P. Doury

“ Mais pourquoi le blaireau ne le punit-il pas? est-ce qu'il est moins fort ou moins bien armé que le renard ?
Non, dit M. Derville, et il est probable que dans un combat entre ces deux animaux l'avantage resterait au premier. Mais le blaireau est une bête pacifique; d'ailleurs, il n'a ni l'activité, ni la ruse, ni l'esprit d'industrie du renard. Vif, ingénieux, l'esprit toujours en éveil soit pour éviter les piéges de ses nombreux ennemis, soit pour pourvoir à ses besoins et à ceux de sa famille, celui-ci porte légèrement les nécessités pesantes de l'existence. ”

“ Mille oiseaux effrayants, mille corbeaux funèbres, De ces murs désertés habitent les ténèbres.
- Je trouve, ajouta Léon, la description de Boileau très-exacte; seulement, pourquoi, dit-il, que c'est un objet ennuyeux ? Pour moi, je ne le trouve pas ennuyeux du tout.
Je le crois, répondit M. Derville : nous sommes en chemin de fer, et la rapidité avec laquelle nous avançons, tout en te permettant de jouir de l'agréable effet que cette tour jette dans le paysage, ne te laissera pas le temps d'un sentir l'ennui. ”

“ Épuisés de fatigue, l'âme abattue par les pensées les plus sinistres, ils renoncèrent à lutter contre le sort qui semblait leur être réservé; ils s'assirent tristement par terre, et s'abandonnèrent à leur désespoir. Pierrot avait une douleur silencieuse et ne versait pas une larme ; mais il n'en était pas de même de Léon. Le pauvre enfant sanglotait et pleurait abondamment, ses pensées le reportaient vers Coarraz; il revoyait par l'œil de la mémoire son papa, sa maman, ses sœurs, son frère, la vieille Manette, et jusqu'à Pilate. ”

“ Ce n'est plus ce chétif et misérable insecte rampant dans le sable, réduit à s'y enterrer pour vivre, et dont la laideur, Léon, t'a frappé.
C'est un des êtres les plus gracieux de la nature, une brillante mouche volant partout où son caprice l'emporte, dédaignant la terre et ne voulant vivre désormais que dans le royaume de la lumière et du soleil. Lorsque cette mouche est devenue féconde, elle va pondre ses œufs un à un dans un terrain sablonneux. ”

“ Mais, papa, dit Léon, si les animaux ont presque toutes les facultés de l'intelligence humaine et s'ils ont un langage pour se communiquer leurs idées et les résultats de leur expérience, pourquoi ne font-ils pas plus de progrès ?
Parce qu'il y a un terme assigné au perfectionnement de leur nature, répondit M. Derville.
Tout ici-bas a ses bornes ; l'homme n'est pas non plus indéfiniment perfectible. Il trouve dans sa nature, comme les animaux dans la leur, des limites à sa faculté de perfectionnement qu'il ne franchira jamais. ”

“ Je dois dire, en effet, que celui-ci, grâce à sa première éducation, s'entendait infiniment mieux à faire des tours qu'à suivre la piste d'un lièvre ou d'une perdrix. Il faisait ordinairement les choses tout de travers; ainsi, quand François lui faisait signe de chercher une piste, il se mettait au port d'armes, et, si on se fâchait contre lui, il se couchait sur le dos, et faisait le mort. François finissait, de guerre lasse, par rire de sa sottise et, haussant les épaules, il le
laissait tranquille et ne lui demandait plus rien. ”

“ Eh ! ma pauvre oie ! s'écria-t-elle, bien sûr, elle est perdue. Le loup va la manger, si ce n'est le renard.
Ne craignez rien, lui dit M. Derville, elle pourrait rester toute la journée entre ses deux ennemis, sans qu'ils songeassent à lui faire le moindre mal.
Ils se sentent pris et n'ont de pensée que pour la position critique où ils se trouvent eux-mêmes.
Les deux carnassiers paraissaient, en effet, fort penauds. Ils restaient chacun à leur place sans bouger, sans faire un mouvement, ne remuant que les yeux, qu'ils roulaient dans leurs orbites d'un air stupide et hagard. ”

“ Dans la belle saison, lorsque le temps était beau, Marie et Léon n'attendaient pas toujours pour se lever l'heure du règlement. Ils étaient souvent de-
bout à cinq heures et même plustôt ; ils descendaient alors dans leur jardin ou se rendaient dans le parc.
Ils s'asseyaient sur l'herbe et déjeunaient chacun d'une tasse de café que leur préparait la bonne Manette et qu'elle venait leur apporter. Ces petits déjeuners sur l'herbe, égayés par le chant des oiseaux et par la conversation de la vieille bonne qui leur racontait des histoires, leur plaisait infiniment. ”

