Jules Noailles

“ A la menace brutale d'un phénomène économique, résultant du progrès même dont ils seraient à la fois les agents et les victimes, au moins temporaires, les ouvriers de l'ancien monde et du nouveau répondent par des sommations violentes en vue d'obtenir une plus forte rétribution de leur travail. Cette lutte générale qui s'exaspère chaque jour davantage entre le capital et la main-d'oeuvre, ces grèves désastreuses, qui se multiplient partout, compliquent singulièrement les données rationnelles de la production à bon marché, condition nécessaire de la concurrence universelle. ”

“ La France, étant plus faible que ses concurrents étrangers, ne saurait affronter la lutte avec eux si des taxes protectrices ne rétablissent pas partiellement l'équilibre. — Elle sera encore bien moins capable de soutenir la concurrence universelle, tant que le libre-échange n'aura pas introduit chez elle le bon marché de la vie. Soyez libre-échangistes pour être les plus forts. — Commençons par être les plus forts avant de nous aventurer dans le libre-échange. ”

“ Si l'agriculture française ne peut pas vivre, qu'elle meure ; si elle est morte, qu'on l'enterre. Voici donc le sort qui nous serait réservé d'après la marche naturelle des choses, que nous ne devons pas entraver par des obstacles factices : Notre agriculture succomberait d'abord librement sous l'affluence des denrées exotiques; puis, lorsqu'elle serait devenue définitivement incapable de pourvoir à notre alimentation, les autres contrées du monde n'auraient plus de produits surabondants pour suppléer à nos insuffisances. ”

“ Cette fois, l'emploi extérieur de nos capitaux devient pour nous une source de revenus ultérieurs et de richesse incontestable. Pourtant la balance du commerce semble être à notre désavantage dans le deuxième cas comme dans le premier, puisque la douane a enregistré la sortie d'une même quantité d'espèces métalliques. Les six cents millions d'or français exportés à Suez nous ont déjà valu, dit-on, l'importation d'un milliard deux cent cinquante millions en intérêts. L'exportation de nos capitaux à Panama est une opération désastreuse. La douane n'en fait pas la différence et ne peut la faire. ”

“ Rien ne supplée à l'alimentation, dont il faut absolument conserver la production nationale, afin de prospérer en temps ordinaire et de ne pas subir toutes les menaces et tous les jougs aux époques de crise ou de danger extérieur 1. Ce but ne saurait être atteint que par une protection efficace, qui empêche notre agriculture de succomber. Nous ne revendiquons pas de privilèges en faveur ou au détriment d'une classe quelconque des producteurs indigènes, dont la liberté de concurrence intérieure reste pleine et entière. ”

“ Est-ce à dire que tout soit erreur dans cette antique doctrine, trop vénérée jadis? Les économistes semblent admettre que, si les rapports habituels entre les deux opérations essentielles de l'échange viennent à être troublés soudain par un excédent d'importation de céréales devenu nécessaire pour suppléer à l'insuffisance d'une mauvaise récolte, cet excédent ne saurait être regardé comme un accroissement de richesse. Ce qui reste hors de doute et admis par tous, c'est que les données servant à établir la prétendue balance sont forcément incomplètes et inexactes. ”

“ Devant les dangers communs, ne serait-il pas souhaitable de suspendre au moins le libre-échange des invectives qui dépassent le but et les intentions courtoises de chacun? Les transformations profondes, dont plus d'un symptôme est visible, coûteront à tous d'assez lourds sacrifices, même en cas de solutions favorables. Evitons les discordes intestines entre économistes, agriculteurs, commerçants et industriels, professant les mêmes doctrines, sauf sur un seul point. ”

“ Après l'accolade, le tour serait joué, et le libre-échange agricole paierait encore les frais de la protection industrielle qu'on tarderait indéfiniment à supprimer. Lors même que l'agriculture pourrait se faire illusion sur ce point, la suppose-t-on assez naïve et assez perfide à la fois pour s'immoler bénévolement au triomphe d'un système qu'elle juge mortel à tous, dans l'espoir peu consolant de n'être pas seule à succomber? ”

“ Supposez, par impossible, que la culture du sol soit abandonnée, que les champs restent en friche, qu'on les transforme en parcs, en terres de chasse et d'agrément, tout disparaît; les industries elles-mêmes n'ont plus de marché et la nation n'a plus de soldats. La ruine de l'agriculture, c'est la ruine de la France 1. ”

“ La France a été longtemps sans rivale et conserve encore la supériorité pour la fabrication et la vente de tout ce qui est fantaisie ou luxe, ainsi que des menus objets désignés sous la rubrique d'articles de Paris. Avec quelques fleurs artificielles, quelques coupons de dentelle et de tulle, nos habiles ouvrières exécutent en un tour de main ces coquets chapeaux dont l'élégance charme les étrangères. Un simple lambeau de soie sert à façonner prestement les cravates chatoyantes et les gilets séducteurs qui ravissent les habitants du Sud Amérique. ”

