Victor Rendu

“ C'est alors une vive alternative de mouvements en avant pour détacher de nouveaux matériaux, et de mouvements de recul pour balayer au dehors les déblais. Dans ce va-et-vient précipité, le Sphex ne marche pas; il s'élance comme poussé par un ressort ; il bondit, l'abdomen palpitant, les antennes vibrantes, tout le corps, enfin, animé d'une sonore trépidation. Voilà le mineur dérobé aux regards; on entend encore sous terre son infatigable chanson, tandis qu'on entrevoit par intervalles ses jambes postérieures, poussant à reculons une ondée de sable jusqu'à l'orifice du terrier. ”

“ La larve, très-carnassière, se tient le jour à l'affût dans un trou, pour épier le gibier : la nuit, elle sort de
son gîte et entre en campagne. Ainsi que tous les rôdeurs nocturnes, ses mœurs tournent bien vite à la férocité ; elle bat la plaine, pille et tue à satiété, se jette jusque sur les individus de sa propre espèce, les saisit à la gorge et les suce à plaisir. De tels débuts ne présagent rien de bon; un premier meurtre est bientôt suivi d'un second ; l'appétit de la chair ne fait que grandir avec l'âge, l'insecte adulte s'enrôle définitivement dans le bataillon des carnassiers. ”

“ Quand les insectes vivent réunis en famille et sont tous liés les uns aux autres par des besoins et des services réciproques, on ne doit plus considérer la société que comme un corps, et les individus, en particulier, comme des membres créés pour sa conservation. Un des membres devient-il inutile, cesse-t-il de contribuer au bien général, il rompt l'harmonie; c'est un être à retrancher. Lorsque la mère abeille s'est mise à pondre, les mâles ne sont plus dans la ruche que des parasites , mangeurs de miel et capables d'affamer la république : voilà pourquoi on s'en débarrasse. ”

“ Le temps où les chenilles prennent leur repas n'est pas le même pour toutes. Il en est qui mangent à toutes les heures du jour; d'autres ne se mettent à table que le matin et le soir, ne bougeant pendant la forte chaleur ; d'autres enfin, comme la chenille du chou, ne mangent que pendant la nuit ; dès la pointe du jour, elles quittent leurs feuilles et se cachent dans la terre, pour n'en sortir que le soir; elles ne font donc qu'un seul repas, mais repas de ramadan, de douze heures consécutives : ô puissance de l'estomac d'un insecte ! ”

“ Mais comment ces fourmis, travaillant uniquement avec de la terre, peuvent-elles donner assez de solidité à des ouvrages aussi délicats? C'est ici que la Providence se révèle d'une manière admirable dans l'instinct de nos insectes. On sait que les fourmis brunes ne sortent qu'après le coucher du soleil et à la fraîcheur du serein ou de la rosée. Observez-les par une légère pluie, vous verrez tout ce petit peuple en mouvement. Chaque fourmi apporte entre ses mandibules une pelote de terre qu'elle a recueillie au fond de sa demeure, et l'applique à l'endroit choisi ”

“ Si la marche avec un tel fardeau n'est pas aisée pour le Cerceris, surtout sur un pareil terrain, il n'en est pas ainsi du vol, dont la puissance est admirable, si l'on considère que la robuste bestiole emporte une proie presque aussi grosse et, du double, plus pesante qu'elle. Avec quelle prestesse, quelle aisance cependant il reprend son vol, le gibier entre les patteg, et s'élève-t-il à perte de vue, lorsque, traqué de trop près par une curiosité indiscrète, il se décide à fuir pour sauver son précieux butin. ”

“ Quand le Philanthe a mis sa victime hors d'état de résistance, il lui enfonce son dard à la jointure de la tête et du corselet, l'abeille, aussitôt, de tomber en convulsions; elle darde encore un aiguillon impuissant, mais c'est son dernier effort ; au bout de quelques instants d'agonie, un tremblement final agite ses ailes, elle étend sa trompe et meurt. Une fois maître de sa proie, le Philanthe se dirige vers son souterrain. ”

“ Pour le naturaliste , l'insecte est loin d'être sans mérite. Tout d'abord, sa structure est merveilleuse ; tisserand et fileur accomplis, il est à lui-même son fabricant et son réservoir de soie ; sa livrée revêt parfois de brillantes couleurs ; ses habitudes, enfin, depuis la sortie de l'œuf jusqu'au jour où il va méditer, au fond d'une chrysalide, son éclatante métamorphose, sont aussi variées que pittoresques : en faut-il davantage pour légitimer l'intérêt qui s'attache à sa cause ? Malgré les dégâts qu'elles nous occasionnent, les chenilles ont aussi leur raison d'être en ce monde. ”

“ Les petits savent bien à quelle bonne mère ils ont affaire; ils ne s'écartent point, ils courent sans cesse autour d'elle, comme les poussins autour de la poule. De même que celle-ci, la Forficule se tient sur eux pendant des heures entières ; elle a aussi un signe de ralliement pour les rappeler. Au moindre danger, elle les rassemble, les fait passer derrière elle, se place un peu en avant dans une attitude menaçante, agitant ses pinces : elle ne songe à prendre la fuite, que lorsque l'ennemi est décidément le plus fort et qu'elle a mis ses petits en sûreté. ”

“ Les abeilles n'ont pas d'ennemi plus dangereux que le Philanthe ; la guerre acharnée qu'il leur fait pour nourrir ses petits, lui a valu son surnom, mais il n'est le fléau d'insectes utiles que pour assurer la conservation de sa postérité ; c'est une circonstance atténuante : combien de guerres, parmi nous, n'ont pas d'excuses aussi valables !
Le Philanthe apivore n'est pas rare aux environs de Paris. A l'époque où il s'apprête à propager son espèce, on le voit fréquenter les terrains sablonneux bien exposés au soleil : c'est là qu'il bâtit son nid. ”

