Ernest Van Bruyssel

“ Tout cela n'est pas fort bien bâti; mais que peut un chétif insecte, qui n'a d'autres ciseaux que ses dents, d'autre compas que ses antennes, d'autre truelle que ses pattes de devant ?
Telle qu'elle est, humble et exiguë, cette fourmilière est remarquée par les sanguines qui, après avoir tenu conseil, se décident à en faire le siège. Quelques guerriers, pleins d'ardeur belliqueuse, marchent aussitôt en avant, viennent jusqu'auprès du camp des noires cendrées, et s'éparpillent tout autour de son entrée. Aussitôt grand émoi parmi les habitants de la demeure menacée. ”

“ Les sanguines les poursuivent, et essayent de leur ravir leur trésor. Au milieu de la déroute, quelques noires , admirables de dévouement, résistent encore, cherchent à pénétrer dans les souterrains, à y prendre encore quelques larves, et sont sûres au moins de périr au champ d'honneur.
Hélas ! il y a un moment où l'héroïsme devient de la folie ! La cité est livrée au pillage. Les sanguines la parcourent, s'emparent de toutes les avenues, et paraissent vouloir s'établir dans le nid dévasté. Elles se distribuent en escouades, et commencent à enlever ce qui reste encore de larves et de nymphes. ”

“ On le dépeça, on l'émietta, et il ne resta plus, en quelques instants, de cette grande infortune, qu'une paire d'ailes cornées, quelques pattes froissées, et un corselet à demi enterré dans le sable ! Sic transit gloria mundi! Tout n'est que poussière, et retournera en poussière. Les larves de hanneton, instruites du triste sort de l'une des leurs, en feront-elles leur profit? Vivront-elles désormais avec plus de retenue, en se répétant que si l'obscurité est moins
gaie que le grand jour, elle est aussi plus sûre? ”

“ Veut-elle savoir ce qui arrive à l'insecte, qui s'est paré comme elle, tout infime qu'il est, pour les grandes fêtes estivales ?
Les fourmis vont et viennent, fières de leur émancipation, heureuses de vivre. Elles cherchent quelqu'un à aimer, et finissent par le rencontrer, dans un trait lumineux, sous le ciel azuré, au milieu des harmonies de la nature. Elles s'arrêtent alors dans leur vol rapide, secouent leurs ailes, et les trouvent inutiles. ”

“ Je vivais, je pensais, et cependant je ne sentais plus mon corps. Je n'y éprouvais ni douleur ni plaisir, planant, comme un pur esprit, dans les régions du rêve et de la fantaisie. Les herbes s'agitèrent de nouveau, et la courtilière revint vers moi. Elle se faufilait entre les feuilles et se dirigeait vers le talus. Arrivée à quelques pouces de son ancienne demeure, elle étendit ses grandes pattes et commença à gratter le sol. Elle y eut bientôt fait une excavation, qui se prolongea en galerie perpendiculaire, puis inclina légèrement vers la gauche. ”

“ Elle ne doit vivre, semblet-il, que du pollen des fleurs, mêlé d'un peu de
rosée.
Ne nous y fions pas. Voyez-vous cette larve vermiculaire, assez longue, de couleur grise, barbouillée de noir et de blanc, se traînant au milieu des pucerons, qu'elle déchire de ses mâchoires aiguës? Le suc vital coule en larmes autour d'elle, et elle tue tout ce qu'elle touche. L'auteur de tant d'assassinats froidement accomplis, tout en marchant, c'est l'innocente bête de la Vierge, durant la première phase de son existence. ”

“ J'aperçus alors un être vivant, à peu près de la grosseur d'un hanneton, et qui se remuait sur le sable. C'était un insecte appartenant à la tribu des bousiers, famille des ateuchites. Il avait trouvé ce qu'il lui fallait et travaillait à en détacher quelques parcelles. Cette occupation était répugnante, sans doute, mais nous n'insisterons pas trop sur ce point; l'amour maternel ennoblit tout ce qu'il touche.
Notre bousier, tout en se démenant, en arriva à former une petite boule qu'il pétrit avec soin, en la mélangeant de gravier. ”

