Louis Figuier

“ François Huber a remarqué bien des fois que, dans un essaim
qui s'élance, si l'on vient à saisir, à tuer la reine, qui dirige la marche, placée en tête de la cohorte ailée, aussitôt toutes les Abeilles rentrent dans la ruche, et reprennent le domaine abandonné. On dirait qu'ayant perdu leur chef, elles se reconnaissent incapables de faire prospérer et mener à bien la colonie future.
On né voit jamais sortir d'essaim que par un beau jour, ou, pour parler plus exactement, à une heure de la journée où le soleil luit, où l'air est calme et le ciel favorable. ”

“ Quelle que soit l'explication que l'on donne de la nécessite de ce milieu demi-aérien, demi-liquide, il est facile de vérifier que la larve de l'Aphrophore ne peut vivre longtemps hors de sa bienheureuse enveloppe d'écume. Si on l'en retire, on voit le volume de son corps diminuer à vue d'œil, et le pauvre animal mourir, comme un poisson retiré de son élément naturel. ”

“ On a souvent dit que chaque plante a son espèce de chenille particulière. Existe-t-il réellement une seule espèce de chenille à laquelle la nature n'ait assigné pour tout aliment qu'une seule plante? Tout ce qu'on peut dire, c'est qu'un certain nombre de végétaux seulement conviennent à chaque chenille.
Les espèces qui rongent les racines sont peu multipliées ; celles qui vivent dans l'intérieur des tiges qu'elles rongent sont les plus nombreuses. Celles qui font leur nourriture de la pulpe des fruits sont assez rares. Celles qui rongent les graines sont nombreuses. ”

“ Il ne nous apporte pas des nouvelles d'un autre monde ; il nous apprend, au contraire, que la nature sait peupler toutes les heures; qu'elle a voulu, pour consoler leur tristesse, accorder au crépuscule et à la nuit ces mêmes sylphes ailés qui font la joie et l'ornement des heures de la lumière et du jour.
Quelle heureuse mission pour la science, quelle joie paisible pour le cœur du naturaliste, de pouvoir dissiper un de ces préjugés, une de ces mille superstitions, inutiles et dangereuses, qui égarent un peuple ignorant ! ”

“ On voit alors, au milieu des airs, les ouvrières donner avec fureur la chasse aux mâles, et les poursuivre jusqu'au fond des ruches, où les malheureux vont chercher un asile. Trois ou quatre ouvrières s'élancent à la poursuite d'un mâle. Elles le saisissent, le tirent par les jambes, par les ailes, par les antennes, et le tuent à coups d'aiguillon.
Ce carnage impitoyable comprend même les larves et les nymphes de mâles. C'est bien le massacre des innocents. Les bourreaux les arrachent de leurs cellules, les percent de leur dard, et sucent avidement les liquides contenus dans leurs corps ”

“ Il n'y a point de signe, dit Réaumur, qui indique aussi sûrement qu'il y a un essaim qui se dispose à prendre l'essor, que lorsque le matin, à des heures où le soleil brille, et où le temps est favorable au travail, les Abeilles sortent en petit nombre d'une ruche dont elles sortaient en grande quantité les jours précédents, et qu'elles y rapportent peu de cire brute. Une telle façon de se comporter semble forcer d'accorder à ces mouches plus d'esprit et de prévoyance qu'on ne voudrait ; elle embarrasse extrêmement celui qui veut expliquer toutes leurs actions par un pur mécanisme. ”

“ La cellule royale renferme un couple unique, objet des soins les plus empressés, mais retenu dans une étroite captivité, car les portes sont trop étroites pour donner passage à la monstrueuse reine, et même au mâle, qui se tient d'ordinaire blotti à ses côtés. Des milliers de serviteurs s'empressent autour de la mère. Ils lui donnent à manger, et emportent, nuit et jour, les myriades d'œufs qu'elle pond. ”

“ Tous ces insectes subissent des métamorphoses complètes.
A l'état de larve, ils sont incapables de se mouvoir et de chercher leur nourriture ; mais la nature a pourvu, de différentes manières, à leur conservation. Les uns sont logés et nourris par les ouvrières de la tribu, femelles infécondes qui, par un exemple d'abnégation bien rare dans la nature, ne paraissent avoir d'autre vocation que de se sacrifier au bien-être des larves. Les ouvrières construisent le nid et apportent les provisions de bouche. C'est là ce qui s'observe chez les Abeilles et les Fourmis. ”

