D. L. Rodet

“ La marche de l’industrie a été embarrassée, hésitante. S’appuyant principalement sur la consommation intérieure, elle a été, d’un autre côté, peu secondée par le commerce extérieur, dont la situation est toujours si difficile. La science de la création, c’est la science des débouchés ; et comment s’étonner de la lenteur du développement de notre production quand les vérités économiques les plus triviales sont mises en doute ou combattues par les ministres les plus influens de l’état, qui croient seuls avoir découvert la vraie science économique ? ”

“ Napoléon, préoccupé de certaines fausses opinions pour la grandeur et la prospérité du pays, déçu peut-être par les rêves de son ambition particulière, avait, malheureusement, conçu l’idée que l’industrie peut s’improviser, que ses progrès peuvent se commander, que la répulsion du travail étranger suffit à développer le travail national, et il ne s’aperçut pas qu’en bornant la consommation française aux produits français, il paralysait l’excitation d’améliorer, et nous laisserait devancer par tous nos rivaux. ”

“ Eh bien ! l’esprit des gens de l’art à l’époque actuelle, nous l’avons retrouvé, à l’exposition de 1834, dans tous les genres de produit qui ont pour base une portion quelconque de l’art. Nous faisons des étoffes, des tapis, des meubles, des bronzes, des bordures de tableaux, sans nous inquiéter le moins du monde si les formes que nous adoptons sont en harmonie avec les dispositions intérieures de nos demeures, avec leur aspect, avec nos usages domestiques, avec nos mœurs enfin. ”

“ Pour régulariser le développement de l’industrie française, pour contribuer à la placer dans des voies de durée indépendantes, autant qu’il se pourra, des caprices et des variations de la mode, il faut le concours du gouvernement aussi bien que celui du commerce. Le commerçant doit, à ses risques et périls, rechercher les débouchés, interroger les besoins des peuples divers, reconnaître ceux qui ne sont pas satisfaits, et aviser aux moyens d’y pourvoir qu’offre notre industrie. ”

“ L’abaissement du prix du fer, qui se poursuivra plus vivement encore du moment où le gouvernement consultera le véritable intérêt du pays et non pas seulement le besoin de ses ressources journalières, a déjà produit une partie des heureux effets que l’on devait en attendre. La France s’agite en remarquant les pas rapides que toutes les nations font dans la voie de l’industrie et du travail. Les hommes capables se trouvent excités par l’impulsion publique, et malgré les insuccès de quelques-uns, les autres n’abandonnent pas la carrière. ”

“ Les nuances extérieures, ramenées de plus en plus à un type commun, hâtent le progrès d’une civilisation qui n’est complète que lorsqu’elle a pénétré dans les masses. Sous un point de vue moral qu’il serait facile de développer, nous devons donc désirer toutes les mesures qui peuvent abaisser les prix des choses bonnes et belles, et les faire descendre dans la consommation générale. Nous devons le désirer encore pour reconquérir au pays les débouchés à l’étranger auxquels il a droit de prétendre, et qui seuls peuvent maintenir les progrès de notre industrie. ”

“ L’industrie, laborieuse, appliquée, s’étudie à remplir ces besoins, à fournir à toutes les classes de citoyens les objets que l’époque réclame. Il en résulte une excitation de travail dont nous ne méconnaissons pas l’heureuse influence sur l’économie intérieure du pays. Ce n’est point une création méprisable que celle de cette immense quantité de valeurs échangeables qui a paru à l’exposition de 1834 en articles de modes, de toilette, de coiffures, de fantaisies diverses. ”

“ C’est à la lutte qui s’engagea, à cette époque déjà reculée, entre les puissances coalisées et la France, que l’on doit attribuer le développement du système qui, par degrés, a fait regarder comme une tolérance presque exorbitante l’admission du produit de l’industrie étrangère dans la consommation du pays. Les gouvernemens de la révolution et de l’empire, voyant la France chassée par la force de tous les marchés au-delà des mers, se mirent à repousser ce qui ne pouvait plus leur parvenir que de la main de leurs ennemis. ”

“ La meilleure, la plus sûre excitation de notre production industrielle, est tout entière dans la science des débouchés. Ce produit est parfait, mais à quels consommateurs s’adresse-t-il ? Quel est le peuple éloigné qui, pour l’acquérir, viendra nous offrir quelqu’autre denrée utile, quelque moyen de satisfaire de nouveaux goûts ? Dans la grande revue des nations qui se partagent la surface de la terre, quelles sont celles qui ont recours à nos travailleurs si laborieux, si intelligens, pour suppléer à l’imperfection des arts producteurs chez elles ? ”