“ L'opération du changement de peau, si longue et si laborieuse pour la plupart, des insectes, s'effectue chez l'Ephémère avec aisance et célérité ; nous ne retirons pas plus vite nos bras des manches de notre habit, que la nymphe ne tire son corps, ses ailes, ses jambes, sa longue queue du vêtement complexe qui enveloppe chacune de ces parties d'un fourreau où elles sont plissées : toute l'opération est expédiée en un clin d'œil. ”

“ Remarquons ici que le Mégachile mouille, derechef, la charge de mortier, afin de lier davantage les grains de sable et de les rendre plus aisés à pétrir.
Chaque cellule doit avoir environ trois centimètres de hauteur et près de douze millimètres de diamètre : c'est presque un monument ; l'insecte cependant l'achève dans l'espace d'une journée; il est vrai, il n'épargne ni peines ni voyages.
Le travail de bâtir n'est pas le seul auquel le Mégachile doive se livrer. ”

“ Lorsque le règne des fleurs est passé, qu'il n'y a plus ni miel ni poussières végétales à recueillir, la ponte de la mère s'arrête, les abeilles achèvent d'élever le couvain avec le pollen déposé dans les alvéoles. L'hiver enfin arrive avec son cortége de brumes et de frimas; les abeilles ne sortent plus qu'à de rares intervalles et seulement lorsque luit le soleil ; bientôt le froid les cantonne dans leur ruche; elles y vivent des provisions amassées, et attendent, blotties entre les gâteaux, que la chaleur du printemps ramène les fleurs et les rende à leurs travaux. ”

“ L'Araignée des caves tapisse de toiles le trou où elle se retire, et ne tend au dehors qu'un petit nombre de fils aboutissant à son repaire, dont l'entrée reste ouverte et tendue. Un grand nombre, de mœurs vagabondes, ne sont pas filandières; elles vont à la chasse, et prennent leur proie en courant ou en sautant. Les Mineuses se creusent des galeries souterraines; enfin, il en est, comme l'Argyronète, qui se construisent, au milieu de l'eau, une coque d'où partent des fils dirigés en tous sens, et attachés aux plantes aquatiques environnantes. ”

“ On ne songe plus à nourrir les petits; toutes les larves qui, dans la première quinzaine de novembre , n'ont pas encore fermé leurs cellules, sont vouées à l'extermination ; les ouvrières, les mâles, érigés en grands justiciers, les arrachent de leurs berceaux ; ni le sexe ni l'âge ne sont épargnés, on tue jusqu'aux nymphes elles- mêmes. On dirait que les Guêpes, pressentant que bientôt l'hiver ne leur permettra plus de nourrir leur progéniture, s'en défont pour que les petits n'aient pas à périr de misère et de faim. Elles-mêmes, du reste, n'ont plus que peu de jours à vivre. ”

“ Chaque fois que l'ichneumon enfonce sa tarière dans le corps de sa victime, il y dépose un œuf à une assez grande profondeur pour que la chenille puisse changer de peau et rejeter sa dépouille sans expulser en même temps le germe auquel elle donne asile bien malgré elle. Quinze, vingt, trente blessures faites coup sur coup à la même chenille la transforment bientôt en une sorte de magasin à œufs d'où sortira toute une horde de voraces qui croîtront à ses dépens. Chose curieuse, la pauvre bête n'a pas l'air de se douter qu'elle porte la mort dans ses flancs. ”

“ Sans le moindre mouvement convulsif, sans aucune de ces pandiculations des membres qui accompagnent l'agonie d'un animal, la victime, comme foudroyée, tombe pour toujours immobile. C'est terrible et admirable de rapidité. Aussitôt le ravisseur retourne ce cadavre sur le dos, se met ventre à ventre avec lui, jambes deçà, jambes delà, l'enlace et s'envole. Le Charançon, par l'effet d'une piqûre microscopique et d'un imperceptible liquide, a donc perdu instantanément tous ses mouvements : la chimie ne possède pas de poison aussi actif. ”

“ Pardonnez-moi ; comme tout être animé, avant d'arriver à l'âge adulte, la Teigne passe par l'enfance et la jeunesse; elle se développe, mais, en grandissant, elle ne change rien à ses principes; lorsque son habit devient trop court, elle l'allonge à mesure qu'elle prend plus de taille, et comme elle a eu tout d'abord la précaution de le faire très-large et très-long, elle n'a pas autant de besogne qu'on serait tenté de le supposer. Pour ce travail d'allongement, sa tête sort par l'un des bouts du fourreau, et cherche, à droite et à gauche, les brins de laine dont elle a besoin. ”

“ Fraîcheur des couleurs, souplesse des membranes et des moindres articulations, état normal des viscères, tout conspire à nous faire douter que le corps inerte qu'on a sous les yeux soit un véritable cadavre, d'autant plus qu'à la loupe même, il est impossible d'y apercevoir la moindre lésion, et, malgré soi, on s'attend, d'un moment à l'autre, à voir marcher l'insecte. ”

“ Il n'en est pas de même des larves. Carnassières féroces, elles poursuivent les menus insectes, et s'attaquent de préférence aux colimaçons. Pénétrer dans leurs coquilles malgré la mucosité dont ils s'enveloppent, les hacher et les dévorer, sont, pour elles, passe-temps journaliers; elles se débarrassent de l'écume mousseuse de leur proie en faisant jouer les brosses dont leur partie postérieure est garnie. Leur métamorphose en nymphe ne s'accomplit pas selon la formule ordinaire; la peau ne se fend pas au-dessus de la tète, mais bien sur les côtés ”