Antoine Pluche

“ Le chien de l'aveugle n'est-il pas admirable par le dévouement si touchant qui l'attache à son maître, par son intelligence à le conduire, et par son petit air suppliant ? Parmi les chiens de chasse, le basset a les jambes extrêmement courtes pour se glisser sous l'herbe, sous les broussailles, et dans les buissons. Le lévrier, pour percer l'air avec facilité, a reçu une tête aiguë et une taille fine; les jambes, si hautes et si fines, embrassent beaucoup de terrain ; il surpasse en légèreté le lièvre même, qui n'a pour toute défense que la promptitude et les ruses de sa fuite. ”

“ LE CHEVALIER. Voilà une fonction bien noble; mais, si elles sont faites pour rendre la graine féconde , pourra-t-on dire encore qu'elles sont faites pour notre plaisir ?
LE PRIEUR. Cette importante et première destination de procurer l'immortalité aux plantes n'en empêche pas une seconde qui est de récréer la vue de l'homme. Dieu a voulu , en créant les fleurs, joindre les délices à l'utilité. S'il ne les eût destinées toutes qu'à fournir à chaque plante un germe reproductif, il ne les aurait pas relevées la plupart par des formes si gracieuses et par des couleurs si brillantes. ”

“ Examinez les noix de galle qui croissent au commencement de l'été. Vous les verrez bientôt percées, parce que le temps chaud a avancé l'œuf, la nymphe, et la mouche.
Si en les ouvrant vous y trouvez une araignée, ne croyez pas qu'elle soit sortie de l'œuf d'une mouche. Quand la mouche quitte la noix de galle, la place n'est pas perdue; une petite araignée s'y glisse ordinairement : c'est une demeure toute préparée. Elle y tend des filets proportionnés à la grandeur de la place, et y attrape les moucherons imperceptibles qui y viennent chercher aventure. ”

“ Enfin, des débris de l'animal amphibie,
il s'élance en l'air un petit animal ailé, dont toutes les parties sont d'une agilité et d'une finesse surprenante. Sa tête est ornée d'un panache, et tout son corps couvert d'écailles et de poils pour le garantir de l'humidité et de la poussière. Il fait résonner ses ailes en les frottant contre son corps et sur deux bassins creux qu'il porte à ses côtés : à moins qu'il ne frappe ses bassins avec deux petits maillets fort agiles, qu'on lui voit sous ses ailes comme aux mouches. On admire la bordure des petites plumes dont ses ailes sont parées. ”

“ LE PRIEUR. Madame, comme bon Iroquois, je soutiendrai l'honneur de notre Amérique. Vous nous vantez votre chanvre, c'est quelque chose; mais nous avons trois sortes d'arbres qui valent au moins le vôtre : l'un est rampant comme une vigne, le second épais comme un buisson, le troisième haut comme un chêne, tous trois, après avoir produit de très-belles fleurs, produisent un fruit gros comme une noix, dont les dehors sont tout à fait noirs. Ce fruit, devenu mûr, s'entr'ouvre et laisse voir une bourre d'une blancheur extrême : c'est ce qu'on appelle le coton. ”

“ LE PRIEUR. A peine pourrait-on croire jusqu'où a été portée l'attention de réjouir l'homme par la beauté et par la multitude des fleurs. La multitude en tient du prodige : on croirait qu'elles ont reçu ordre de naître sous ses pas : nulle partie dans la nature qui ne lui en offre tour à tour; elles naissent au haut des arbres et sur l'herbe qui rampe; elles embellissent les vallées et les montagnes; les prairies en sont émaillées; il les cueille au bord des bois et jusque dans les déserts : la terre est un jardin qui en est tout couvert ”

“ Quelle beauté est-il lui-même pour être ainsi la source d'une infinité d'autres, auxquelles il ne cesse de communiquer un éclat qui est encore le même que le jour où elles parurent pour la première fois sur la terre? Et s'il veut bien habiller si magnifiquement des créatures si peu durables qui seront séchées demain et foulées aux pieds, comme l'herbe des champs, que fera-t-il pour nous qui sommes l'objet de sa complaisance ? ”

“ Mais qu'on voie paraître le paon, tous les yeux se réunissent sur lui. Le port de sa tête, la légèreté de sa taille, les couleurs de son corps, les yeux et les nuances de sa queue, l'or et l'azur dont il brille de toute part, cette roue qu'il promène avec pompe, sa contenance pleine de dignité, l'attention même avec laquelle il étale ses avantages aux yeux d'une compagnie que la curiosité lui amène, tout en est singulier et ravissant. ”