“ Pierrot était tombé à côté d'une flaque d'eau, et, dans sa chute, la poche de son habit, qui contenait les allumettes, avait été légèrement mouillée, de sorte qu'elles avaient perdu par l'humidité la faculté de s'enflammer.
Lorsque les deux enfants se furent convaincus qu'il leur était impossible de rallumer leur bougie, ils tombèrent dans une profonde consternation.
Comment revenir à la lumière du jour? Comment
retrouver, au milieu de l'obscurité profonde qui les enveloppait de toutes parts, le chemin qu'ils avaient suivi? ”

“ Puis ayant pris une petite lampe d'écurie renfermée dans une lanterne de verre, il l'alluma et l'attacha à un piquet planté en terre, tout près et vis-à-vis du chaudron. Léon et Pierrot purent voir alors l'effet de ce singulier appareil d'éclairage. Le fond poli du vase frappé par la lumière de la lampe la renvoyait sur les eaux de l'étang et sur le radeau en reflets vifs et rougeâtres.
Après que François se fut un peu admiré dans son ouvrage : Maintenant, dit-il, tout est fini, et nous n'avons plus qu'à attendre. Retirons-nous dans la hutte; car nous y serons mieux qu'ici. ”

“ Lorsque la bonne femme revint du lavoir, elle vit sa chèvre qui donnait des signes d'une terreur et d'une agitation extraordinaires. Elle voulut la remettre à l'étable ; mais la bête, plaçant ses pattes de devant en arc-boutant, opposa une résistance invincible. Elle poussait en même temps des bêlements de détresse. Notre voisine n'y comprenait rien. S'étant avisée d'aller regarder dans l'étable, elle aperçut notre loup qui, tapi dans un coin obscur, se faisait aussi petit que possible, et paraissait tout honteux de sa mésaventure.
- Honteux comme un loup qu'une chèvre a pris, dit Léon. ”

“ Ils s'enfoncèrent profondément dans la grotte, espérant toujours en trouver la fin. Ils parcoururent une foule de salles, ils firent mille détours, mais ce fut en vain. Le souterrain se prolongeait indéfiniment et dans tous les sens ; il paraissait avoir autant d'étendue que la colline même qui le recouvrait. Les deux enfants songèrent alors à retourner sur leurs pas; ils avaient déjà fait quelque chemin dans cette direction, lorsque tout à coup Pierrot, qui marchait derrière Léon
et l'éclairait, trébucha contre une pierre qui embarrassait le chemin et tomba parterre en poussant un cri. ”

“ Le loup est un vagabond sans feu ni lieu ; le blaireau et le renard sont, au contraire, des animaux domiciliés. Le domicile fixe est un premier pas, un acheminement vers la vie sociale. Aussi les renards et les blaireaux sont-ils beaucoup plus sociables que les loups. Ce dernier animal fuit toute compagnie, même celle de ses semblables. Il n'a de goût que pour une indépendance farouche ; la plus pressante nécessité a seule le pouvoir de l'y faire renoncer.
Lorsqu'ils sont tourmentés par une faim trop forte, ils s'associent et chassent en commun. ”

“ Et où vont-ils ? demanda Léon.
Ils se rendent lui répondit son père, dans les contrées du nord, en Laponie, en Sibérie, au Spitzberg, dans le Groenland. C'est là qu'ils nichent et qu'ils font leurs petits. Au mois de mai, toutes les plaines de ces vastes régions sont remplies de leurs nids. Ils y passent tout le printemps et tout l'été.
Mais, en automne, les étangs et les rivières de ces pays voisins du pôle commencent à geler. Une neige épaisse tombe et couvre la terre. Pendant six mois, la nature y est frappée de mort. ”

“ Il doit user de son pouvoir avec d'autant plus de modération qu'il est plus absolu. C'est un roi, il doit régner en roi, non en tyran. Si Dieu lui a donné une autorité souveraine sur toutes les créatures, c'est à la condition qu'il en use avec clémence, avec générosité, et un jour il lui sera demandé compte de la manière dont il l'aura exercée.
Papa, demanda Léon, les animaux pensent-ils ?
Tu me fais là une question, répondit M. Derville, sur laquelle les philosophes ont élevé de grandes disputes. Il y en a eu, car quelle est la folie qui n'ait point été soutenue par un philosophe? ”

“ Mais tu comprends bien que les facultés intellectuelles ne sont pas égales chez tous les animaux. Le degré varie infiniment d'une espèce à l'autre. Le polype, par exemple, dont nous parlions tout à l'heure, est pour le moins autant au dessous du chien que le chien lui-même est au dessous de l'homme. Ce n'est qu'au sommet de l'échelle des êtres, c'est-à-dire chez les animaux dont l'organisation se rapproche le plus de celle de l'homme que l'on trouve les signes d'une intelligence remarquable. ”

“ Et, comme les gens qui agissent peu et réfléchissent beaucoup, il est devenu triste. A force de méditer sur les misères de la vie, il s'en est dégoûté; il connaît les vices des animaux et, fuyant une société corrompue il trouve une âpre jouissance à s'enfoncer dans la solitude et à s'y nourrir des pensées les plus noires.
Et encore, dit Léon en riant, on ne l'y laisse pas philosopher tranquillement. ”

