Minerai de fer

“ Car le minerai de fer et la richesse qui en découle ne peuvent s'estimer sur la valeur marchande de ce produit. Le minerai de fer ce n'est pas seulement la fonte et l'acier, mais c'est surtout les produits dérivés élaborés par les industries successives des constructions mécaniques. Et les 90 francs de fonte brute que fournissent les trois tonnes de minerai de Briey, valant 5 francs la tonne, se transforment à leur tour en machines, en navires, se vendant sur la base de 1500 francs la tonne. ”

“ Mais pour qu'une substance soit un minerai de Fer, c'est-à-dire soit exploitable pour en retirer le métal, il est nécessaire que cette substance ait une teneur convenable en fer, ne soit pas entachée d'impuretés coûteuses ou difficiles à éliminer. ”

“ Aujourd’hui, elles en ont une presque illimitée ; et cependant la terre renferme d’énormes quantités de ce combustible, pour des milliers d’années. Il y a un siècle, le minerai de fer était peu estimé et l’on passait des baux moyennant des rentes presque nominales. Aujourd’hui malgré les quantités considérables qui ont été enlevées, ces baux sont regardés comme équivalents à la possession de grandes fortunes, bien que la proportion du minerai dont on connaît l’existence, en d’autres contrées, ait probablement augmenté au centuple. ”

“ CARTE MINIÈRE DU BASSIN DE LA SARRE
teneur en fer, élément essentiel pour nous. Quand on s’éloigne suffisamment vers l’Ouest, cette teneur en fer s’abaisse progressivement assez pour qu’à partir d’une certaine ligne tracée sur toutes nos cartes géologiques, le minerai de fer perde, dans les conditions de l’industrie actuelle, toute valeur pratique. La zone ferrifère utilisable présente, au maximum, 30 kilomètres de large et s’atrophie par endroits (entre Saint-Privat et Pont-à-Mousson) jusqu’à zéro. ”

“ Quoique première puissance exportatrice de fontes et d’aciers, la France n’épuise pas ses capacités de production métallurgique et vend annuellement à d’autres pays 9 millions de tonnes de minerai de fer qu’elle ne peut transformer sur place, faute de charbon. La France est donc également la première puissance exportatrice de minerai de fer. ”

“ On voit que dans cet article le fer n'est pas mentionné sur le même pied que l'or, l'argent, le cuivre, etc., qui sont considérés comme mines et sont par suite concessibles, quel que soit leur mode de gisement en filons, en couches ou en amas, tandis que le fer n'est mentionné comme mine que lorsqu'il est en filons ou couches.
Si les amas de minerai de fer ne sont pas des mines, que sont-ils donc? ”

“ La France vient après les États-Unis, l'Allemagne et l'Angleterre pour l'extraction du minerai de fer. Elle ne doit pas gaspiller cette richesse : la consommation mondiale actuelle du fer est énorme (60 millions de tonnes de fer nécessitant environ 120 millions de tonnes de minerai) ; les gisements s'épuisent et l'on peut craindre, d'ici un siècle environ, que le problème du fer, si la consommation reste ce qu'elle est, ne se pose avec beaucoup d'acuité 2. ”

“ Le minerai de fer est très commun en France, mais on l'exploite surtout vers les centres houillers qui donnent le combustible nécessaire pour le fondre.
(Extraction totale, 3000000 de tonnes.) Les départements les plus riches en minerais de fer sont : Meurthe-et-Moselle ( Longwy , Nancy, les 3⁄5 de la production) , la Haute-Marne (Wassy, Langres) , Saône-et-Loire, l'Ardèche, les Pyrénées-Orientales, le Var, le Cher, le Gard, l'Ariège, etc.
La France est pauvre en métaux autres que le fer, et elle tire de l'étranger environ les 7/10 de ceux qu'elle travaille. ”

“ C’est le cas pour l’Angleterre, l’Allemagne, la France, la Belgique. Aussi la métallurgie de ces pays s’est-elle établie auprès des grandes voies maritimes ou fluviales comme nous le verrons plus loin.
Nous avons déjà dit que le fer est le métal le plus usité à travers le monde. En 1925, la production mondiale de minerai de fer a été de 150 millions de tonnes, dans laquelle la part des États-Unis s’est élevée à 63 millions de tonnes, soit 42 %. ”

“ Les anciens maîtres de forge donnaient dans ce cas au minerai de fer le nom de mine en roche , par opposition au minerai qui provient des filons et qu' ils appelaient minerai de montagne . La formation de ces gîtes ferrifères ou manganésiens s' explique facilement par le dépôt de sources minérales fortement chargées de principes métalliques .
Comme le fer et le manganèse , mais plus rarement
rarement le cuivre et le plomb se rencontrent dans les formations sédimentaires à l' état de véritables couches . ”