“ S'il y a tant d'intelligence dans la structure des plumes, il n'y en a pas moins dans le jeu de l'aile et de la queue pour traverser l'air.
Rien de mieux placé que les ailes ; elles forment de part et d'autre deux leviers qui tiennent le corps en équilibre. Ce sont en même temps deux rames, qui, en s'appuyant sur l'élément qui leur résiste, font avancer le corps dans un sens contraire.
La queue sert à faire contre-poids à la tête et au cou. Elle tient lieu de gouvernail à l'oiseau,
tandis qu'il rame avec ses ailes. ”

“ Un long cou et un long bec lui servent à pouvoir poursuivre et atteindre sa proie bien avant. La dentelure et les barbes de son bec, qui sont comme des crochets recourbés en arrière, lui servent à retenir le poisson qui pourrait lui échapper en glissant. Enfin, ses grandes ailes qui paraissent devoir être incommodes à un animal aussi petit qu'est le héron par le corps, lui sont d'un secours infini pour faire de grands mouvements dans l'air, et pour pouvoir emporter de lourds fardeaux dans son nid, qui est quelquefois à une et deux lieues de l'endroit où il pèche. ”

“ L'autorité d'un homme qui réunit un grand discernement à une longue expérience fait plus d'impression sur moi que les discours de cent autres prétendus connaisseurs. C'était aussi le sentiment de M. de La Quintinie, son prédécesseur, qu'il n'y avait rien de plus frivole que de s'amuser à observer le jour de la lune quand on veut planter ou tailler, qu'il faut à la vérité faire chaque chose dans sa saison, choisir le plus qu'on peut un temps favorable et attendre ensuite le succès, non du jour qu'on a choisi, mais de l'action du soleil et de l'atmosphère. ”

“ Le lion n'est rien moins que le roi des animaux : il en est plutôt le tyran, puisqu'il ne fait que les dévorer ou les effrayer. Le cheval, au contraire, ne fait tort aux autres animaux, ni dans leurs corps, ni dans leurs biens. Il n'a rien qui le rende le moins du monde haïssable : on ne lui connaît aucune mauvaise qualité, et il en a toutes sortes de bonnes. Il est de tous les animaux le mieux pris dans sa taille, le plus noble dans ses inclinations, le plus libéral dans ses services, et le plus frugal dans sa nourriture. ”

“ On est sur pied dès avant le lever du soleil ; on distribue la nourriture avec beaucoup d'égalité, en donnant à chacun sa portion tour à tour, jamais deux fois de suite au même. Cette tendresse des mères pour leurs petits va jusqu'à changer leur naturel. De nouveaux devoirs amènent de nouvelles inclinations. Il n'est pas seulement question de nourrir, il faut veiller, il faut défendre, prévoir, faire tête à l'ennemi et payer de sa personne en toute rencontre. Suivez une poule devenue mère de famille, elle n'est plus la même; l'amitié change ses humeurs et corrige ses défauts ”

“ Dans ce que l'homme fait, vous ne verrez qu'inégalités, que crevasses, que rudesses. Tout s'y ressent des bornes de son industrie et de la grossièreté des instruments qu'il emploie : tout y paraît fait avec la serpe ou avec la truelle : tout y révèle un artisan peu habile qui ne connaît pas la matière qu'il met en œuvre. Au contraire, les plus petits ouvrages du Créateur sont parfaits. Dans l'intérieur, vous trouverez partout une liberté, une souplesse et des ressorts dont la structure, le mécanisme et l'entretien sont connus de lui seul. ”

“ Voyez un essaim d'abeilles, et observez quel esprit conduit chacune d'elles. Toutes travaillent pour le profit commun : toutes sont soumises aux lois et aux règlements de la compagnie. Nul esprit particulier, nulles distinctions que celles que la nature ou le besoin de leur petit état a introduites entre elles. On ne les vit jamais se lasser de leur condition, ni abandonner la ruche, dégoûtées de se voir ou esclaves, ou sans bien. Elles se croient au contraire parfaitement libres et parfaitement riches, et elles le sont en effet. Elles sont libres, parce qu'elles ne dépendent que des lois. ”

