Alexandre Acloque

“ Bien plus, et ce fait démontre que l'industrie du sphex relève non de l'intelligence, mais de l'instinct, si on lui enlève son grillon, et si on le cache de telle manière qu'il ne puisse le retrouver, après quelques recherches infructueuses, loin de se mettre en quête d'une nouvelle proie, il revient à son nid et se met consciencieusement à le boucher, comme s'il renfermait un grillon.
Le gibier que le sphex transporte à son terrier n'est pas mort, mais seulement engourdi et comme paralysé : un cadavre décomposé serait pour la jeune larve une médiocre nourriture. ”

“ Voyez le papillon : c'est moins un animal à part que la floraison d'un autre animal. Le papillon est un âge du vermisseau comme la fleur est un moment passager de la plante. Une créature peu douée en apparence, peu riche de vie et de conscience, condamnée, vous le diriez, à ne représenter, dans la nature, que la laide et pâle existence, à faire nombre et à remplir un des vides de l'échelle infinie, s'éveille tout à coup. L'insecte lourd et rampant devient ailé, idéal ”

“ C'est tout simplement un vulgaire brigand, qui profite de son habit couleur de feuille pour faire la guerre aux
mouches, et à tout autre menu gibier avec lequel il se sent de taille à se mesurer.
Dissimulée dans un buisson, la mante guette sa proie avec une patience de chat, et comme le sournois félin, elle sait s'avancer à petits pas, en rampant, pour s'élancer juste au bon moment.
La voracité des mantes est véritablement insatiable; si on en enferme plusieurs dans une cage, la plus forte livre bataille aux autres, et les dévore à tour de rôle. ”

“ Tout est calculé, pesé, et l'instinct de l'insecte, dirigé par une volonté souverainement intelligente et prévoyante, ne se trompe pas : il faut ménager les mandibules de la petite larve, qui ne sauraient mordre sur un gros gibier à l'épiderme dur, coriace. Et, de plus, une proie volumineuse aurait le temps de se décomposer avant d'être complètement dévorée, et la chambre s'emplirait de gaz malsains.
A mesure que la larve grandit, son estomac devient plus exigeant, son coup de fourchette, passez-moi l'expression, plus ample, plus assuré ; elle dévore avec avidité, comme les oisillons au nid ”

“ Il y en a d'ailleurs qui trouvent que la réalité est de beaucoup plus merveilleuse que les plus brillants rêves de l'imagination.
Avant cette métamorphose qui en fait des êtres si gracieux, si élégants, pastels vivants où les couleurs les plus tranchées se mêlent sans blesser l'oeil, les papillons, les lépidoptères, pour employer le langage de la science, ont passe par un état bien plus humble, bien plus obscur, où ils étaient semblables à un ver, et où ils représentaient une larve. ”

“ « Avoir amené des vivres sous le feu du soleil, les avoir péniblement voiturés au loin, s'être creusé dans le sable une confortable salle de banquet, et, au moment où tout est prêt, quand l'appétit, aiguisé par l'exercice, ajoute de nouveaux charmes à la perspective de la prochaine bombance, se trouver tout à coup dépossédé par un astucieux collaborateur, c'est, il faut en convenir, un revers de fortune qui ébranlerait plus d'un courage. »
Mais le bousier ne manque pas d'énergie, et l'estomac qui réclame est là pour le rappeler au sentiment du
travail. ”

“ La chimie a beau mettre en jeu son arsenal de poisons, le parasite en triomphe, et sa fécondité est à peine entravée par tous ces produits aux noms rébarbatifs, qui tuent plus sûrement la plante à protéger que la chenille ou le puceron.
La lutte serait inégale, si la nature ne prenait soin elle-même, pour maintenir l'ensemble des êtres vivants dans un sage équilibre, d'apporter une entrave à la multiplication des insectes à régime végétal en leur suscitant d'irréconciliables ennemis. ”

“ En vain, vous essayez de vous défendre contre ces buveurs de sang ; en vain, en abattez-vous des milliers, d'autres milliers arrivent aussitôt pour venger la mort de leurs compagnons, et vous ne tardez pas à vous convaincre que vous avez engagé un combat où votre défaite est certaine. La peine et la fatigue que vous éprouvez à chasser ces innombrables assaillants deviennent à la fin si grandes qu'à moitié suffoqué vous n'avez plus d'autre ressource que de vous envelopper d'une couverture et de vous jeter la face contre terre pour tâcher d'obtenir quelques minutes de répit. ”

