X.-B. Saintine

“ Hélène et Fernand avaient quitté leur raquette, Émilie son dessin, pour se rapprocher de moi et de César, qu'ils examinaient comme s'ils ne l'avaient jamais vu; et qu'ils dussent, à force de le regarder, voir circuler l'air jusque dans ses os creux.
« Mais, bon papa, dit tout à coup Émilie en sortant de sa contemplation, si César et Cléopatre doivent tant aimer à courir dans l'air, à voler dans l'air, pourquoi donc les tiens-tu renfermés dans une cage, ces pauvres petites bêtes? » ”

“ « Chers élèves, notre grande amie Végétalia, je Vous le répète, n'avait pas seulement, durant ses longs voyages, fait connaissance avec la canne à sucre ; à l'épi de blé qu'elle devait à la bonne petite Dame, elle avait réuni les épis de maïs, de riz, d'orge, d'avoine, de seigle, enfin cette foule de Plantes, depuis appelées CÉRÉALES, parce qu'on en attribua injustement la découverte à une certaine Cérès, élevée, on ne sait pourquoi, au rang de déesse des moissons. La vraie Cérès, c'est Végétalia. » ”

“ Chers élèves, dis-je, occupons-nous un peu moins du costume de Minéralia et un peu plus de sa personne ; retournons à l'île des Nénufars, où les trois sœurs vont se trouver enfin en présence. Du reste, rassurez-vous, mes amis; les épouvantables luttes des anciens temps ne devaient plus se renouveler. Dès qu'elle vit ses sœurs s'avancer vers elle en lui tendant les bras, Minéralia sentit son cœur s'amollir sous son armure de fer, et la voix de la nature se faisant entendre, elle se mit à fondre en larmes. ”

“ Il représentait la force de destruction contre le mal et les méchants, comme sa femme, la grande Gigogne, représentait la puissance créatrice, la fécondité, la mère, LA NATURE enfin! N'est-ce pas la Gigogne qui produit, produit sans cesse? Elle, qui a d'abord enfanté Végétalia, Animalia, Minéralia, c'est-à-dire les plantes, les animaux, les substances de toutes les espèces? Puis, les quatre Polichinelles, c'est-à-dire les QUATRE ÉLÉMENTS, au milieu desquels tout vit, tout s'agite, tout se multiplie. ”

“ « Ah! si l'homme était toujours bon envers les animaux, tous les animaux, je crois, l'aimeraient et voudraient l'avoir pour maître. Quoi qu'il en soit, vous le voyez, mes enfants, s'il compte des amis parmi les palmipèdes et les échassiers, témoin l'oie et la cigogne, il en compte de même parmi les passereaux, témoin la bergeronnette, le rouge-gorge, l'hirondelle, le pierrot et le serin. Je conclus en vous disant : « Aimons qui nous aime. »
Et après avoir donné un baiser à César, je le fis rentrer dans sa cage. ”

“ Dix minutes après, Guillaume m'était présenté par la fée, qui l'avait pris sous sa protection, et je l'engageais en qualité de garçon jardinier.
« Quoi! Guillaume! c'était Guillaume! exclamèrent à la fois Émilie, Hélène et Fernand. — Mais la fée? la Fée aux Oiseaux?
— La Fée aux Oiseaux, mes amis, leur répondit la bonne maman, vous la connaissez aussi ; vous faites mieux que la connaître, vous l'aimez, et depuis longtemps. Tenez, la voici! » ”

“ Vous le voyez, mes amis, si nous devons à notre chère Végétalia les fleurs, les fruits, les légumes, le pain, le vin, la bière, le cidre, et des tissus utiles, et le linge de corps et le linge de table, Animalia, quoique d'un esprit peu inventif, rien qu'en apprivoisant les animaux, en les soumettant à la domesticité, n'avait pas moins fait pour notre bien-être et notre bien-vivre. ”

“ La puissante magicienne Gigogne régnait sur toute la terre, et la terre, chers élèves, était loin de ressembler à ce qu'elle est aujourd'hui. Le monde commençait à peine à s'organiser; ainsi, en Europe, en France même, où Gigogne s'était plu à fixer son séjour, on voyait moins de maisons que de forêts, et moins d'hommes que de loups. Du reste, à ces époques éloignées les hommes étaient rares partout; il y avait des familles et pas encore de peuples, par conséquent pas de rois, ce qui contrariait fort la grande Magicienne. ”

“ Pourquoi donc? lui répondit Émilie, tout en crayonnant une légère esquisse sur un coin de table; petite sœur, quand tu verras des oiseaux dans une basse-cour, ou au Jardin des Plantes, ou au Jardin d'acclimatation, même dans un dessin, ou dans un tableau, tu ne seras pas fâchée de pouvoir leur dire, rien qu'en les regardant aux pattes : « Toi, tu es un palmipède! toi, une gallinacée! » ”