“ LA COMTESSE. L'homme trouve dans le cheval une voiture commode, dans le chien une garde fidèle, et dans l'un et l'autre un amusement toujours sûr. Mais il y a des choses qui lui sont plus nécessaires, la nourriture et l'habit. C'est dans les troupeaux qu'il les trouve. La chair de ces animaux est si succulente et si parfaite, qu'on quitte les viandes les plus exquises pour revenir à celles-là, et qu'on ne s'en lasse jamais. Tant que nous les laissons vivre, à quoi emploient-ils leurs jours. Il est visible que la vache, la chèvre, la brebis n'ont été mises auprès de nous que pour nous enrichir. ”

“ Que je prenne mes livres pour m'en aller au collège , mon pauvre chien, qui va être trois heures sans me voir, prend un air sombre et rechigné, comme si on lui faisait grand tort. Il se plante vis-à-vis de la porte, et attend là le moment où il me reverra. Qu'au lieu de mes livres je prenne mon épée, ou que je lâche seulement le mot de promenade , il va conter sa bonne fortune à toute la maison ; il monte, il descend, il tourne, et se met quelquefois à japper d'une façon qui donne envie de rire à tout le monde. ”

“ Plusieurs insectes cherchent même toute autre chose que la corruption pour loger et pour nourrir leurs petits : et s'il y en a qui y trouvent leur vie, il n'est pas plus surprenant de leur voir poser leurs œufs sur un corps prêt à se corrompre, que de voir une mère de famille avec ses enfants se trouver, la faucille à la main, au milieu des blés quand ils sont mûrs. Toute la nature est pleine d'animaux, qui sont fixés les uns à une nourriture, les autres à une autre. Tous ont les yeux ouverts sur leur proie, et rien n'échappe à leur pénétration. ”

“ Nous voyons croître nos richesses avec nos découvertes, et la vue de tant de bienfaits ne peut que bannir de
nos cœurs l'ingratitude et l'indifférence. Mais prétendre pénétrer le fond même de la nature, vouloir rappeler les effets à leurs causes spéciales, comprendre l'artifice et le jeu des ressorts, et les plus petits éléments dont ces ressorts sont composés, c'est une entreprise hardie et d'un succès trop incertain; nous la laissons à ces génies d'un ordre supérieur, à qui il peut avoir été donné d'entrer dans ces mystères. ”

“ La mère, par l'incubation, développe bientôt ce germe ; de sorte qu'au bout de dix ou douze heures on commence à apercevoir sur la cicatricule un petit point rouge qui deviendra le cœur, et d'où partiront les ramifications des veines. Sous l'influence de la chaleur, le cœur commence bientôt à battre, et la vie à rayonner autour de lui. Car il en est de ce battement du cœur, comme de celui du balancier dans une horloge. Dès que cette partie marche, toute la machine marche. Dès que le cœur bat, l'animal est en vie, comme lorsqu'il s'arrête, l'animal meurt. ”

“ Vous voyez, mon cher Chevalier, que celui qui a créé la mouche et la chenille est le même que celui qui a fait le lion et le tigre. Il leur a préparé à tous leur nourriture propre, parce qu'il sait l'usage qu'il en veut faire. Tout ce qu'il a fait est bon en son temps : et quand notre faible raison ne pénétrerait pas les motifs de ses ouvrages, nous appartient-il pour cela d'en retrancher quelque chose, ou de vouloir y ajouter? Mais on va dire que je prêche : eh bien ! revenons à l'histoire de nos chenilles. ”

“ Mais avec cette multitude d'agréments, croiriez-vous qu'on pût ennuyer et déplaire?
C'est ce qui arrive au paon. Il entretient mal son monde ; il ne sait ni causer ni chanter.
Son langage est affreux : c'est un cri à faire peur : tandis qu'avec des manières plus modestes et plus simples, le serin, la linotte, la fauvette et le perroquet vont vivre avec nous quinze et vingt années sans nous ennuyer un seul moment. Ils sont gens d'esprit et de bon
entretien, c'est tout dire. ”

“ Aussi voit-
on que le même ouvrier qui à fait l'œil, a répandu sur les collines, sur les plaines, et partout, cette verdure douce et riante qui a tant d'attrait et de convenance pour l'œil. Et cependant, pour ne point contredire par un vert trop uniforme le dessein général de distinguer les objets, je vois que le vert d'une prairie n'est point celui d'une terre ensemencée; que chaque arbre, chaque plante a le sien, et que les nuances d'une même couleur varient tellement la parure qui a été donnée à chaque corps, qu'ils sont tous reconnaissables et faciles à distinguer. ”

