Albert de Lapparent

“ Ce résultat, d'ailleurs, n'a rien qui doive étonner; car il n'est pas, de nos jours, une seule branche de l'industrie qui puisse se passer du charbon de terre, soit qu'elle l'emploie directement, soit qu'elle lui demande de coopérer à la fabrication du fer, ce métal du siècle présent; et si l'on songe que l'activité des chemins de fer donne aujourd'hui la juste mesure de la prospérité industrielle, on ne sera pas surpris que le marché de la houille soit devenu le baromètre à l'aide duquel on peut le mieux apprécier l'état général du commerce et des affaires. ”

“ Mais la bourrasque provoquée, avec une rapidité si foudroyante, par les exigences industrielles des Américains, avait cessé de se faire sentir dans le Royaume-Uni ; la métallurgie anglaise voyait ses commandes baisser dans une proportion alarmante, et une nouvelle ère allait s'ouvrir, où l'industrie charbonnière, perdant peu à peu le fruit des merveilleux bénéfices réalisés pendant la crise, était destinée à marcher de déception en déception. ”

“ Qui dira, d'ailleurs, de quel déplorable gaspillage cette concurrence a été la source? Combien de gisements ont été irrémédiablement compromis par une exploitation hâtive, où l'on ne craignait pas de perdre à tout jamais la moitié du charbon, pour extraire l'autre à moins de frais! Véritable crime économique, et qui n'est pas fait pour rendre plus sympathique le sauvage régime industriel imposé par le Struggle for life. ”

“ L'avenir semble donc très sombre pour les producteurs de charbon. Pourtant quelques jours meilleurs leur sont réservés. Sans que, cette fois, les États-Unis y soient pour rien, une hausse est à la veille de se produire, dont les causes seront singulièrement plus complexes et plus difficiles à démêler que celles qui ont agi jusqu'ici, et pendant laquelle le spectre de la question sociale se dressera plus menaçant que jamais. ”

“ Bouleversée à plusieurs reprises par les fantaisies de la spéculation américaine, elle expie chaque fois une ou deux années de prospérité par de longues périodes de dépression, pendant lesquelles elle ajoute elle-même à ses maux, soit par des entreprises mal calculées, soit par une concurrence sans frein ni mesure; voyant son principal client, la métallurgie, endurer pour la même cause des misères qui ne sont pas moins cuisantes. Le vertige est d'ailleurs général ; il sévit dans la monarchique Angleterre comme dans la France républicaine et l'Amérique fédérale. ”

“ Certes, la Westphalie est favorisée d'une façon toute spéciale par la richesse des gisements et le bas prix de la main-d'oeuvre. Néanmoins, une pareille différence n'est susceptible que d'une seule explication : c'est qu'ici, comme en Belgique et en Angleterre, le marché des charbons gémit sous le poids d'une concurrence sans frein et que la houille, tout comme le fer, est l'objet d'une surproduction absolument désordonnée. ”

“ Mais, de toutes manières, il semble qu'il serait téméraire d'entamer aucune campagne d'accroissement du grand outillage industriel.
La témérité qu'il y aurait à se lancer ainsi serait d'autant plus blâmable, que les besoins intérieurs de l'Europe n'offrent déjà plus le caractère d'exigences impérieuses et rapidement croissantes, qu'ils présentaient il y a vingt ans. Nous n'en voulons pour preuve que la marche suivie, durant cette dernière période, par le développement de la production du charbon. ”

“ Même la plupart des compagnies de chemins de fer cédaient à cette crainte, et si quelques-unes, mieux inspirées, profitaient de la baisse pour garnir leurs magasins, les autres ne commandaient plus que ce dont elles ne pouvaient absolument pas se passer; abstention d'autant plus fâcheuse, que toute reprise du commerce des houilles se heurte, l'expérience le prouve, à une complète insuffisance du nombre des wagons, ce qui aggrave la crise de hausse en la compliquant d'une crise de transports ; non que le prix de ceux-ci s'élève ; mais les consommateurs ne sont plus servis à temps. ”

“ Quoi qu'il en soit, il est une chose que met bien en lumière l'histoire de la grande perturbation dont nous avons essayé de retracer les phases ; c'est que, de nos jours, une seule industrie, celle du fer, est en mesure de provoquer, dans le commerce des charbons, des crises qui soient à la fois générales et aiguës, et cela en raison de la part prépondérante que prend la métallurgie à la consommation du charbon de terre. ”