“ Quand la proie est capturée, et qu'il ne s'agit plus que de la dépecer, l'ouvrage est rapidement mené à bien, grâce à des mandibules crochues, aiguës, de dimensions imposantes et particulièrement robustes.
C'est d'ailleurs un très élégant insecte, portant habit d'un beau vert mat, avec six points blancs sur chaque élytre, et des pattes d'un rouge cuivreux qui brillent au soleil.
Il est malaisé de la capturer, car elle a des ailes sous ses
élytres, et à chaque tentative que l'on fait pour s'approcher, elle prend son vol et va s'abattre un peu plus loin. ”

“ Cet oeuf pénètre sous son épiderme, éclôt, se développe ; l'aphidius qui y a pris naissance étend ses ailes et s'envole, et de l'infortuné puceron il ne reste plus qu'un cadavre desséché, un squelette vide, percé d'un trou.
Il y a de menus chalcidites dont la taille est si exiguë qu'ils trouvent le moyen de loger leurs larves dans les oeufs d'autres insectes.
On aurait tort de croire que ces brigands audacieux, si bien armés qu'aucune résistance n'est possible à leurs victimes, accomplissent impunément leurs méfaits, sans que parfois le châtiment ne se rencontre sur leur route. ”

“ Supposons-les en plaine, l'acolyte immobile sur la pelote, l'autre poussant. Avec une longue et forte épingle, sans troubler l'attelage, je cloue au sol la boule, qui s'arrête soudain. Le scarabée, non au courant de mes perfidies, croit sans doute à quelque obstacle naturel, ornière, racine de chiendent, caillou barrant le chemin. Il redouble d'efforts, s'escrime de son mieux; rien ne bouge. — Que se passe-t-il donc ? allons voir. — Par deux ou trois fois, l'insecte fait le tour de sa pilule. Ne découvrant rien qui puisse motiver l'immobilité, il revient à l'arrière et pousse de nouveau. ”

“ La terre se creuse peu à peu, et dans le trou qui progressivement s'excave, devient plus profond, le sphex s'agite, ses ailes modulant par leur vibration une sorte de sifflement aigu, tout le corps animé d'une vive trépidation, les antennes frémissantes, les jambes postérieures poussant en arrière le sable qui jaillit hors de la cavité.
Le nid est terminé. Il s'agit maintenant de l'approvisionner : la chasse va commencer. ”

“ Tout à côté de lui est la boule, sur laquelle l'acolyte reste cramponné et fait le mort. Le chaperon et les jambes dentées attaquent le sable; les déblais sont rejetés à reculons par brassées, et l'excavation rapidement avance. Bientôt l'insecte disparait en entier dans l'antre ébauché. Toutes les fois qu'il revient à ciel ouvert avec sa brassée de déblais, le fouisseur ne manque pas de donner un coup d'oeil à sa pelote pour s'informer si tout va bien. De temps à autre, il la rapproche du seuil du terrier; il la palpe, et à ce contact, il semble acquérir un redoublement de zèle. ”

“ Nous les passerons rapidement en revue, et certes, elles ont droit à une mention spéciale, car rien n'est intéressant et de nature à élever l'âme comme l'étude des moeurs, de l'instinct, on pourrait presque dire de l'intelligence de ces infimes bestioles, si petites, si humbles, mais qui ont un rôle si important à jouer dans l'économie de la nature.
Les vers du tombeau ne sont pas une métaphore comme le ver rongeur du remords. Ce sont des larves de mouches ou de scarabées, qui ont une existence très réelle, qui sont cataloguées, qui ont un nom spécial, et qui offrent des goûts très variés. ”

“ Pour l'opérer, la chenille a choisi une retraite où elle subira en sûreté la crise : les unes s'attachent à une feuille; d'autres se lient à une tige ; d'autres, plus prudentes, plus défiantes, vont se mettre à l'abri sous une saillie de muraille, dans une crevasse d'écorce. Beaucoup se tissent un cocon soyeux, qui les protègera à la fois contre la pluie et contre le froid : ainsi, le ver à soie, bien connu de tous, car il est peu d'écoliers qui ne l'aient élevé dans leur pupitre. Il en est encore qui s'enfouissent dans la terre, où rien n'ira troubler leur quiétude. ”

“ Les hémérobies sont de délicats névroptères aux yeux d'or, aux antennes fines comme des soies, aux ailes diaphanes, semblables à une très mince pellicule et parcourues par un réseau de nervures vertes.
Il serait difficile d'imaginer forme plus grêle, structure plus fragile. Et cependant les larves de ces bestioles sans consistance, très analogues d'aspect à celle du fourmi-lion, se nourrissent de proie vivante, ont comme cet insecte
des appétits carnassiers, auxquels elles donnent satisfaction aux dépens des pucerons. ”