“ Sans confondre l'échange entre particuliers avec l'échange international, ne devons-nous pas tenir compte de la différence entre la valeur réelle d'un objet sur le marché général du monde, et le prix que l'acheteur consent à y mettre sous la pression des événements ou de circonstances locales déterminées? ”

“ Il sait la somme de risques, de fatigues, de souffrances et de temps que ce transport exige en échange des produits du travail relativement sain, confortable et bien rémunéré de l'artisan européen qu'il envie.
On a calculé récemment que l'emploi du machinisme actuel dans nos manufactures perfectionnées équivaut, entre les mains de l'ouvrier qui en dispose, à la possession d'une douzaine d'esclaves travaillant pour lui : sa production vaut douze. L'ouvrier est-il réduit à ses propres forces, sa production ne vaut qu'une seule unité. ”

“ Les agriculteurs sont toujours demeurés fermes sur le terrain inattaquable des principes supérieurs. Depuis quinze ou vingt ans, ils ne cessaient de tenir, au nom de l'égalité, ce simple langage : Traitons l'agriculture comme l'industrie, et protégeons également l'une et l'autre. — Impossible, s'écriait-on aussitôt; ce serait provoquer une hausse inévitable de la main-d'oeuvre, nos exportations d'objets fabriqués ne soutiendraient plus la concurrence à l'extérieur. — Traitons alors l'industrie comme l'agriculture, peu ou point protégée.—Y songez-vous, répliquait-on derechef ”

“ Aujourd'hui que cette protection naturelle par la distance nous manque, et que la situation de 1860 se trouve renversée au profit de nos rivaux devenus légion, le libre-échange agricole tarirait bientôt l'une des plus abondantes sources de notre richesse et de notre vie nationales.
Patience, nous dit-on encore. Dans quarante ou cinquante ans peut-être, la population des Etats-Unis, du Canada et de l'Australie sera aussi dense que celle de l'Europe centrale, et le Nouveau-Monde n'aura pas trop de tous ses produits pour suffire à sa propre subsistance. ”

“ A ce compte, le libre-échange, qui attire chez nous des importations dont l'affluence excessive et le bas prix défient toute concurrence de notre part et mettent dans un état d'infériorité notoire la production nationale, constituerait une véritable prime directe payée par nous aux producteurs étrangers sur notre marché intérieur. Tel serait le cas, en effet, si nous dépensions annuellement plusieurs centaines de millions pour acheter des denrées alimentaires exotiques, qui viendraient déprécier les nôtres dans des conditions ruineuses pour nous. ”

“ Points faibles de l'agriculture et de l'industrie françaises.
Les libre-échangistes déclarent que la protection douanière est une calamité publique. Les protectionnistes ripostent que le libreéchange est un désastre général. Toute exagération à part, il y a du vrai dans les deux assertions contraires. C'est qu'un mal originel existe, lequel tient à la nature des choses, indépendamment des divers régimes économiques. Quand une situation est foncièrement mauvaise par elle-même, aucun système ne saurait être absolument bon dans l'application, quelle que soit la beauté de la théorie. ”

“ On répète souvent que le possesseur ou l'exploitant d'un humble domaine de cinq hectares au maximum ne bénéficie nullement de la protection, et que la hausse du prix des denrées ne lui rapporte rien, puisque en fait de nourriture il consomme tout ce qu'il produit. Observons d'abord que cette hausse de prix doit lui être aussi indifférente que la baisse, et ne saurait grever ses dépenses d'alimentation, puisqu'il produit, dit-on, tout ce qu'il consomme. Mais ensuite, la plupart des petits cultivateurs s'emploient à divers travaux dans les fermes et les habitations du voisinage. ”

“ L'infériorité actuelle de notre agriculture et de notre industrie est un malheur initial que rien ne peut conjurer d'emblée aujourd'hui, et dont personne présentement n'est responsable. Cette fatalité première ne nous permet d'opter qu'entre un libre-échange périlleux et une protection douanière toujours onéreuse. ”

“ Il peut donc y avoir inégalité non seulement dans l'échange même entre nations prospères, mais encore dans les conditions diverses qui leur permettent de supporter avec plus ou moins d'aisance, grâce à quelque supériorité acquise, les inconvénients d'un échange commercialement défavorable. Les Anglais sont supérieurement préparés pour recueillir les meilleurs profits directs ou indirects des transactions internationales. Voilà de quelle façon ils entendent et pratiquent le free trade, loin d'y attacher, comme on le fait d'ordinaire chez nous, l'idée absolue d'une égale et parfaite réciprocité. ”