“ Mais la Nature n'exerce qu'une puissance matérielle, et, à travers nos récits, vous avez vu apparaître une fée bienfaisante qui relie les êtres entre eux, qui indique à l'insecte aussi bien qu'à l'éléphant, la plante qui doit le nourrir, le climat qu'il doit habiter; qui dirige les petits oiseaux dans leur vol; les poissons, dans leurs voyages sous l'eau; qui
ouvre la route devant l'homme qui cherche son chemin, et vient en aide à tout ce qui souffre, à tout ce qui espère. ”

“ Si vous êtes le fondement du monde, Minéralia, moi, j'en suis l'ornement. Quelques touffes de mes arbres suffisent à composer une parure, un panache verdoyant à vos roches les plus sombres, et j'ai des gazons et des fleurs pour égayer même vos précipices. — Quant à vous, Animalia, vous êtes le mouvement et la vie, je ne le nie pas; mais que deviendraient vos animaux de toutes sortes sans mes forêts, sans mes fruits, mes graines, dont ils se nourrissent!.
« — Celui qui mange est toujours supérieur à celui qui est mangé ! » lui répondit brutalement Animalia. ”

“ Je dis comment, avec une fleur simple, à quatre ou cinq pétales, le jardinier habile parvient, soit par des semis dans une terre bien préparée, soit par des engrais habilement calculés, à forcer les pistils et les étamines de changer de rôle et de couleur, de s'élargir et de devenir des pétales qui vont s'aj outer à ceux qui déjà composaient la corolle.
Tel est le secret des fleurs doubles. Ainsi la rose sauvage, l'églantine de nos buissons, grâce à l'art du jardinier, est devenue la rose à cent feuilles,
et, de simple campagnarde qu'elle était, a mérité d'être proclamée la reine des fleurs. ”

“ « Je vous ai déjà parlé de l'autruche, repris-je ; l'autruche, le paon, le faisan doré, le marabou et
l'oiseau de paradis, certes, ce sont là les grands seigneurs de la plumasserie ; mais combien d'autres oiseaux, depuis l'aigle jusqu'au perroquet, depuis l'oiseau-mouche jusqu'au dindon lui-même, nous fournissent encore soit des ornements, soit des objets d'utilité ; les plumes de nos élégantes, les plumets de nos soldats et les plumeaux de nos ménagères sont là pour en porter témoignage, sans compter les aigrettes de nos généraux et les plumes de coq de nos officiers. » ”

“ Pourquoi?
c'est que, seuls parmi les animaux, ils ont, à la suite de l'homme, vécu sous tous les climats, usé de tous les genres de nourriture.
« Mais si les différences sont nombreuses entre toutes les espèces, le dévouement est le même.
« On a vu des chiens mourir de douleur en perdant leur maître ; on en a vu mourir de joie en le retrouvant après des années de séparation.
« — Une famille humaine, pour être au grand complet, avait coutume de dire mon ami Cabassol, doit se composer d'un père, d'une mère, d'un garçon, d'une fille et d'un chien ! » ”

“ « Oui, lui répondis-je; j'y suis retourné deux ans
après, et j'ai eu occasion de rencontrer dans ses rues la pauvre cigogne mendiante.
— Ah! bon papa, tu lui as donné quelque chose, n'est-ce pas? me dit Émilie avec un de ces élans de compassion qui lui sont si naturels.
— Du moins, ma chère Lili, lui répliquai-je en souriant, je ne lui ai pas donné ma montre, comme il y a quelques années tu as fait, toi, à l'égard d'un pauvre homme qui a dû être bien étonné de recevoir, en aumône, une montre qui, toute neuve, m'avait coûté deux sous, mais qui, alors, était loin de les valoir. » ”

“ Excités par Animalia, les loups, les ours, sortaient de leurs forêts et ravageaient les plaines ; par la volonté de Minéralia, de tous côtés, au sommet des montagnes, des volcans s'étaient formés, et des torrents de feu, coulant dans les vallées, qu'ils incendiaient, y détruisaient à la fois les plantes, les arbres et les animaux.
« 0 puissante Gigogne, du haut de la lune , jette un regard de pitié sur tes filles; elles vont être cruellement punies de n'avoir pas tenu compte de tes sages recommandations!
« Dieu! que c'est vilain de ne pas aimer sa sœur! » ”

“ Ah ! bon papa chéri, tu veux rire ! s'écria bébé Hélène ; tu nous as dit l'autre fois qu'on s'habillait avec de la graine de perroquet, et maintenant voilà qu'on se nourrit avec de la graine de serin ? C'est trop fort!. Bijoute refuse d'y croire.
— Il en est pourtant ainsi, ma fille, et dis à Bijoute que non content de faire du pain avec le millet, on en fait aussi avec le seigle, oui, le pain de seigle, que je t'ai vue, toi-même, au Jardin des plantes, prodiguer à l'ours Martin ; il est bis celuilà ; comme il y a du pain blanc, il y a aussi du pain bis, et même du pain noir. ”

“ On reprit les danses.
Le bal se termina par un cotillon conduit tour à tour par Pharamond et le beau Rinaldo.
A dix heures, nous remontions dans notre fiacre; mais, ô désolation! ô désespoir pour Émilie! quels reproches n'eut-elle pas à se faire! Arrivés à la maison, descendus du fiacre, lorsque nous nous comptâmes, nous n'étions plus que onze!
La pauvre princesse avait été oubliée sur la cheminée! ”