“ Les six à dix cellules composant le groupe sont certes demeure solide, avec leur revêtement rustique de graviers ; mais l'épaisseur de leurs parois et de leurs couvercles, deux millimètres au plus, ne parait guère suffisante pour défendre les larves quand viendront les intempéries. Assis sur sa pierre, en plein air, sans aucune espèce d'abri, le nid subira les ardeurs de l'été, qui feront de chaque cellule une étuve étouffante ; puis les pluies de l'automne, qui lentement corroderont l'ouvrage ; puis encore les gelées d'hiver, qui émietteront ce que les pluies auront respecté. ”

“ En raison de ses allures spéciales, et jusqu'à un certain point de nature à frapper l'imagination, surtout dans les cas où il est bien apparent et où il s'opère à découvert, chez les papillons, par exemple, le phénomène de la métamorphose des insectes a de tout temps servi de thème aux comparaisons imagées des poètes.
On en a fait le symbole de la résurrection, de la vie immortelle de l'âme que n'atteint point la décomposition du corps, et qui se débarrasse des langes de la chair par l'épreuve du tombeau, comme le papillon se dégage de la chrysalide. ”

“ La cicindèle n'est pas le seul insecte dont la larve sache ainsi suppléer par la ruse à l'agilité qui lui manque. Le fourmi-lion aussi a le talent de creuser des terriers, où sont précipitées de menues bestioles qui n'en sortent plus vivantes.
Adulte, le fourmi-lion est un élégant névroptère, analogue à nos demoiselles, avec un corps effilé, des ailes de gaze parcourues par un réseau de fines nervures, des antennes qui se renflent légèrement vers l'extrémité. ”

“ Les combinaisons des éléments matériels dans les corps vivants sont éminemment instables. Pendant la vie, l'échange des molécules entre ces corps et leur milieu est perpétuel, et se fait surtout par les divers phénomènes qui constituent l'acte de la nutrition ; la substance se renouvelle constamment. Après la mort, le cadavre, que ce soit celui d'un homme ou celui d'un arbre, subit l'injure de la décomposition, et, tôt ou tard, la putréfaction, hideux phénomène chimique, rend à l'atmosphère ses éléments qui vont ailleurs former d'autres combinaisons, d'autres corps. ”

“ La terre t'a été donnée comme à moi, je dois vouloir que tu vives. Cependant tu me nuis, tu empiètes sur mon héritage, tu détruis ma vigne, tu dévores ma moisson, tu me prives du fruit de mes travaux. Peut-être ai-je mérité ce qui m'arrive, car je ne suis qu'un malheureux pécheur. Quoi qu'il en soit, le droit du fort est un droit inique. ”

“ Lorsqu'on parvient à lui arracher son cocon, elle s'arrête immédiatement, revient sur la main coupable du larcin, tourne autour des doigts ravisseurs, témoigne sa colère par des bonds saccadés, tenaille avec violence l'enveloppe du cocon pour tâcher de l'attirer à elle et de le reprendre. Si le cocon est détruit, l'excellente mère, n'ayant plus aucun motif de vivre, cesse cette fois son activité, se retire dans quelque trou et se laisse mourir de faim. ”

“ C'était par un été très sec, et chaque bête, chaque plante soupirait après la pluie. Un orage avait enfin amené une ondée rafraîchissante ; et, le long d'une route assez large, ombragée en divers endroits par une forêt d'arbres feuillus et de pins mélangés, il était resté quelques places humides et quelques flaques parmi les herbes et les ronces. Des milliers d'insectes altérés se trouvaient là réunis : des ichneumonides grands et petits, sans tarière ou à longue tarière,
des ophionines, des mouches et des papillons, tourbillonnaient, foule bigarrée, voltigeant et grouillant. ”

“ Mais comme, en général, malgré l'ennemi qu'elle porte dans ses flancs, elle continue de manger, de se développer, jusqu'au moment de sa transformation en chrysalide, on suppose que la larve étrangère se contente de ronger les parties graisseuses du corps de son hôte, en s'abstenant prudemment de toucher aux organes essentiels.
Au moment de la nymphose, les choses changent de face ; la larve de l'ichneumon fait périr la chenille, et s'abrite à la fois dans sa peau et dans son cocon pour opérer sa propre transformation. Il est difficile d'être plus ingrat. ”