“ La meilleure réplique serait de mettre les libre-échangistes au défi de proposer nettement, dans les réunions électorales ouvertes et dans les assemblées politiques, le libre-échange honnête, complet et sincère, égal pour tout et pour tous, en bloc, sans disjonction ni différence d'aucune sorte. ”

“ D'ailleurs, l'Angleterre est la banque universelle du monde, après en avoir été longtemps l'entrepôt général, et sa suprématie sur mer lui assure, en tout état de cause, les gros bénéfices des transports maritimes dont la plupart des nations lui paient le fret.
Les Etats-Unis se suffisent largement à eux-mêmes pour les denrées alimentaires indispensables et les besoins essentiels du travail national sur leur vaste territoire où abondent à la fois les productions polaires et tropicales, comme les matières premières de toute espèce. ”

“ La plupart des importations deviennent onéreuses pour eux, bien que fort utiles assurément s'ils réussissent à se procurer ainsi les objets multiples et les instruments compliqués qui sont indispensables à la vie moderne. Leur infériorité relative les contraint de solder l'étranger soit en nature, par l'exportation à bas prix des matières brutes qu'ils ne peuvent ou ne savent pas transformer eux-mêmes, soit en capitaux, au moyen des ressources et des profits du trafic intérieur. ”

“ Comme consommateurs, les citoyens se réjouiraient fort; mais, comme producteurs, de quoi vivraient-ils? Force serait d'en appeler bientôt au suffrage universel mieux informé. Les producteurs voteraient alors en masse, sans distinctions égoïstes, les mesures nécessaires afin que, dans les diverses branches de la production nationale, fût rétabli le précédent ordre de choses, conservant des prix plus ou moins rémunérateurs et quelques bénéfices pour les travailleurs de toutes catégories. ”

“ Nos institutions actuelles de secours, de bienfaisance et d'utilité publique n'ont guère d'autre objet. La liberté complète de la force implique l'écrasement complet de la faiblesse, et il y a beaucoup de faibles. Pour eux le droit de défense devrait tempérer le droit de concurrence reconnu aux forts. ”

“ L'exemple de l'Angleterre montre bien ce que coûte le libre-échange aux nations les mieux préparées à l'appliquer. En effet, chez nos voisins, l'introduction illimitée des céréales et des denrées alimentaires du monde entier a converti la moitié des terres arables en pâturages, et supprimé du même coup l'intéressante catégorie des petits cultivateurs et des vigoureux paysans anglo-saxons ou écossais 3. ”

“ Les revendications légitimes de l'agriculture.
Nos difficultés douanières avec l'étranger se compliquent ainsi de rivalités et de querelles intestines qui aggravent la question. Le commerce ne s'inquiète pas de l'origine des produits qu'il importe ou exporte. Son desideratum unique, c'est de faire le plus de transactions possible, pour multiplier ses légitimes bénéfices et couvrir ses risques. Cosmopolite par nature, il est donc libre-échangiste radical et complet. Au contraire, les producteurs indigènes veulent des tarifs protecteurs, lesquels gênent évidemment le commerce. ”

“ Aujourd'hui que la vapeur et l'électricité, rapprochant les distances, multiplient les concurrences européennes et rendent si redoutables celles des nouveaux continents, tout est profondément changé à notre désavantage. Il se rencontre toujours, de par le monde, un peuple assez privilégié pour pouvoir vendre moins cher que nos nationaux sur le marché extérieur, et même chez nous, quelqu'un des produits similaires aux nôtres, excepté les articles de luxe dont le placement reste rare et malaisé. ”

“ Quand la vapeur transforma le domaine manufacturier, au début du siècle, c'est la protection qui permit à notre industrie de ne pas être irrémédiablement écrasée par la concurrence britannique. Après 1860, le capital antérieur des forces accumulées, la vitesse acquise, l'impulsion donnée aux affaires par l'achèvement des voies ferrées et de notreflotte commerciale à vapeur contribuèrent plus à la prospérité du pays que le système à demi libre-échangiste et boiteux des traités de commerce, atténués d'ailleurs par la distance quant aux intérêts agricoles. ”

“ Un peuple dont les importations, tous comptes faits, surpassent en valeur les exportations qui les soldent, reçoit plus qu'il n'a donné en échange, et réalise de ce chef un évident bénéfice. L'excédent de ses importations l'enrichit alors, loin de l'appauvrir. ”

“ En effet, l'usage des machines, dont les salariés d'Europe et des Etats-Unis étaient seuls jusqu'ici à profiter, commence à se répandre chez les peuples où la main-d'oeuvre est à vil prix; et la perfection même des instruments mécaniques permet à n'importe quel ouvrier attentif de les faire fonctionner régulièrement. Aussi, d'après l'opinion de plusieurs économistes, une moyenne tendrait-elle à s'établir entre les hauts salaires européens et américains qui diminueraient d'une façon sensible et les bas salaires asiatiques ou autres qui augmenteraient d'autant. ”