“ On décerne à la reine adoptive un cortége choisi. On forme la haie sur son passage; on la caresse du bout des antennes; on lui offre du miel. Un petit trémoussement joyeux de l'escorte annonce que tout le monde est satisfait dans la petite république. Les travaux des champs et ceux de l'intérieur recommencent avec plus d'activité que jamais.
C'est surtout pendant les jours orageux, alors que la chaleur et l'électricité de l'atmosphère favorisent la sécrétion du pollen dans les plantes, que les Abeilles vont à la récolte dans la campagne. ”

“ Dans le moment qui précède la sortie de l'essaim, le bourdonnement augmente dans la ruche. Quelques ouvrières sortent les premières, comme pour interroger l'état de l'atmosphère. Dès que la reine a passé le seuil, les émigrantes se précipitent en foule à sa suite. En un clin d'œil, l'air est tout noir d'Abeilles, qui se pressent, en formant comme un nuage épais. L'essaim s'élève en tourbillonnant dans l'air; il se balance pendant quelques minutes au-dessus de la ruche, pour laisser aux traînards le temps de se rallier, et pour reconnaître la situation du terrain ”

“ Elles ne s'occupent plus du couvain. Celles qui reviennent de la campagne ne sont pas plutôt entrées dans la ruche, qu'elles prennent part à ces mouvements tumultueux, et s'abandonnent au tourbillon général. Ne songeant plus à se débarrasser des pelotes de pollen qu'elles portent à leurs jambes, elles courent dans tous les sens, comme de petites folles : ce sont bien les folles du logis. ”

“ Les jeunes larves, à leur naissance, pénètrent dans le corps de ces chenilles, et s'alimentent de la substance adipeuse qui y abonde. Quelle n'est pas quelquefois la surprise du naturaliste, qui a précieusement recueilli une chrysalide, qui attend de jour en jour le brillant papillon dont elle est la mystérieuse et grossière enveloppe, et qui voit s'échapper à sa place un essaim de mouches ! ”

“ Les ouvrières agrandissent la cellule de ce ver, en démolissant les alvéoles environnants, et lui administrent, à forte dose, la gelée royale, pour opérer sa transformation, Cette métamorphose merveilleuse s'accomplit comme celles qu'on lit dans les contes de fées, où tant de pauvres mendiantes sont changées, d'un coup de baguette, en belles princesses, couvertes d'or et de pierreries. Seulement ici le conte de fées est une vérité; le rêve du poëte est un phénomène réel. ”

“ Rien ne se fait que par elles.
« Tutrices nées d'une immense famille au berceau, dit M. Victor Rendu, par leur vigilance, leur tendresse et leur sollicitude, sans être mères ellesmêmes, elles participent aux fonctions et aux jouissances de la maternité.
Seules, elles décident de la paix ou de la guerre; seules, elles prennent part aux combats : tête, cœur et bras de la république, elles assurent sa prospérité, veillent à sa défense, fondent des colonies et dans leurs œuvres se montrent grands et courageux artistes. » ”

“ Si la vigne meurt, c'est que toutes ses radicelles ont été attaquées par l'insecte, et que ses piqûres déterminent la formation de nodosités qui pourrissent en hiver, ce qui prive la vigne de tous ses organes nourriciers.
Dès le milieu d'avril, le Phylloxera commence à pondre, et tous ses œufs, les œufs d'été, ordinairement en nombre effrayant, produisent des femelles voraces et fécondes, se multipliant à l'infini, sous la forme aptère, et destinées à vivre et à mourir dans un étroit rayon. ”

“ Le nombre des trachées dans le corps d'un Insecte est extrêmement considérable. Lyonnet, cet anatomiste patient, consciencieux et sensible, comme on disait au dix-huitième siècle, a prouvé dans son immense travail sur la Chenille du saule que l'Insecte a de nombreux rapports, par ses muscles, avec les animaux supérieurs. Lyonnet, qui se félicitait d'avoir mis fin à son long travail sans avoir tué plus de huit ou neuf individus de l'espèce qu'il voulait décrire, Lyonnet eut la patience de compter leurs diverses branchies dans la chenille du Cossus ligniperda. ”

