Robert Pinot

“ Si l'on veut examiner et apprécier avec équité l'œuvre de la Métallurgie pendant la guerre, il faut se rendre compte de l'état où la mit la mobilisation, puis où la réduisit l'issue malheureuse des premières batailles.
Nous ne révélerons aucun secret intéressant la Défense nationale en rappelant aujourd'hui que personne dans ce pays n'avait prévu une guerre de longue durée. La Nation tout entière devait se lever, abandonner ses œuvres de paix, aller se ranger dans ses formations militaires et, en quelques mois, le sort de la guerre devait être décidé. ”

“ Est-ce un syndicat professionnel établi conformément à la loi de 1884?
Certains le représentent comme un organisme s'occupant de tout, faisant des opérations commerciales roulant sur des centaines de millions, pouvant tout, ayant une politique à lui, des moyens d'action illimités, ayant partout des créatures à lui; étant, en un mot, un État dans l'État.
On ne peut affirmer que ceux qui défigurent ainsi l'objet et le rôle du Comité des Forges le font par simple ignorance.
Comme toujours, la vérité est beaucoup plus simple. ”

“ Cette énorme majoration du prix du charbon avait incité nos Maîtres de Forges à faire des efforts importants et soutenus pour se libérer, au moins en partie, du lourd fardeau qui pesait sur eux. Il ne leur a pas suffi de réaliser d'importantes économies de combustible par le perfectionnement de leur matériel, ni de garantir pendant quelque temps la sécurité de leur approvisionnement en combustible par des contrats de longue durée. ”

“ Monsieur le Secrétaire Général, L'Administration de la Guerre éprouvant en ce moment de réelles difficultés pour assurer les fournitures dont elle a besoin, par suite de la fermeture de certaines usines et de la diminution de la production de la plupart des autres, consécutives à la mobilisation, j'ai pensé qu'il convenait de demander au Comité des Forges et aux Chambres syndicales du Matériel de guerre, de la Construction navale et du Matériel de chemins de fer, de mettre leurs connaissances et l'influence qu'ils possèdent sur leurs adhérents au service de la Défense Nationale. ”

“ C'est dans ces deux éléments, et surtout dans l'augmentation incessante de la population, qu'il faut chercher la raison du développement beaucoup plus rapide de la métallurgie allemande. On aura beau faire des enquêtes, des déclarations, des discours et des lois, on pourra entonner des hymnes à la production pour pousser les Français à augmenter les ressources économiques du pays, rien de sérieux ne sera possible, tant que la race française n'aura pas, en augmentant elle-même dans une proportion considérable, créé de nouveaux producteurs et des consommateurs plus nombreux. ”

“ Quant à l'augmentation de production de l'acier, elle est presque égale à l'augmentation belge et très supérieure à l'augmentation des autres pays.
Tels sont les faits dans toute leur clarté. Et ce résultat, répétons-le une fois de plus, a été obtenu par notre pays malgré des difficultés extrêmement graves au point de vue du charbon et du coke, et au point de vue de la maind'œuvre. Ce n'est qu'au prix d'une ténacité et
d'une activité sans égales que nos Maîtres de Forges sont parvenus à maintenir ainsi le rang de la France dans le monde. ”

“ Les difficultés plus grandes qui surgissent chaque jour nécessitent que la production des fontes françaises soit répartie entre les consommateurs au mieux des intérêts de la Défense Nationale et en tenant compte de l'urgence et de la priorité de certaines fabrications.
J'ai donc décidé qu'à partir du 31 mars 1918, toute la production française de fonte serait achetée par l'État et répartie par vos soins sous le contrôle de mes services, comme vous le faites actuellement pour les fontes anglaises et américaines. ”

“ Le Gouvernement ne pouvait, sans risquer de compromettre gravement l'ordre public dont l'État a la charge, laisser du jour au lendemain sans travail une population de plus de 1 300 000 travailleurs, sans manquer au devoir fondamental qui s'impose à tout employeur, puisqu'en fait, à travers les patrons, c'était l'État qui s'était réservé toute la faculté de production des industries de guerre. ”

“ Remarquons pour finir que tous les produits de la Métallurgie ne sont pas mis en comptoir; pour qu'un produit puisse être mis en comptoir, il faut qu'il soit de nature simple et que sa fabrication soit véritablement identique d'usine à usine, sans que la clientèle puisse légitimement marquer une préférence pour une provenance par rapport à une autre. ”

“ Mettant ainsi ses services, et la connaissance qu'il avait du talent d'organisation de certains industriels, à la disposition de la Défense Nationale, le Comité fut souvent assez heureux pour appeler l'attention des Ministres de la Guerre et de l'Armement sur des hommes de haute valeur. Les Établissements qu'ils créèrent de toutes pièces, permirent, en approvisionnant largement notre armée de munitions, de rendre les Établissements de l'Artillerie et les grands Établissements de l'Industrie privée à la fabrication du matériel d'artillerie pour lequel de véritables prodiges furent accomplis. ”