“ On a dit, à juste titre, de la houille ou charbon de terre, qu'elle était le pain quotidien de l'industrie. Comme le pain dont se nourrissent les hommes, cet indispensable aliment des machines modernes subit, dans son prix, des fluctuations diverses. Il est des moments où le marché se resserre, au point de laisser craindre une véritable famine ; d'autres fois les cours s'avilissent, menaçant de causer la ruine des producteurs ”

“ Lorsque les milliards de l'indemnité de guerre commencèrent à affluer chez les Allemands, un véritable vertige s'empara de tous les esprits. Les capitaux se portèrent avec frénésie vers toutes les branches de la production, principalement vers la métallurgie et les charbonnages. Des usines à fer et surtout à acier s'élevèrent de tous côtés, munies d'un outillage puissant et perfectionné. ”

“ Tout récemment, un homme d'une grande compétence, M. Henri Hall 1, inspecteur des mines du Royaume-Uni, a évalué la réserve houillère de la Grande-Bretagne à cent milliards de tonnes, en comptant tout ce qui est pratiquement exploitable, c'est-à-dire tout ce qui ne se trouve pas à une profondeur telle, que le travail y deviendrait impossible en raison de la chaleur et des frais de l'extraction. A ce compte, une production de 170 millions de tonnes, comme celle de 1888, amènerait l'épuisement total des réserves en moins de six cents ans. ”

“ Aussi pouvait-on dire, en 1876,
que le commerce des fontes en Amérique était fermé à l'Europe et que, de plus, à moins de circonstances exceptionnelles, ce marché ne se rouvrirait jamais ; car une reprise des affaires aux États-Unis n'aurait probablement pour résultat que de rendre un peu de prospérité à une industrie nationale aujourd'hui surabondante, mais créée, en somme, depuis l'origine de la crise et toute prête, à l'abri du système protectionniste toujours maintenu, à défier la concurrence étrangère. ”

“ C'est, croyons-nous, une illusion qu'il serait dangereux d'entretenir ; car, si savante et si bien prévue que soit, sur le papier, l'organisation militaire des chemins de fer, il ne faut pas oublier qu'elle est à la merci, non seulement de la conscience et de l'exactitude des hommes appelés à la mettre en jeu, mais encore du moindre accroc susceptible de se produire dans son fonctionnement ; et si de tels incidents sont trop fréquents au cours de l'exploitation normale des voies ferrées, combien n'en doit-on pas redouter le retour au milieu des tumultes d'une guerre à ses débuts? ”

“ Jetant un coup d'oeil sur l'ensemble de cette année, l'Economiste français, du 11 février 1879, constate qu'elle a été désastreuse pour le Royaume-Uni : « Usines fermées, hauts-fourneaux éteints, mines désertées et, pour couronner le tout, faillites colossales. » Aussi, comme il arrive toujours dans les moments difficiles, la lutte devient de plus en plus vive entre le capital et le travail, et le mécontentement des ouvriers se traduit, en avril, dans le bassin de Durham, par une grève de 30 000 mineurs, qui menace un instant de paralyser la production métallurgique du district de Cleveland. ”

“ C'est dans de tels moments qu'on va frapper à toutes les portes pour avoir du combustible et qu'on se résigne à le payer des prix exorbitants. Il faut ajouter que, en pareil cas, les possesseurs de coke ou de charbon disponibles exagèrent d'autant plus volontiers les prix, qu'engagés, avant la hausse, par des marchés qu'ils ne peuvent rompre, ils se voient dans l'obligation de livrer la plus grande partie de leur production à des conditions bien moins avantageuses que celles des cours du moment. ”

“ La puissance industrielle des Etats-Unis va grandissant tous les jours : non seulement ils ne veulent plus de nos marchandises, mais ils cherchent à nous inonder de leurs grains, de leurs bestiaux, de leurs produits de toute sorte, et à nous supplanter sur nos marchés d'exportation. ”

“ Quant aux socialistes qui rêveraient de rendre la guerre impossible en fomentant la grève parmi les ouvriers mineurs, outre que ceux-ci auraient tort de se croire, à un tel degré, maîtres de la situation, il serait bien facile de déjouer leur manoeuvre, en assimilant une telle grève à la désertion devant l'ennemi. Les Westphaliens peuvent croire que le gouvernement allemand n'y manquerait pas en cas de besoin ; car, pour ce qui
est de nos mineurs français, nous ne leur ferons jamais l'injure de les croire capables de rendre nécessaire une telle extrémité. ”