“ La plante qui donne le coton, le cotonnier, a les apparences d'un arbuste. Cette fois, cependant, mes amis, ce n'est pas sa tige qui nous fournit la filasse, comme dans le chanvre : c'est sa fleur, ou plutôt son fruit. Parvenu à maturité, ce fruit s'ouvre et laisse échapper les graines tout enveloppées d'une touffe de duvet blanc. Ce duvet est le coton.
Une certaine espèce le produit jaunâtre, et c'est avec celle-là qu'on fabrique l'étoffe connue sous le nom de nankin.
— Ah! bon papa, c'est très-curieux! Quoi! le nankin se fait avec du coton jaune? dit Émilie. ”

“ Non content d'avoir trouvé le secret de la terre cuite et de la faïence, poursuivis-je, notre grand potier trouva encore celui de la porcelaine. Cette
argile, la plus fine, la plus pure de toutes, provient de certaines roches, écrasées et fondues en une poussière blanche dans les entrailles de la terre.
Cette poussière de porcelaine s'appelle kaolin, nom chinois, Dieu me pardonne ! Pourquoi? C'est que l'illustre aïeul du jeune Rinaldo la découvrit d'abord dans un voyage qu'il fit en Chine et au Japon, où elle est abondante. ”

“ « Jamais je n'ai entendu parler de bretelles dans un conte de fées, » dit Émilie.
Je repris : « IL ÉTAIT UNE FOIS UNE PAIRE DE BRETELLES QUI IMITAIT A RAVIR LE CHANT DES OISEAUX.
— Ah! c'est trop fort! s'écria bébé Hélène; bon papa chéri, tu veux rire !
— Oui, ma fille; nous ne sommes pas en classe, et je peux dire ici tout ce qui me passe par la tête.
— Écoutez, écoutez, mes enfants, dit la bonne maman; je sais de quoi il s'agit, moi, et la paire de bretelles vous intéressera plus que vous ne pensez. » Voici le conte :
CHAPITRE VII.
LA FÉE AUX OISEAUX. — Le dénicheur d'oiseaux. ”

“ Toutes les poupées, par un mouvement unanime, avaient fait volte-face sur elles-mêmes, comme pour ne pas être témoins de la honte de leur compagne; Émilie, prenant pour elle l'humiliation imposée à sa favorite, se mit à pleurer; en voyant pleurer sa sœur, bébé Hélène poussa les hauts cris, et je l'entendis répéter à plusieurs reprises : « Ma pauvre sœur! Non, je n'aime plus bon papa chéri!. » ”

“ On exige qu'elle devienne d'abord femme de ménage.
— Bravo! dit Adolphe; vivent les bonnes cuisinières! » Émilie devint rouge jusqu'au blanc des yeux. Je repris : « Non pas une cuisinière tout à fait; mais en mémoire des trois filles de la grande Magicienne, on
demande qu'elle soit du moins capable de conduire, de soigner un bon pot-au-feu; telle est la condition, la condition expresse.
— Zéphirine, toucher à une marmite? s'écria Émilie ; jamais! » ”

“ Et Hélène, laissant là le volant, déposant sa raquette, courut décrocher la cage des serins, placée contre la fenêtre, et me la présentant : « César et Cléopatre, dit-elle (c'étaient les noms donnés par sa bonne maman au serin et à la serine) , César et Cléopatre n'ont point d'assez longues pattes pour être des échassiers; ce ne sont pas non plus des palmipèdes; tu vois que j'ai bien retenu les mots, bon papa chéri; les serins sont donc des poules?
— Non, mon enfant; demande leur nom de famille à Maurice.
— Oh! je m'en garderai! il va nous dire encore du latin. » ”

“ Pour forcer les Parisiens à faire connaissance avec elle, on sema de pommes de terre la plaine de Grenelle et la plaine des Sablons ; elle se montra dans les halles, dans les marchés, dans les rues, pénétra enfin dans les cuisines; et, dès qu'on en vint à comprendre, par expérience, que le blé venant à manquer, la pomme de terre, selon la prédiction de Walter Ralegh, suffirait à empêcher la famine, alors on la proclama la Reine des Potagers, comme la rose avait été proclamée la Reine des Jardins. ”

“ Du reste, mes amis, c'est un arbre curieux, original, un solitaire, un sauvage, car il fuit la société des autres arbres, et, par une bizarrerie de sa nature, il préférera un terrain sec et pierreux à un bon terrain. Que le vent pousse sa graine dans la fente d'un rocher, sur un rivage aride, brûlé par le soleil, elle y germera, et l'arbre ne s'y développera que plus rapidement. ”

“ « Quoi! elle, la souveraine de toutes les plantes qui croissent sur la terre, elle en était réduite à s'habiller de feuillage, à se nourrir de glands, à se désaltérer aux ruisseaux, comme le premier animal venu !
« Mais je viens te sortir de cet état misérable ; tiens! » Et lui présentant sa petite main fermée : « Il y a là de dans, lui dit-elle, trois talismans, trois trésors pour toi, si tu en sais tirer parti. » ”