“ Par conséquent, aucun transport de minerai de chrome de Grèce ne pourra être fait sans votre visa contresigné par mes services et aucun tonnage de ce minerai ne pourra être expédié à une usine sidérurgique sans votre visa également contresigné par mes services.
Je vous prie, d'autre part, de vouloir bien examiner dans quelles conditions il serait possible de constituer en France un approvisionnement de minerai de chrôme destiné à couvrir les besoins des usines sidérurgiques jusqu'au 50 juin 1918 ainsi que vous le faites présentement pour le carbonate de magnésie, sur ma demande. ”

“ Peu à peu ils verront leurs ateliers se fermer, non pas parce que leurs produits sont trop chers, mais parce que n'ayant ni bureau d'études, ni bureau de dessin, ni outillage monté à la moderne, les machines qu'ils offrent sont de conception arriérée et de rendement onéreux.
La Métallurgie, malgré les charges qu'elle subit du fait du charbon, saura faire son devoir comme elle l'a déjà fait. Les Comptoirs qu'elle vient d'organiser, répartissant sur tous les producteurs le poids des sacrifices à consentir, permettront aux grands constructeurs d'aborder
le marché de l'exportation. ”

“ Ainsi donc, aux premiers mois de la guerre, l'achat de l'acier commun en Grande-Bretagne n'offrit aucune difficulté; point de formalités spéciales à accomplir, point d'autorisations particulières à solliciter, point de justifications à fournir; la guerre sous-marine n'existait pas : le fret n'était donc pas encore raréfié par la réduction du tonnage global des flottes de commerce. Les particuliers pouvaient se fournir de fonte et d'acier anglais à leur gré : ils pouvaient se constituer des stocks s'ils le désiraient. ”

“ Mais si le Comité des Forges et la Chambre Syndicale du Matériel de Guerre ont tenu à ne recevoir, au cours de cette guerre, aucune adhésion nouvelle, c'est afin qu'il fût bien entendu que, là encore, ils servaient gratuitement et qu'aucune obligation ne devait résulter de ces services, aussi bien pour eux-mêmes que pour les personnes qu'ils s'appliquaient à aider, et qu'ils ne connaissaient que peu ou point.
Tout le monde, à l'heure actuelle, doit prendre ses responsabilités. ”

“ Et ces commandes étaient de telle nature, qu'en les passant ou en les faisant passer, l'État ne faisait que remplir une de ses fonctions essentielles, qui est d'assurer les services
publics, et en particulier celui des transports.
On savait devant quelle crise de transports on s'était trouvé depuis le début de la guerre ; tout laissait prévoir que le matériel des chemins de fer, comme celui de la marine marchande, serait encore plus réduit et plus fatigué à la fin de la guerre. ”

“ Aussi, nous contenterons-nous de vous déclarer une fois de plus, monsieur le Président, que nos canons et nos avions peuvent détruire nos usines et nos mines, nous serons les premiers à nous incliner devant cette nécessité si le sacrifice de nos biens peut amener une heure plus tôt la victoire et l'écrasement de l'ennemi héréditaire qui, depuis près d'un demi-siècle, tient captive la moitié de notre patrie lorraine. Nos confrères et les populations restées entre les mains de l'ennemi ont l'âme assez française pour envisager de pareilles éventualités, quelles qu'en soient les conséquences. ”

“ Lorsque nous retracerons les initiatives que le Comité des Forges crut devoir prendre pendant la guerre, pour répondre à la confiance que le Gouvernement avait mise en lui, nous dirons quelle fut la besogne qu'il accomplit pour aider les usines à reprendre leur activité, pour les munir de leur personnel, de leurs cadres, de leurs ouvriers, alors que tous les Chefs de dépôts, l'armée elle-même, et surtout l'opinion publique, n'admettaient pas ces retours à l'arrière. ”

“ Dans le Nord, c'est le charbon qui a été l'organe de la prospérité industrielle. Mais la métallurgie, comme nous l'avons dit, si elle trouvait sur place son combustible, devait faire venir de loin ses minerais, et ceux-ci étaient variés : minerais calcaires de Briey, minerais siliceux de Longwy et de Normandie, minerais purs des Pyrénées et d'Espagne, pyrite, scories de puddlage et riblons. ”

“ C'est tout d'abord chose assez curieuse de voir un industriel, devenu Ministre, faire grief à son prédécesseur, qui, nul ne l'ignore, professe la doctrine du parti socialiste unifié, de n'avoir pas chargé l'État de nouvelles fonctions, alors que tous les industriels s'accordent généralement sur la rare incapacité de l'État à faire métier d'industriel ou de commerçant, et reprocher à ce prédécesseur de s'être servi d'un organisme privé, existant antérieurement, organisme qui venait de faire ses preuves, tout en se contentant de le contrôler. ”

“ Pour les ouvriers, les Comptoirs ont eu un effet inappréciable, par le rôle de régulateur qu'ils ont dans l'industrie; ils ont largement contribué à faire disparaître les crises de chômage, ces grandes crises qui, avant leur création, désolaient périodiquement nos industries.
Certains détracteurs de la Métallurgie et de ses organisations commerciales ont présente quelquefois ces Comptoirs comme des organisations tendant à assurer aux producteurs le maximum de bénéfices et tendant, par conséquent, à réduire la production au minimum, pour assurer la permanence de ces bénéfices. ”

