D’Estournelles de Constant

“ Le déclin de notre marine marchande s’accuse d’année en année avec une rapidité extrême. Aucune nation au monde, n’est mieux naturellement placée que nous pour développer sa marine : nos côtes s’étendent sur trois mers et regardent l’Occident, l’Afrique, l’Orient, l’Extrême-Orient ; nos fleuves, nos rivières, semblent avoir été tracés par la main d’une fée bienfaisante pour mettre en circulation nos richesses, établir un courant d’échanges entre le cœur de la France et son littoral ; il ne tenait qu’à nous d’être, de demeurer l’entrée de l’Europe ”

“ Quand la laine se plaint, la soie rit, dit un calembour expressif, mais aujourd’hui, symptôme nouveau, la soie se plaint avec la laine, comme le coton, le vin, le blé... Lyon, le dernier rempart du libre-échange, est en pleine transformation et se divise : les tissus de soie pure demandent à être protégés.
En notre temps d’inventions continuelles, l’ancienneté d’une industrie est à la fois une force et une faiblesse. Lyon a conservé précieusement l’héritage d’une éducation séculaire, mais la noblesse a ses charges, et son industrie paie cher sa gloire et ses traditions ”

“ Quand les États-Unis, l’Australie, la Nouvelle-Zélande ont chassé de chez eux les ouvriers d’Extrême-Orient, ils ont compris du premier coup d’œil le danger dont notre ignorance sourit ; ils ont poursuivi comme leur ennemi le plus redoutable non pas la race, mais la concurrence jaune, qui avilit le travail humain, tue le travail européen. Mais les ouvriers jaunes à présent vont revenir à la charge et par un chemin détourné ; ils vont tuer le travail de loin, avec des armes à longue portée, avec les machines, les transports, avec la contrefaçon. ”

“ Les causes du mal sont au-dessus de nos préoccupations habituelles et c’est pourquoi elles nous échappent : nous nous querellons sous les nuages qui s’amoncellent et nos propres clameurs nous empêchent d’entendre les grondemens d’orages qui se succèdent et se rapprochent. Faudra-t-il que la foudre éclate pour nous faire lever la tête ? Ou bien, notre vieux monde a-t-il achevé sa carrière, joué son rôle ? Est-ce la civilisation qui nous quitte et commence une émigration nouvelle ? Se prépare-t-elle à abandonner l’Europe pour aller régner sur d’autres continens ? ”

“ Si du moins la Chine nous restait, comme on l’imagine, et nous offrait, avec ses 400 ou 500 millions d’habitans un inépuisable marché, nous serions rassurés ; mais il est à craindre que la Chine ne suive l’exemple du Japon et qu’elle n’ait la prétention de nous vendre, elle aussi, des produits similaires des nôtres, dès qu’elle le pourra, au lieu de nous les acheter. Les progrès de l’industrie nous réservent aussi tant de surprises ! notre colonie d’Indo-Chine elle-même ne se trouve-t-elle pas faire concurrence à notre agriculture avec un produit qui semblait pourtant bien inoffensif, le riz. ”

“ Le temps est venu où chacun de nous doit comprendre qu’il faut à tout prix aider notre production nationale à se soutenir pour que chacun de nous puisse continuer à vivre tant bien que mal, sinon comme auparavant.
Le Japon, tout en s’attaquant à la fabrication et à la vente des grands produits de consommation, ne dédaigne pas non plus les petits. Il apporte, au détriment des États-Unis, de la Suisse, de l’Allemagne et de la France, des ravages dans le commerce des horloges, des pendules, et même des montres. ”

“ Ne laissez pas la France se rebuter, ou c’est alors que s’obscurcira notre horizon, ce qu’on appelle déjà « notre crépuscule » ; c’est alors qu’on pourra dire : « Une période de l’histoire touche à son terme, une autre s’annonce ; un jour est fini, la nuit monte ! » Trop de Français déjà se croisent les bras, et, las de lutter, ne demandent qu’à vivre tranquilles, sans risques. Des ouvriers en nombre trop grand sont sans travail ; l’argent se retire, se dissipe, se cache ou émigré. ”

“ La paix armée a cet avantage de faire vivre dans une large mesure l’industrie nationale ; elle égare son activité, mais au moins elle l’emploie. La guerre arrêtera tout, mettra tout en question depuis le trône des rois jusqu’à l’unité et l’indépendance des peuples ; et c’est bien pourquoi la crainte de la guerre tient l’Europe en suspens, immobilise ses armées dans « leurs casernes improductives. » ”