“ LE COMTE. Il n'en est pas de la différence que vous trouvez entre le bec d'un oiseau et celui d'un autre, comme de celles que vous voyez entre le nez d'un homme et celui d'un autre homme. Ici un pouce de plus ou de moins fait toute la différence du plus long nez au plus court : du reste c'est la même structure et le même usage. Au lieu que dans les différentes espèces d'oiseaux, le bec, les ongles, la longueur des aileset généralement toutes les parties de leur corps sont réglés sur leurs besoins. Ce sont des outils proportionnés à la nature de leur travail et à leur manière de vivre. ”

“ LE PRIEUR. Je pourrai vous donner quelques éclaircissements sur l'élément et sur la nourriture des poissons, mais ce qui regarde leur mouvement progressif et leur manière de nager appartient à une physique plus délicate que la mienne : ce sera l'affaire de M. le comte.
Je m'en vais reprendre de suite les rêveries de notre aimable philosophe. Je me remets sur le bord d'un grand bassin. C'est moi qui suis le chevalier du Breuil, et voici les pensées qui me viennent. Jusqu'ici on m'a fait voir des créatures vivantes dans toute la nature. L'air est habité par cent sortes d'animaux ”

“ Il est certain que toutes les nations ont conservé le souvenir du déluge, dernière perturbation qu'a éprouvée notre globe ; que les poëtes mêmes ne l'ont point perdu de vue au travers de leurs fictions. Toute la terre est couverte de monuments ineffaçables qui attestent partout le passage des eaux: et le déluge universel est un événement dont nous avons encore les preuves en main, de quelque façon qu'il soit arrivé, et quelque incompréhensible qu'il paraisse. ”

“ Les lobes, après s'être épuisés au profit de la jeune plante, se pourrissent et se dessèchent. Il en est de même des feuilles séminales, qui, par leurs pores, reçoivent de l'air une humidité et des gaz salutaires à la plante; quand leur service est fini, elles se fanent. La jeune plante, tirant de la terre, par ses chevelus et par sa racine, des sucs plus forts et plus abondants que n'étaient ceux que la graine lui fournissait d'abord, s'affermit de plus en plus et commence à déplier les différentes parties qu'elle tenait auparavant roulées et enveloppées les unes dans les autres. ”

“ Toute sa dépouille se retire au fond de la boule comme un chiffon. Il reste de lui une nymphe ou une poupée, qui a d'autres yeux, d'autres pattes, d'autres entrailles, et des ailes ; le tout empaqueté sous une pellicule qui paraît n'être autre chose qu'une liqueur desséchée autour d'elle, comme il arrive à tous les papillons lorsqu'ils se défont de la dépouille de ver, pour devenir chrysalides. Quand les membres du nouvel animal ont acquis la consistance et la vigueur nécessaires, il déchire la tapisserie de sa chambre, et perce la muraille de sa maison. ”

“ Nul apprêt pour son repas, le premier chardon en fait l'affaire. Il ne se croit rien dû; on ne le voit jamais ni dégoûté ni mécontent; tout ce qu'on lui donne est bien reçu. Il goûte très-bien les meilleures choses, et se contente honnêtement des plus mauvaises. Si on l'oublie et qu'on l'attache un peu loin de l'herbe, il prie son maître, le plus pathétiquement qu'il lui est possible, de pourvoir à ses besoins : bien est-il juste qu'il vive; il y emploie toute sa rhétorique. Sa harangue faite, il attend patiemment l'arrivée d'un peu de son ou de quelques feuillages inutiles. ”

“ LE PRIEUR. La petitesse des insectes semble d'abord autoriser le mépris qu' on en fait, mais c'est une nouvelle raison d'admirer l'art et le mécanisme de leur structure, qui allie tant de vaisseaux, de liqueurs et de mouvements dans un point souvent imperceptible. Le préjugé commun les regarde comme un effet du hasard ou comme le rebut de la nature, mais des yeux attentifs y aperçoivent une sagesse qui, bien loin de les négliger, a pris un soin tout particulier de les vêtir, de les armer, de les pourvoir de tous les instruments nécessaires à leur état. ”