“ Sans doute on ne peut considérer comme une chose fâcheuse que généralement en France le prix de la main-d’œuvre dans nos fabriques soit assez élevé pour qu’une aisance relative d’accord avec notre climat et les besoins de la vie soit le partage des classes laborieuses. Il vaut certes mieux que le prix de l’objet produit soit plus élevé, quand quelque désavantage devrait en résulter, et ne pas voir dans notre patrie s’établir la misère et l’avilissement des ouvriers, tels qu’on peut les trouver dans des contrées voisines. ”

“ Lorsque des efforts soutenus ont pu remédier à quelqu’une de ces causes, d’autres n’en existaient que plus puissantes, et si nous avons à nous émerveiller, c’est que l’art de la mécanique n’ait pas péri dans cette lutte. La persévérance de quelques hommes laborieux, l’aide des artistes et des ingénieurs étrangers, que les lois pénales de leur pays n’ont pas découragés, ont cependant naturalisé en France la fabrique des machines ; et quand nous aurons à bon marché du fer et de la houille, nous pourrons bientôt suffire aux besoins de nos manufactures. ”

“ En nous attachant, comme nous le faisons, à recommander aux manufacturiers la préférence pour les objets à l’usage du plus grand nombre, nous n’entendons cependant pas proscrire les articles qu’un luxe recherché a introduits dans la consommation, et nous citerons comme une des conquêtes précieuses de notre industrie la fabrication des châles, vêtemens souples et commodes, parures élégantes que le goût avoue et que la mode sans doute protégera long-temps. ”

“ La France est venue, pendant deux mois, assister à l’exposition des principaux produits de l’industrie nationale. Les étrangers sont accourus de tous les pays pour prendre part à cette solennité, et joindre leurs acclamations à celles de nos concitoyens. La foule empressée a manifesté une admiration chaque jour plus vive. La saison la plus belle de l’année, un ciel presque constamment favorable, la fête au milieu du travail, l’éclat et le choix des objets présentés, tout a concouru à charmer et séduire les esprits les plus rebelles. ”

“ L’habit de cour, lorsqu’il était aussi celui que les salons des hommes titrés pouvaient seul recevoir, devenant d’un usage fréquent, était soumis à la loi commune et à l’empire du goût et de la mode ; il n’est plus que l’indice d’une obligation passagère, car le pays a trop la conscience de la valeur des hommes pour que l’aspect d’une broderie ajoute à la considération qu’il leur porte. ”

“ On ne peut s’étonner de ce que nous sommes souvent réduits à emprunter, car nous ne sommes pas poussés par le stimulant de la demande, qui force à la recherche de toutes les économies possibles dans la fabrication. Nous allons lentement, surtout avec l’incertitude d’un amortissement pour un capital industriel, toujours si onéreux à créer. Il est facile de juger que, sans l’existence des causes qui ont retardé chez nous le développement de l’industrie du fer, nous aurions fait de tout autres progrès dans l’avancement des arts mécaniques. ”

“ L’homme au petit manteau, c’est le fabricant zélé, laborieux, ami de ses ouvriers, qui, ne trouvant rien d’extraordinaire dans ce qu’il produit tous les jours, n’a pas l’idée de paraître à l’exposition, ne demande rien au pouvoir, que l’abaissement des droits sur les matières et sur les articles qu’il emploie. Surtaxer les outils, quand quinze années d’impôt n’arrivent pas à en empêcher l’importation, c’est à la lettre imposer le pain de l’ouvrier. ”

“ Si nous regardons comme un mauvais acte d’économie politique, la mesure qui a porté une taxe exagérée sur les outils de l’ouvrier, sans parvenir à les faire remplacer par des outils faits en France, nous jugerons tout aussi sévèrement l’impôt sur les laines adopté dans le but, non de favoriser l’agriculture, mais d’élever le prix du fermage des terres, au grand détriment de l’agriculture, et pour le seul bénéfice du propriétaire. L’exposition de 1834 nous a montré de belles et bonnes laines produites sur le sol français. ”

“ La fabrication du fer est, comme on l’a vu, quadruplée en France depuis un quart de siècle. Elle commence à être plus en rapport avec nos besoins ; mais le prix est encore trop élevé. L’application du fer à une foule d’emplois est sans limites possibles ; aussi, à mesure que nous ferons des progrès, verrons-nous se développer des branches d’industrie fort arriérées encore, telles que la coutellerie et les armes, la clouterie, la quincaillerie, tant fine que commune, toutes choses pour lesquelles nous sommes dépassés par l’étranger. ”