“ Nous devons pourtant citer le fer oxydé, les pyrites ferrugineuses et arsenicales, l'or natif, le plomb sulfuré, la blende, le cuivre pyriteux et l'antimoine sulfuré.
Nous allons successivement les passer en revue.
Minerais de fer.
Le minerai de fer se trouve, dans le terrain de gneiss, en masses tout à fait insignifiantes, et, dans le granite éruptif, il est encore plus rare.
Nous avons cité le peroxyde compacte rouge et le fer oligiste spéculaire dans le filon quartzeux de Chavanolle et dans la branche latérale du filon de la Terrasse. ”

“ Après tous ces développements, nous répondrons de la manière suivante à la question que nous nous étions posée sur la distinction à faire entre les mines et les minières de fer.
S'il s'agit de minerais dits d'alluvion, la minière comprend la portion du gîte ferrifère exploitable à ciel ouvert ou par des travaux souterrains de peu d'étendue et de peu de durée, tandis que la minière concédée, c'est-à-dire, la mine de minerai de fer d'alluvion comprend la partie exploitable par puits ou galeries régulières ”

“ Le fer se trouve sous la forme de minerai, c'est-à-dire très intimement mélangé à des terres et des pierres qui ne s'en séparent qu'avec peine. Ces minerais pèsent bien, selon les années, de 28 à 30 millions et au delà de quintaux. Je dis selon les années, car le travail ne va pas toujours également bien. Nous avons aussi quelques mines de cuivre, de plomb et autres métaux, puis des bitumes et des asphaltes, de la tourbe, enfin du sel, soit comme gemmes (pierres) dans les mines, ou
provenant des sources salées de la mer, mais en ces matières il y a plus riche que nous. ”

“ Ce qui contribue à leur infériorité dans la lutte soutenue contre les industriels d’autres pays, c’est que leur minerai de fer est de qualité médiocre et ne peut servir qu’à la production de la fonte grossière. ”

“ Arraché au sous-sol par un peuple de mineurs entièrement émigré d'Italie, le minerai de fer est jeté immédiatement au moyen d'interminables files de bennes et de wagonnets, dans la gueule dévorante des hauts fourneaux qui le transforment en fonte. Celle-ci à son tour se dégage dans les convertisseurs Besse- mer de toutes les impuretés qui l'altèrent encore pour deve-
nir un acier nerveux, qui, sous la compression formidable des laminoirs, des tréfiloirs et des marteaux se mue en pièces d'industrie, directement utilisables. ”

“ Le minerai est exempt de pyrites et de phosphore, il contient de 2 à 3 pour 100 de manganèse et rend après le grillage de 50 à 55 de fer. C'est donc un minerai exceptionnel ; aussi l'exploitation, qui se développe avec la plus grande rapidité, fournit déjà par année 500,000 tonnes, ce qui est peu encore
comparé à la masse totale reconnue, qu'on estime à 200 millions de tonnes. ”

“ Le minerai est par lui converti en poudre de fer très-ténue, sans fusion, au moyen d'agents réductifs opérant à basses températures. De cette poudre l'ingénieux métallurgiste sépare, à l'aide de l'aimant, le fer pur; puis enfin il convertit ce dernier en acier fondu, en le chauffant à une haute température au contact du goudron ou de tout autre liquide carburé. Ces procédés ingénieux ont excité au plus haut degré l'attention du Prince ; des expériences en grand ont déjà prouvé la vérité du fait; la pratique des ateliers peut seule permettre de se prononcer sur leur valeur réelle. ”

“ Les gîtes actuellement exploités donnent 2 millions de tonnes par an, et en contiennent, d’après des évaluations résultant d’études sérieuses, près d’un milliard. Le soi a d’autres richesses, du cuivre, de l’or, de l’argent, du plomb, de l’étain, des réserves colossales de minerai de fer. L’art métallurgique est pourtant encore rudimentaire en ce pays, l’extraction du minerai n’ayant pas dépassé jusqu’ici 16 000 tonnes pour une année. ”

“ L'Ardèche produit près de 260,000 tonnes de minerai de fer; c'est le quatrième département pour cette production.
7° Le groupe des Alpes ou du sud-est (2e et 3e classe de minerai) produit du fer spathique, qui n'est pas abondant, mais qui est de qualité supérieure pour acier; les principaux minerais se trouvent dans l'Isère, à Allevard, à Allemont, à Vizille et à Bourg-d'Oysans. La Savoie renferme des minerais-de fer spathique à Saint-Georges-des-Hurtières, à Bonneval, à SaintJulien, etc. ”

“ Les transformations de l’industrie moderne dans ces dernières années permettraient d’ailleurs d’assurer un fret de retour tout spécial aux navires exportateurs de charbon. Ce fret est le minerai de fer. Le développement de nos industries métallurgiques est en effet lié à celui de nos houillères. Les établissemens de forges et de fonderies viennent tout naturellement se grouper à proximité des lieux de production du combustible minéral dont ils absorbent une si grande quantité. ”

