différents titres, on est fondé à croire qu'en eux se manifeste le génie de cette nation et qu'ils en sont l'image, qu'ils la personnifient en quelque sorte. Cette vérité historique me semble s'appliquer assez bien à la France dans la dernière moitié de ce siècle qui tire à sa fin. ”

“ Milieu favorable aux arts. — Par milieu favorable j'entends d'abord ces admirables galeries remplies de chefs-d'oeuvre, de trésors de tout genre que possède la capitale et dont ne sont pas dépourvus bien des musées de province ; ensuite, partout au dehors même, l'oeil de l'artiste rencontre des formes harmonieuses, des ouvrages d'art et de beauté, spectacle propice à l'inspiration. Enfin vient l'appréciation publique, le goût éclairé de la nation entière encourageant les artistes par ses jugements favorables, par ses critiques même. ”

“ Qu'un artisan devienne un peu plus indépendant ou patron lui-même, ou travaille à son compte, alors c'est un bourgeois et ses fils sont des bourgeois.
La bourgeoisie et le peuple. — En définitive donc la bourgeoisie est du peuple ; elle se recrute parmi le peuple et fait partie du peuple. Elle forme, avec les hommes des champs et les artisans un tout homogène qui est la nation française. ”

“ Naturellement c'est dans les meubles plus riches et les meubles de luxe que se montre mieux la perfection du travail. Il n'est pas besoin d'être connaisseur pour apprécier l'élégance des détails unie au goût noble et gracieux de l'ensemble. On m'a dit que les belles oeuvres de la haute ébénisterie française sont très recherchées et, partant, très chères. C'est peut-être un défaut ; mais elles ont une grande influence sur la fabrication générale en ce sens qu'elles fournissent des modèles et donnent une direction à l'ébénisterie courante. ”

“ Les ouvriers en France ne sont point des saints ; ce ne sont pas non plus des messieurs aux moeurs ultra-élégantes. Je ne m'étonne donc guère de trouver chez eux des défauts communs à tous ceux qui font oeuvre de leurs mains. Mais j'ai constaté, d'abord chez les travailleurs ordinaires une honnête simplicité de caractère et de goûts unie à beaucoup de bon sens ; ils ne sont pas grossiers et ils sont intelligents. Ensuite, chez les artisans et ceux qui sont occupés à des métiers plus relevés, on trouve surtout une intelligence vive et active et beaucoup d'initiative. ”

“ En Hollande la connaissance du français est générale; en Italie, il est peu de personnes de bonne éducation qui ne le parlent couramment. Nul n'ignore quelle part l'Allemagne lui fait, avec l'anglais, à tous les degrés de l'enseignement. A Vienne, le français, comme littérature et comme langue de conversation, est familier à toute la bonne société. ”

“ Pour y réussir, il faut avoir réellement étudié ; il faut bien connaître son sujet. C'est la sévérité des épreuves finales qui donne à l'enseignement des facultés un si haut caractère : l'admission aux cours mêmes prouvait déjà une instruction solide.
Cependant je regrette l'absence de ces universités formant un corps distinct comme en Angleterre et en Allemagne et comme autrefois en France même. Elles ont un certain prestige, une auréole de science qui me semblent faire défaut dans la simplicité toute républicaine, mais trop sobre, à mon sens, des institutions analogues françaises. ”

“ Dans les crises pénibles qui, ces dernières années, ont éprouvé toutes les nations de l'ancien et du nouveau monde, c'est la France qui a le mieux soutenu l'épreuve.
Au point de vue physique même il y a gain : à l'école déjà une éducation physique sagement réglée fortifie l'enfance ; cette action fortifiante se continue à l'armée par où passent presque tous les jeunes gens. Elle se poursuit enfin au moyen des nombreuses sociétés gymnastiques et de tir répandues dans tout le territoire. ”

“ Le sentiment religieux dans la population.— A qui sait voir, il y a bien des signes qui révèlent que le sentiment religieux est profond dans les masses. Quoi d'étonnant ? La première éducation des Français se fait sous les auspices de la religion. Tous, garçons et filles, assistent au service divin régulièrement, reçoivent l'instruction au catéchisme et font leur première communion. A l'école, un de leurs premiers livres de lecture et presque le plus indispensable est l'Histoire sainte, et c'est un des devoirs du maître de leur parler de Dieu. ”

“ C'était autrefois une ville de guerre ; mais, comme pour beaucoup d'autres cités (Calais, notamment, et Amiens) les fortifications primitives ont été démolies pour faire place à l'industrie. Lille forme, après le groupe de Paris, le centre le plus important de la grande industrie en France : au premier rang l'industrie linière, fils et toiles, puis celle du coton et de la laine ; puis la fabrication du sucre et des machines en tout genre, etc.
Telles sont les villes les plus importantes de France, celles dont la population dépasse cent mille âmes. ”

“ Leverrier, Jansen ; en botanique les Jussieu et Tournefort, émules de Linnée ; le minéralogiste Hauÿ ; et, dans ce que les Français appellent spécialement l'histoire naturelle, Buffon, Cuvier, Geoffroy de Saint-Hilaire, Quatrefages, etc., etc.
De nos jours surtout la science n'est pas le patrimoine d'une nation en particulier; elle est comme un champ neutre où les intelligences d'élite des divers pays s'aidant mutuellement travaillent d'un commun accord. Or, il est notoire que la France contribue plus que jamais et très largement à enrichir le trésor commun. ”