“ L’éloignement cesse d’être un obstacle et devient parfois un auxiliaire : il assure à nos concurrens le bénéfice d’une saison supplémentaire, soit pour faire voyager et mettre en terre nos jeunes plants, soit pour nous expédier leurs produits, mûrs avant ou après les nôtres.
La surproduction s’organise partout grâce à nous et à notre détriment ; et c’est en vain que nous essayons de soutenir artificiellement, de notre côté, certaines de nos exportations condamnées. La crise du sucre n’est qu’un exemple entre beaucoup d’autres, mais elle trahit brutalement notre désarroi. ”

“ Sol libre d’impôts, sol vierge, sans limites et sans prix, moyens de culture et moyens de transport perfectionnés, bas prix du fret, voilà bien des avantages déjà qui assurent aux nouveaux mondes une supériorité considérable sur l’ancien, mais ce n’est pas tout. Le prix des marchandises se règle, à qualité égale, d’après l’offre de vente la moins élevée et suivant cette formule expressive : le prix tombe au niveau du marché le plus bas. Tous les marchés du monde sont en communication télégraphique. ”

“ L’agriculture, puis l’industrie prendront goût à la protection, et c’est une douce habitude qui ne se perd pas facilement. En tout cas, la crise agricole est plus intense en Angleterre que partout ailleurs, et en obligeant le gouvernement britannique à édicter des taxes prohibitrices, elle peut avoir chez nous sa répercussion. Beaucoup d’Anglais considèrent comme un luxe des temps passés les derniers champs de seigle ou de blé qui émaillent encore de place en place leurs pâturages. Ils disent qu’ils cultivent le blé comme les ananas, comme le raisin de serre, avec moins de profits toutefois. ”

“ LES SIGNES INTÉRIEURS Au dedans, dans toute l’Europe, la valeur de la propriété baisse comme celle du travail et des produits. La spéculation, la mode, les besoins du luxe, peuvent faire illusion et même provoquer certains renchérissemens dans les villes ; l’amour de la terre et son morcellement dans nos campagnes, en France, peuvent atténuer son avilissement, cela est certain ; mais voyons les résultats dans leur ensemble, et sans nous arrêter aux exceptions. Plus la surproduction se généralisera, moins les exceptions seront nombreuses et moins ces défaillances partielles seront sensibles. ”

“ Il faut dire à l’honneur de l’industrie anglaise que, loin de se décourager, sa résistance est admirable, et que pour soutenir un pareil combat elle fait preuve d’une ingéniosité, d’une hardiesse et d’une vitalité vraiment remarquables ; mais la lutte est trop inégale et l’issue n’en peut être douteuse, à mon sens, parce que soit faiblesse, soit aveuglement, l’industrie anglaise, en se défendant d’une main, arme de l’autre et approvisionne ses rivaux. ”

“ Mais la concurrence va ruiner l’Europe à présent que ces mêmes contrées lointaines vendent en masse et à vil prix tout ce que notre agriculture et notre industrie produisent à grands frais. Nous ne pourrons pas soutenir la concurrence contre nos jeunes rivaux, aujourd’hui qu’ils sont outillés, pas plus que ces jeunes rivaux n’ont pu soutenir la nôtre auparavant. La concurrence n’est possible entre les nations que si elles luttent à armes égales. ”

“ Puisse quelque surprise, quelque découverte inattendue me donner tort, réduire à néant mes craintes et démontrer que l’Europe est jeune encore et pleine de ressources. N’a-t-elle pas sur tous ses rivaux l’avantage de posséder des réserves anciennes, immenses, accumulées ? Ne lui suffira-t-il pas pour rester prospère de subvenir aux besoins de bien-être et de luxe qui vont se développer dans le monde et peuvent renouveler notre clientèle ? ”

“ Que faire donc, si nous ne pouvons gagner notre vie ni en France ni au loin ? Quel avenir attend nos enfans, nos ouvriers ? Que deviendra la foule des malheureux cherchant du travail ou des places, dans nos campagnes et dans nos villes, si la loi du plus fort règle le développement du monde et nous empêche de rien entreprendre qui ne soit aussitôt imité, dépassé ; si le progrès nous tient à la merci de surprises continuelles, dans l’incertitude démoralisante du lendemain ? ”