“ Élever sans le concours d’aucun travail spécial la valeur vénale de la terre, puis le prix du fermage, et réclamer par suite une augmentation de protection sur les produits, est aussi funeste à toute industrie que si quelque mesure financière était instituée dans le but d’élever le taux de l’intérêt du capital et de resserrer le crédit. Nous confessons donc que le fabricant de lainage a eu dans cette occasion à lutter contre une difficulté grave, à laquelle les primes à la sortie des étoffes sont loin de remédier, car il en résulte une hausse artificielle sur les laines françaises. ”

“ L’industrie touche d’un côté à l’agriculture, qui en est elle-même la première branche ; elle se termine de l’autre aux beaux-arts, à qui elle prête un aide puissant et qui la récompensent en la guidant et l’éclairant. L’exposition des Champs-Élysées a donc pu admettre entre ces limites tout ce qu’il était possible de transporter et de loger. Cependant il a fallu se restreindre, porter son choix sur ce qui était l’objet d’une fabrication ou d’une manufacture, donner en conséquence la préférence à ce qui exigeait le concours d’hommes se prêtant une aide mutuelle. ”

“ Dans son incurie inintelligente, elle a méconnu la valeur de celles qui lui restaient, et qui chaque année descendent un peu plus dans le cercle de misère qui leur est assigné. Personne ne s’occupe ni de les relever, ni de les remplacer, et quand des hommes forts et intelligens sont tentés d’essayer la fortune des contrées lointaines, tous reculent devant l’aspect misérable des pays qui appartiennent encore à la France. ”

“ Ceux qui souffrent le mal craignent souvent de le proclamer devant le besoin de confiance et de crédit qui leur commande la réserve. Recherchons donc dans le passé la véritable indication de ce que la France peut se promettre pour l’avenir. Examinons la progression de son commerce ; n’oublions pas que notre pays renferme trente-quatre millions d’habitans, et que nos comparaisons, lorsque nous en ferons, le mettront en regard de la Grande-Bretagne qui n’en a que vingt-quatre millions, et des États-Unis qui n’en ont que treize millions. ”

“ On a frappé la houille, le fer, les outils, la laine, le coton filé dont on n’avait pas quantité suffisante, tout aussi bien que les toiles blanches, les calicots, les draps. Les manufacturiers, froissés par des surtaxes, se sont plus que jamais réfugiés sous le couvert des prohibitions. Ils voient le bénéfice des marchés étrangers leur échapper et n’osent cependant solliciter la levée des obstacles qui se trouvent devant eux ; ils redoutent que cette mesure ne soit étendue plus loin, et manquent de confiance en eux-mêmes, pour soutenir la concurrence étrangère même à l’abri d’un droit élevé. ”

“ Quoi qu’il en soit, et sans trop nous arrêter à cet inconvénient qu’un travail opiniâtre ne ferait disparaître qu’en partie, nous devons rappeler que notre législation accorde de grandes facilités au commerce de transit et de réexportation. Les marchandises, même celles que nous repoussons de notre consommation, sont, aussi bien que les denrées coloniales et les matières premières, admises à stationner dans nos entrepôts et à circuler sur notre territoire, sortant par les frontières de terre et de mer pour aller d’une nation à l’autre. ”

“ Nous concevons un ministre président du bureau de commerce, un homme politique changeant avec les partis, s’il le faut, mais s’appuyant, dans de si grands intérêts, sur l’avis discuté devant lui par les membres d’un bureau choisi dans des hommes de capacité et d’expérience, n’éprouvant guère d’autres mutations que celle qu’entraîne le cours de la vie humaine et enfantant des résolutions empreintes d’un esprit de force et de durée. ”

“ La paix entre les grandes puissances est rétablie depuis trente ans, et malgré les nuages que les évènemens peuvent soulever, elle est trop dans les intérêts de tous les peuples et de tous les gouvernemens pour que les passions les plus vives puissent la troubler. La guerre mettrait le commerce du monde aux mains des nations qui garderaient la neutralité, et personne ne veut grandir ses rivaux en fortune et en richesse. ”

“ Les expositions, comme nous l’avons vu, nous poussent constamment dans la voie contraire. La finesse, la beauté, l’éclat, c’est là tout ce qu’on répète parce que cela seul conduit aux distinctions. Le bon usage, la qualité intrinsèque, le bon marché, tout cela est dédaigné, et cependant c’est ce qui mène au débouché, au bien-être des populations, à la richesse du pays. ”

“ Faut-il renoncer à une fabrication qui ne peut avoir lieu que lorsque nous serons arrivés à produire le fer à des prix plus bas ? ou faut-il attendre, pour se mettre au travail, que la concurrence intérieure ait réduit la valeur du métal brut assez pour qu’aidés du plus bas prix de notre main-d’œuvre, nous puissions, dans un ou deux siècles, entrer en partage de la consommation de l’étranger ? ”