“ Voilà pourquoi tant d'hommes illustres ont aimé la France : leur génie y retrouvait une seconde patrie. Et c'est là le secret de cette influence extraordinaire qui s'étend bien au-delà des frontières matérielles du pays ; elle est un foyer de lumière et de chaleur qui rayonne au loin. ”

“ Il y a au moins un fond de vérité dans cette expression, quelque exagérée qu'elle puisse paraître : si les arts sont cultivés partout et s'ils brillent en maint pays d'un vif éclat, c'est la gloire de la France qu'à elle seule elle conteste le premier rang avec tant d'excellents artistes dans toute l'Europe. L'architecture. — Dans les arts, la priorité appartient à l'architecture : cet art en appelle aux masses par son utilité, la grandeur et la permanence de ses oeuvres. ”

“ La vivacité des Français, leur promptitude à sentir, à s'émouvoir, leurs manières démonstratives, vont directement à l'encontre de notre esprit calme, froid, calculateur. Notre flegme est proverbial ; ils sont tout l'opposé de flegmatiques. Je ne m'étonne pas que, se trouvant en présence de l'animation et de l'entrain de ces descendants des Gaulois, beaucoup de gens n'en soient choqués : telle est la nature humaine. ”

“ Tout naturellement le raisin est un fruit favori en France ; mais le raisin que l'on mange n'est pas tout à fait de la même espèce que celui avec lequel on fait le vin. Il diffère aussi beaucoup du raisin que l'on consomme en Amérique. Il est peu de manger ou de rafraîchissement aussi agréable que la grappe juteuse, savoureuse, à la peau fine, du chasselas et de ses variétés répandus maintenant partout en France et dans les pays circonvoisins. ”

“ Quant à la décoration intérieure, qui se rattache à l'architecture, il n'y a qu'une voix pour louer le goût et le habileté des artistes français : ils ont des rivaux certainement ; ils n'ont point de maîtres.
Peinture Ce serait chose superflue que d'insister sur l'excellence de la peinture française. Depuis que, au seizième siècle, la Renaissance a fait connaître à la France les merveilles de l'art italien, il y a eu une succession non interrompue de peintres fameux qui n'ont rien à envier à aucune nation. ”

“ Et dans les sciences proprement dites, qui veut étudier n'a que l'embarras du choix pour les moyens : cours professés par les meilleurs maîtres, expériences pratiques de physique, laboratoires pour les jeunes chimistes, observatoires pour les apprentis astronomes, amphithéâtres de toute espèce pour les démonstrations dans toutes les sciences, un jardin des plantes sans pareil pour le botaniste, un jardin zoologique, etc., etc. Les hommes instruits eux-mêmes y trouvent le plus haut enseignement sous toutes les formes. ”

“ Le centre de l'enseignement cependant est l'Ecole des Beaux-arts, gratuite aussi et ouverte aux étudiants de toute nationalité. On y compte bon nombre d'Américains.
Enfin aux mieux doués et aux plus travailleurs, il est accordé des récompenses plus hautes pour couronner leurs études et leur éducation. Après concours, un certain nombre de jeunes artistes, peintres, sculpteurs, musiciens, architectes, vont, aux frais de l'Etat, passer plusieurs années à Rome au milieu des galeries antiques les plus riches du monde, sous ce beau ciel d'Italie si favorable à l'inspiration. ”

“ En disant que la nation française se compose des agriculteurs, des ouvriers et de la bourgeoisie, j'ai à dessein omis la noblesse : c'est que cette classe, qui autrefois occupait la première place dans le pays, compte à peine dans la société actuelle. ”

“ Mais au temps de la vendange le vigneron est bien récompensé de sa peine. Les jours de vendange, jours de travail sûrement, sont aussi un temps de fête et de réjouissances. C'est même l'idéal des fêtes, en plein air, au grand soleil, tout une population y prenant part, joyeuse et sans souci. ”

“ Il est difficile d'imaginer comment un seul enfant en âge d'apprendre puisse échapper aux bienfaits de l'instruction. Et c'est justement ce dont se vante le gouvernement de la République que, dans les générations nouvelles, tous, tous sans exception, sont instruits. ”

“ L'art du jardinage est peut-être mieux entendu en France que le fermage; toutes sortes de légumes y viennent en abondance, et ils y sont de qualité excellente. Tout le monde connaît la supériorité, par exemple, des " petits pois français." Grâce aux conditions climatériques favorables et à l'habileté, des cultivateurs, cette délicatesse de goût se retrouve dans tous les produits du jardin. De plus, on a des légumes frais la plus grande partie de l'année.
Les fruits. — Les fruits sont une des gloires de la France, tant ils sont abondants, variés et succulents ! ”

“ A qui considère les événements qui se sont passés dernièrement et les changements qui semblent se préparer pour un avenir prochain, il est clair que le rôle utile de la France n'est pas fini : son influence et son action s'exerceront plus que jamais autour d'elle et au loin pour l'avantage des peuples. ”

“ A qui a résidé en France et en a pratiqué les habitants dans les circonstances les plus diverses, il n'est peut-être pas de souvenir plus agréable que l'obligeante cordialité et la prévenance qu'il a rencontrées partout, chez le paysan et l'ouvrier comme chez l'homme du monde. ”