“ Bien plus, embarrassée par la nécessité de payer en or à Londres les intérêts de sa dette, alors qu’elle touche en argent ses revenus, trop prudente aussi pour risquer de mécontenter gravement les populations indigènes en augmentant les taxes qu’elles n’acceptent pas toujours volontiers, l’administration des Indes a été réduite pour équilibrer son budget à entourer la péninsule d’une ceinture de droits de douane ou d’accise qu’elle impose à la métropole elle-même, à la métropole surtout, puisque c’est avec elle que s’opère encore la plus grande partie de ses échanges européens. ”

“ Nous sommes à la merci des producteurs de l’Amérique et de l’Australie, mais eux-mêmes doivent compter avec les Indes, dominées à leur tour par l’extrême Orient, où les salaires sont à vil prix, où des ouvriers innombrables et très habiles se font concurrence, mais font aussi concurrence à tous les ouvriers du monde, concurrence écrasante car ils sont habitués à l’existence la plus misérable et se contentent de salaires dont nous n’avons pas une idée. ”

“ Et si la Chine produit à meilleur compte encore que le Japon, c’est le Japon à son tour qui ne pourra plus faire face à ses obligations ; ses industriels seront obligés d’aller, ils vont déjà exploiter en Chine les salaires plus bas que chez eux ; ils se feront comme nous, comme les Américains, concurrence à eux-mêmes, et ainsi, pour l’Europe le remède sortira peut-être de l’excès du mal. Mais ce remède, le krach du Japon, le krach de nos rivaux, est hypothétique, tandis que le péril est certain. ”

“ NOS RIVAUX, NOS CHARGES, NOTRE ROUTINE Vieillie, divisée, sceptique ou surmenée, l’Europe est-elle capable de résister à ce péril de la concurrence que nous avons exposé l’an dernier ? [1] Les nouveaux mondes commencent à peine à entrer en valeur et ils ne se bornent pas à fermer leurs portes à un grand nombre de nos produits, ils se mettent en mouvement pour nous apporter les leurs déjà surabondans ; chaque jour ils font un pas de plus vers nous et le cercle menaçant dont ils nous investissent devient de plus en plus étroit ; chaque jour diminuent les distances qui les séparaient de nous. ”

“ Entre deux ouvriers également habiles celui qui est le plus sobre est déjà assuré de la supériorité ; il en sera bien plus certain encore s’il se contente d’un salaire très inférieur à celui de son concurrent : or c’est le cas de l’ouvrier jaune par rapport à l’ouvrier blanc. Celui-ci est vaincu d’avance. L’ouvrier jaune tient l’ouvrier blanc à sa merci. Le développement de l’industrie japonaise soulève une question beaucoup plus sérieuse, spécialement pour l’Angleterre, dit M. Norman, qu’on ne le croit généralement. ”

“ Combien encore vont jusqu’à se bercer imprudemment de l’espoir absurde et malsain d’une révolution qui nous guérisse ou d’une dictature qui rétablisse chez nous une santé parfaite..., la santé qui n’existe plus non seulement dans la vieille Europe, mais même aux Etats-Unis, pays jeune pourtant, mais atteint déjà comme nous, plus que nous, car là, la crise qui nous menace se compliquera d’une rivalité de deux races, les blancs et les noirs, les noirs chaque jour plus nombreux. ”

“ Rappelons que les Japonais profitent non seulement du bas prix de la main-d’œuvre et des frais généraux de production, non seulement de la dépréciation de l’argent, mais encore des découvertes européennes que les brevets d’invention, les marques de fabrique protègent insuffisamment. Moyennant une très légère modification introduite dans le mécanisme d’un métier européen, qu’ils n’achètent que pour le copier, ils s’approprient, dit-on, la machine tout entière, l’avantage de la fabriquer, de la vendre et de l’exploiter. ”

“ S’il ne fallait à l’Europe que du courage, elle n’en manque pas. Ses défaillances n’ont jamais été que momentanées et son histoire n’est qu’une longue suite de résistances héroïques et d’admirables relèvemens ! Comment désespérer d’elle quand on a vu grandir, jusqu’à quel point, l’Allemagne après l’écrasement d’Iéna, quand on a vu la France survivre aux guerres de Louis XIV et de Louis XV, à Waterloo et à Sedan ? ”