“ Le tronc d'un arbre ou d'un vieux mur, la fente d'un rocher ou même le fond touffu d'un buisson suffisent à les abriter contre les intempéries des saisons. Ils ne fouillent pas les entrailles de la terre pour en arracher les métaux qui y sont enfouis et s'en forger des outils ou des armes meurtrières. Ils se contentent des armes et des instruments qu'ils ont reçus de la nature. Ils n'ont point d'abattoirs et ne sacrifient pas dans un seul jour des milliers de vies à leur vie. Quelques graines d'arbustes ou de plantes, des insectes, des baies apaisent la faim du plus grand nombre. ”

“ Dans ces effroyables mêlées qu'on appelle des batailles, il répand son sang par torrents. Ainsi, aucun être vivant n'échappe à cette loi fatale. La terre est un champ de carnage où chaque animal donne et reçoit la mort.
Tu vois que ta question s'est élargie singulièrement; il ne s'agit plus maintenant de savoir pourquoi Dieu a donné au chien l'instinct de tuer le rat d'eau, mais pourquoi il a soumis le monde à cette loi universelle de destruction. ”

“ Puisque tu parles de banquet, papa, dit Léon, pourquoi Dieu ne tient-il pas le sien servi toute l'année? ce serait bien mieux, si ces oiseaux ne quittaient jamais nos climats.
Tu oublies, mon enfant, répondit M. Derville, que dans ces régions glacées où ils retournent pendant l'été, il y a aussi des hommes, quoiqu'en petit nombre, et qu'ils ont pour le moins autant de droits que nous aux aumônes de Dieu. ”

“ On a donc imaginé de construire, avec des branchages, une sorte de hutte tout près de l'arbre sur lequel elle a fait son nid. Un homme vient s'y embusquer dans l'espoir de tuer d'un seul coup toute une famille de ces oiseaux pillards. Mais la pie a vu l'ennemi entrer dans la redoute et, malgré toute sa tendresse pour ses petits, malgré les cris désespérés que leur fait pousser la faim et les appels pressants qu'ils lui adressent, elle ne consent à revenir à son nid que la nuit, lorsque les ténèbres peuvent la soustraire aux regards et aux coups du chasseur. ”

“ Ce serait cependant bien dommage, dit Léon.
- Je n'en disconviens pas, répondit en souriant madame Derville. Heureusement, il n'est pas question de faire un pareil choix. Cultive tes fraises, mais laisse ta sœur cultiver ses roses. Apprends à ne point précipiter tes jugements, et pense désormais que dans les œuvres de Dieu l'utile se trouve toujours sous l'agréable. L'utile peut quelquefois n'être pas beau ; mais le beau est toujours utile. ”

“ Heureusement pour Léon, qui n'en aurait peut-être pas été quitte pour la peur, François, le gardien de l'étable, apparut en ce moment, et, voyant ce qui se passait, rappela le chien.
Ici, Pilate! cria-t-il; ici, tout de suite!
Pilate obéit sur-le-champ à la voix de son maître et vint, la queue basse et en rampant, se couchera ses pieds.
N'ayez plus peur, mes jeunes maîtres, dit ensuite François aux enfants; Pilate voitbien maintenant qu'il a fait une sottise et que ce n'est pas contre vous qu'il doit défendre l'entrée des étables. Mais que voulez-vous? un chien est un chien. ”

“ Un loup y ressemble à une chèvre, et un âne à un bœuf.
Allons, allons, dit Mme Derville en riant, je vois mes enfants qu'on fait de soin vous n'avez rien à vous reprocher. Ainsi cessez cette dispute où, à ce que je puis voir, vous n'avez rien à gagner ni l'un ni l'autre. Il vaut mieux que Léon nous raconte l'histoire de la tour de Montlhéry, s'il la sait; je ne demande pas toute l'histoire qui serait fort longue ; cette tâche d'ailleurs serait sans doute bien au-dessus de la science de Léon. Je me contenterai de quelques-uns des faits dans lesquels la tour de Montlhéry a joué un rôle. ”

“ La masse entière forme comme autant d'étages de familles dans lesquelles tous les individus se tiennent et vivent d'une vie commune.
La peau de ces polypes est d'abord molle et gélatineuse comme celle des polypes d'eau douce. Mais elle se solidifie avec l'âge dans la partie inférieure de leurs corps et prend la consistance de la pierre la plus dure. Le polype, qui participe à la fois, comme je vous l'ai dit, de la nature de l'animal et de celle de la plante, se rattache donc aussi au règne minéral. ”

“ Voyons cette histoire, dit Léon d'un air incrédule.
Vous savez, dit François, que dans nos campagnes les portes des maisons sont généralement composées de deux parties : l'une supérieure qui, restant continuellement ouverte, donne du jour à la chaumière ; l'autre inférieure que l'on tient fermée
pour se préserver de l'importunité des animaux domestiques. Ce sont deux vrais battants ; seulement ils sont horizontaux, au lieu d'être verticaux, comme la plupart des autres. Un de nos voisins avait une chèvre qu'il logeait dans une étable munie d'une porte semblable. ”