“ Les marchés sont résiliés. Alors, pour utiliser un outillage devenu superflu, les métallurgistes vont s'ingénier à trouver des commandes. La concurrence, qui déjà leur a fait tant de mal, redouble d'intensité, et on les verra, jusqu'en 1889, se faire, sur les marchés de consommation, une telle guerre, que le fer, produit à perte par bon nombre d'usines, vaudra, en France, jusqu'à 20 francs de moins par tonne qu'en Belgique et en Allemagne ! ”

“ Nous savons qu'il est des personnes que ce danger n'émeut pas, parce qu'elles ont confiance dans le génie humain pour découvrir quelque nouvelle puissance de la nature, qui tiendrait lieu des forces dont on demande la production au charbon de terre. ”

“ Dans ces conditions, à regarder un avenir, sinon
immédiat, du moins prochain, la hausse du charbon ne semble pas probable, car, si nous ne nous sommes pas trompés, il est difficile d'entrevoir, soit au dehors, soit à l'intérieur, une perspective de demandes propre à justifier une progression. La baisse paraîtrait plutôt indiquée, surtout après l'indéniable exagération du début de cette année, s'il n'y avait pas la question ouvrière, qui s'impose de plus en plus à l'attention. L'augmentation des salaires est partout chose acquise, en même temps que la diminution de l'effet utile des mineurs ”

“ Les trois quarts des ouvriers sont en grève et, pendant que les producteurs de charbon gémissent, on entend les maîtres de forges, encore plus atteints, accuser les premiers de guetter « avec une avidité malsaine » la détresse de l'industrie sidérurgique. La production de la houille tombe de 16 millions de tonnes, chiffre de 1873, à 14 millions en 1877, et, à ce moment, le bénéfice total des houillères, évalué à 65 millions de francs en 1873, s'abaisse à peu près à zéro. Le gouvernement s'émeut et décide de faire aux usines nationales des commandes de locomotives et de travaux en fer. ”

“ Sous l'impression de ces magnifiques bénéfices, la spéculation ne connut plus de bornes. Mais, tout d'un coup, on s'aperçut que cette prospérité était factice; que l'or français quittait l'Allemagne aussi vite qu'il y était entré, et que l'industrie du fer, encore plus celle de l'acier, avaient été montées sur
un pied impossible à maintenir, surtout en face de la concurrence étrangère. ”

“ Pour donner une idée précise des ressources de ce pays privilégié, disons que la consommation totale du globe, en charbon de terre, étant aujourd'hui de 450 millions de tonnes par an, les gisements de l'Union y pourraient suffire pendant plus de onze mille ans, à supposer que l'épaisseur moyenne de toutes les couches de charbon réunies fût de 10 mètres, chiffre inférieur à celui qui est généralement admis pour l'Europe. ”

“ Occupée à panser ses blessures et à reconstituer ses ressources, elle a si bien su éviter les excès de spéculation où tombaient les autres peuples, qu'au mois de janvier 1879, alors que le bilan de l'Europe entière était encore si désastreux, l'Economiste français avait le droit d'écrire : « La France est en ce moment le seul pays qui puisse se vanter d'une bonne situation financière. » Ce n'est pas que, de 1873 à 1879, la métallurgie, malgré quelques reprises partielles, ait vu des jours prospères. ”

“ Nous voilà loin des 20 millions de tonnes réclamés, à titre de supplément, par le journaliste de l'Autorité !
De plus, ici intervient une considération capitale. Avec les exigences de l'organisation militaire moderne, qui disloque tous les services en appelant aux armes presque tous les hommes valides, on peut affirmer que si, ce qu'à Dieu ne plaise, la guerre venait à éclater, la mise en jeu de la mobilisation paralyserait, au moins momentanément, l'essor de l'industrie nationale. ”

“ L'Angleterre et la Belgique possèdent un réseau dont les mailles pourraient difficilement être plus petites. A un petit nombre d'exceptions près, la France ne peut guère s'enrichir que de chemins à voie très étroite. Quant aux lignes nouvelles qu'il reste à construire dans les pays méditerranéens, elles peuvent apporter à ces pays un réel supplément de prospérité; mais, pour nos contrées du Nord, ce sera bien peu de chose, à côté du débouché que les chemins de fer de l'Union américaine offraient autrefois aux forges du vieux monde. ”