“ De gros ruisseau qui passe en cet endroit est la décharge de savanes remplies de fer ; son eau est très claire avec un fort goût de rouille. En 1737, ce lieu était pavé de minerai de fer, comme le rang Saint-Félix l’était lors de mon séjour en 1869.
Il y a dix-huit espèces de fer. Le nôtre est « fort et mou », pouvant être battu, allongé, aplati, étendu et réduit en fils très minces sans se rompre, ce que ne possède pas le « fer fort dur ». ”

“ C'est ce minerai que le commerce traite dans des usines spéciales pour le livrer à l'industrie sous la forme de barres de toutes dimensions. Le principe de cette manipulation consiste à réduire par le charbon l'oxygène du composé, et à présenter à l'acide carbonique qui en résulte une substance pour laquelle il ait une grande affinité, telle que la chaux par exemple. Le fer est loin de sortir pur de cette première élaboration ; la présence du charbon l'influence, et, pour l'amener à l'état de fer proprement dit, il faut encore lui faire subir plusieurs réductions successives. ”

“ Le fer et la fonte.
De tous les métaux qui sont renfermés dans le sÉE-de la terre, le fer est sans contredit celui qui est le plus atile à l'homme, et, par un bienfait dela Providence, c'est aussi celui qui se rencontre le plus abondamment dans presque tous les pays.
Quand on l'extrait des mines, il est toujours uni à des matières étrangères dant on le débarrasse par divers procédés. Si le minerai est terreux, on le pile et on le lave ; s'il contient du soufre et de l'arsenic, on le grille pour chasser ces substances qui rendraient le fer cassant et de mauvais qualité. ”

“ Le minerai du fer est peut-être celui qu'il est le plus difficile de décomposer pour en extraire le fer. On se sert dans ce but d'immenses appareils en brique appelés hauts fourneaux, dans lesquels le minerai est soumis à l'action du charbon et d'une chaleur intense * La métallurgie * du cuivre, du plomb, de l'étain et du zinc n'est pas à beaucoup près aussi laborieuse que celle du fer. ”

“ Le fer, chers élèves, n'existe point dans le sein
Minerai de fer.
de la terre en gros morceaux, en barres, comme quelques-uns pourraient le croire; il s'y trouve en petites parcelles, mêlées à des sables, à des matières charbonneuses; le tout nommé minerai, comme provenant de la mine. Pour en extraire le fer, on jette le minerai dans de grands fourneaux, où, en brûlant, les petites parcelles fondent et tendent à se réunir ; les matières terreuses, plus légères, s'évapo-
rent ou montent en dessus ”

“ Minerai de fer. Le minerai de fer, découvert jusqu'ici dans la chaîne du Donetz, présente deux espèces principales, distinguées autant par les caractères minéralogiques que par la position géologique. Dans la première, on trouve surtout du fer argileux, du fer brun, rouge et jaune, ou du fer hydraté. Ces minerais forment souvent des bancs entiers ; le plus fréquemment ils sont en petits lits, en nids ou gros rogIWns, empâtés dans des argiles schisteuses ferrugineuses.
Ils appartiennent à la formation du grès moyen, et plus rarement au grès ancien. ”

“ On emploie dans les constructions le fer, l'acier, la tôle, le plomb, le cuivre et le zinc.
FER. — Le fer est le plus tenace de tous les métaux. Il s'obtient du minerai, ordinairement à l'état d'oxyde qu'on réduit, dans de hauts-fourneaux, par la fusion à l'état de fonte. Celle-ci chauffée, forgée ou laminée, produit le fer. ”

“ Le fer, outre l'oxigène avec lequel il est combiné, est aussi associé avec une certaine quantité d'eau de 12 à 20 pour cent que le minerai perd par son exposition à la chaleur : la richesse moyenne de ces minerais est 5o pour cent de fer; quelquefois ils contiennent jusqu'à 40; mais souvent aussi -elle ne dépasse pas 20. Ces minerais de fer oxidé, terreux, forment la presque totalité des exploitations de fer de la France. ”

“ Les minerais étrangers importés (1.630 OOOT) viennent en grande partie du Luxembourg, d'Allemagne, d'Espagne et, pour le surplus, 1/20 environ, de Belgique et de Grèce.
Les 5.086.000T de minerai de fer traitées aux hauts-fourneaux ayant produit 2.057.258T de fonte, il en résulte que le rendement moyen de ce minerai a été de 40,4 p. 100.
L'exploitation des autres mines métalliques, au nombre de 69, occupant 6.835 ouvriers, n'a donné qu'une production insuffisante pour alimenter nos usines métallurgiques, et le déficit est comblé par l'importation de minerais étrangers. ”

“ C'est à l'état brut que le fer est exporté en France, en Angleterre et même en Amérique, où se fait l'épuration définitive du minerai, parce que la Société ne trouve pas son compte à opérer sur les lieux mêmes les procédés métallurgiques nécessaires, le combustible que pourrait fournir le pays étant trop cher. ”