“ A la pauvreté naturelle de notre sol en charbon s'ajoutent pour la France le manque de main-d'œuvre, et aussi, il faut bien le dire, le rendement médiocre des ouvriers. Ce rendement était de670 tonnes par an aux États-Unis, de 275 tonnes en Allemagne, de 248 tonnes en Angleterre, alors qu'il était seulement, en France, de 202 tonnes.
Ces différentes conditions se sont traduites naturellement pour chaque pays, soit par un excédent de production de houille, par rapport à la consommation, soit par un déficit qui n'a pu être comblé que par des importations. ”

“ Il suit, comme une conséquence nécessaire des questions que nous venons de poser, que le Gouvernement a le devoir étroit de faire une enquête approfondie sur les besoins éventuels en matériel roulant des Compagnies de Chemins de fer pendant la période d'au-moins dix années qui suivra la guerre. Tout le monde conviendra qu'il est impossible à une industrie d'adapter ses nouveaux moyens de production ou de reconstruire ses ateliers, si elle ne sait pas quels seront les besoins de ses clients naturels. ”

“ Avec les 6000 tonnes mensuelles de provenance de Grande-Bretagne et de fabrication française, on aurait pu couvrir les besoins courants des consommateurs de fers-blancs, si on ne s'était trouvé devant une augmentation sans cesse croissante des besoins en fers-blancs des différents services de la guerre; le ferblanc était de plus en plus demandé pour les différentes fabrications de l'armée : pièces de munitions, boîtes de conserves, pièces pour le matériel chimique de guerre, pour l'aviation, l'automobile, etc. ”

“ D'ailleurs, il ne faut pas l'oublier, l'industrie est libre; et comme personne ne peut être forcé de fabriquer ou de ne pas fabriquer un produit, d'adhérer ou de ne pas adhérer à un Comptoir, on comprend aisément que si un Comptoir était tenté d'abuser de sa situation et d'élever ses prix au delà du raisonnable, le remède naîtrait immédiatement à côté du mal. ”

“ Si la Métallurgie française a créé des Comptoirs d'Exportation, elle l'a fait en vue de constituer des organismes régulateurs de la production. La consommation intérieure variait sensiblement d'une année à l'autre ; si donc on voulait maintenir la production pendant une période où la consommation diminuait, il fallait forcément expédier au dehors l'excédent de production. ”

“ Le Ministre de la Reconstitution Industrielle a décidé, en accord avec les producteurs et les principaux syndicats consommateurs, que les restrictions et formalités pour les commandes d'acier aux usines françaises cesseraient à partir de ce jour. La production est, en effet, considérée maintenant comme en état de faire face à la consommation.
Une priorité de livraison continuera à être réservée aux fournitures d'acier destinées à la remise en état des régions libérées.
Grâce aux mesures récemment prises pour la baisse du coût du charbon, des prix limites ont pu être fixés pour l'acier. ”

“ Erreur statistique : on a accusé l'industrie métallurgique française d'avoir restreint volontairement sa production, d'avoir pratiqué le malthusianisme économique. La vérité est que l'industrie métallurgique française a doublé sa production de fonte en dix ans (la faisant passer de 2500000 tonnes en 1903 à 5 millions de tonnes en 1915) , et qu'elle allait, par les installations en voie d'achèvement, augmenter cette production de 1 million de tonnes en 1915. ”

“ En fait, c'est la même Métallurgie qui est derrière toutes les spécialités de la construction mécanique; alors pourquoi, certaines de ces spécialités se sont-elles splendidement développées dans ce pays, comme la construction automobile, au point d'être puissamment exportatrices ? Pourquoi certaines, après avoir désespérément lutté pendant des années, ont elles fini par reprendre le dessus, comme l'industrie du matériel de chemins de fer? ”

“ Devant les besoins qui augmentaient chaque jour en France, un nombre considérable d'intermédiaires avaient surgi de tous côtés, véritables champignons de guerre, qui, à côté des importateurs professionnels, se livraient à toutes les manœuvres de spéculations dont ils entendaient tirer grand profit et empêchaient le Gouvernement britannique d'exercer un contrôle sérieux sur sa production nationale. ”

“ Le Ministre de la Guerre demandait à l'industrie, dans l'état de désorganisation et d'amoindrissement où l'avaient mise la mobilisation et l'invasion du Nord et de l'Est, de fabriquer 100 000 obus de 75 par jour, et cela immédiatement, le salut du pays en dépendant. ”

“ La situation était complètement faussée ; le régime des licences d'exportation se montrait, dès sa mise en application, inefficace à assurer les tonnages disponibles là où ils étaient véritablement nécessaires pour les besoins des fabrications de guerre. Le désordre faisait son œuvre, aussi le Gouvernement britannique, contrarié dans le contrôle qu'il avait établi sur les usines nationales, gêné dans ses propres approvisionnements, déclara-t-il au Gouvernement français qu'il fallait centraliser toutes les demandes; il réclama la création de l'acheteur unique. ”