“ Nous voyons pendant le jour des papillons voler dans nos jardins, dans les prairies pleines de fleurs ou dans les allées des bois. Yers le soir, à l'heure sombre du crépuscule, le promeneur est quelquefois surpris de voir passer près de lui de gros papillons, au vol lourd et inégal. Enfin, si l'on entre dans un jardin par une belle nuit d'été, à la fois chaude et calme, en se munissant d'une lumière, on voit une foule de petits papillons accourir de toutes parts vers la lumière. ”

“ Dans une ruche qui va-jeter, comme on dit en termes de l'art, souvent on entend le soir, et même pendant la nuit, un bourdonnement particulier. Tout semble y être dans l'agitation. Quelquefois, pour y entendre du bruit, il faut en approcher bien près l'oreille, et l'on n'entend que des sons clairs et aigus qui paraissent être produits par le bruissement des ailes d'une seule mouche. ”

“ La deuxième grande famille de la tribu des Carabiens se compose des Cicindèles, insectes à taille élancée, à grosse tête saillante, à pattes très-longues, à la démarche vive et rapide.
Les Cicindèles aiment les plaines sablonneuses. Au soleil, elles volent en décrivant des zigzags continuels; mais leur vol est peu soutenu. Par un temps couvert, on les voit courir sur le gazon, ou se cacher dans des trous. Quand on veut les prendre, on se pose de manière à les mettre à l'ombre de son corps. Cela suffit pour les calmer, au moins pendant un instant, et l'on en profite pour les saisir. ”

“ Lorsqu'on a sur la main une de ces mouches, et qu'on la laisse agir sans la troubler, on voit sa trompe se diviser en trois parties, dont celle du milieu s'insère assez profondément dans votre peau; l'insecte retire cette tarière, l'éloigné un peu et se sert alors de ses mandibules qui, sous leur action rapide, font contracter à la piqûre une teinte cramoisie; l'abdomen de la mouche, flasque et aplati auparavant, se gonfle peu à peu, et, si l'insecte n'est pas tourmenté, il s'envole tranquillement aussitôt qu'il est gorgé de sang. ”

“ Cette mouche a la tête de couleur ferrugineuse, le thorax d'un gris brun, les épaules d'un jaune brunâtre, les ailes brunâtres, l'abdomen jaune et brun, les pieds roux.
Les larves de ces insectes exercent une déprédation que les gourmets ne lui pardonneront pas : elles gâtent les truffes. Lorsqu'on presse entre les doigts une truffe trop avancée, on y sent des parties ramollies qui cèdent sous cette pression. Si l'on ouvre la truffe, on trouve en ces points des larves de l'insecte qui nous occupe. ”

“ Quelques couples seulement, recueillis par des ouvriers, sont mis à l'abri, et deviennent le noyau d'une nouvelle colonie.
Les soldats n'ont d'autre occupation que de veiller à la défense du nid. Si l'homme veut l'attaquer, au premier coup de pioche qu'il donne, on les voit accourir furieux. Ils attaquent les agresseurs et les percent jusqu'au sang, de leurs pinces acérées, s'attachent à la blessure et se font écraser plutôt que de lâcher prise. Les nègres, qui n'ont pas de vêtements, sont bientôt mis en fuite; les Européens ne se retirent qu'avec leurs pantalons largement tachés de sang. ”

“ Il n'est sorte de bons offices qu'on ne lui prodigue. Plusieurs ouvrières s'approchent d'elle, et lèchent la surface de son corps; d'autres la brossent, la caressent, et lui présentent leurs trompes pleines de miel.
Quarante-huit heures après sa rentrée à la ruche, la mère Abeille commence à pondre. Parcourant les gâteaux, elle dépose un œuf dans chaque cellule vide, et le fixe dans le fond au moyen d'une matière agglutinante, de telle sorte que l'œuf paraît suspendu dans l'air à l'intérieur de l'alvéole.
Ces œufs offrent l'aspect de petits corps oblongs, d'un blanc bleuâtre. ”