“ L'artiste, épris du beau, ivre d'indépendance, généreux jusqu'à la prodigalité, ne tombe-t-il pas souvent, lui aussi; dans les rets de l'usurier Shylock, qui rampe, vit de ruses et attend sa proie dans l'ombre? Pauvre artiste ! il lutte tant qu'il peut, s'indigne de se sentir sous un tel joug, épuise toutes ses forces dans une résistance vaine, et ainsi faisait la mouche. ”

“ Elles connaissent leur métier, taillent de droite et de gauche à l'aide de leurs mandibules, — qui constituent une excellente paire de ciseaux, — et rattachent les deux pièces, flottant l'une au-dessus de l'autre, à l'aide
de fils de soie. Ces habits, parfois très élégants, conviennent toujours à ceux qui les portent. Une vieille tinéide, prête à opérer sa transformation, ne s'avise jamais de s'affubler comme une jeune chenille qui fait ses premières armes. Combien de vieillards damerets, étriquant leur âge mûr dans un fourreau printanier, devraient être renvoyés à
l'école des tinéides! ”

“ Quelques-unes des congénères de notre abeille, moins rustiquès- dans leurs allures, aiment à se rapprocher de l'homme. Elles voltigent autour des habitations, y avisent une pierre de taille, et se décident à y suspendre leur demeure. Comment exécuter un tel projet ? Elles ne savent point se filer une coque, comme la chenille, ou se faire une toile de soie comme l'araignée. N'importe, les matériaux ne leur manqueront pas, car elles ont bon courage. Le nid qu'elles se construiront sera fait d'une espèce de mortier qui, en se durcissant, sera aussi solide que du granit. ”

“ On raconte que saint François Xavier, se promenant un jour dans un jardin, y aperçut un grand insecte ailé, marchant la tête basse, les pattes de devant étendues et relevées, dans l'attitude de la prière. Cette circonstance le surprit ; mais son étonnement redoubla en entendant l'infime créature chanter un beau cantique, — comme on faisait alors, — avec une extrême solennité. Qu'aurait-il dit s'il avait étudié les mœurs de notre découpeuse de rosiers, qui n'a pas de voix, il est vrai, mais à laquelle la nature a donné un génie tout mathématique ”

“ Eh ! mon Dieu, oui ; les fourmis qui, en ce moment même couché que je suis dans l'herbe , me grimpent insolemment sur le corps, ont aussi un ennemi, et des plus redoutables, qui les croque bel et bien en dépit de la résistance désespérée qu'elles lui opposent. Quoi d'étonnant, après tout, à ce qu'il en soit ainsi? Quand on voit la baleine, ce gigantesque habitant des mers, succomber sous les attaques de l'homme, des requins, des poissons scie, de l'espadon, de l'ours blanc et des phoques, on doit comprendre que la fourmi soit aussi exposée à quelques mésaventures. ”

“ Il existe des animaux d'une structure encore plus rudimentaire : les polypes, par exemple ; chez eux les diverses facultés de la vie de relation ne sont l'apanage d'aucun organe en particulier ; toutes leurs parties peuvent sentir et se mouvoir isolément.
Plus on étudie la nature, plus on en admire l'inépuisable fécondité. A peine avons-nous perdu de vue le faucheux, fuyant à l'aide de ses longues pattes à travers la prairie, que voici venir un autre échassier, la tipule couturière , dont la physionomie est bien la plus étrange qui se
puisse rêver. ”

“ Il ne nous prend, de temps en temps, que quelques fruits, creuse une poire mûre et s'y enfonce en gourmand, à pleine bouche. il aime la campagne, le sable humide, les abords des mares, les jardins ombragés. Sa vie est paisible, calme, champêtre, ce qui n'empêche pas sa réputation d'être détestable.
A ses côtés vit un de ses parents, qui a, comme lui, le corps allongé, les antennes filiformes, des ailes cachées sous des étuis disproportionnés, et de plus une grosse tête de boule-dogue, dont les mâchoires débordent, de droite et de gauche, de la façon la plus menaçante. ”

“ L'écorce de notre vieux poirier en est couverte, et nous pouvons l'y observer à l'aise, circulant avec prestesse dans tous les sens.
Ce formidable insecte, dont le bourdonnement sonne le glas funèbre de tant de lépidoptères, a la forme d'une mouche extrêmement longue et mince. Sa tête est petite, et ses antennes sont fort déliées. Il a quatre ailes, attachées à son corselet, dont les deux supérieures dépassent les autres. Ses pattes sont au nombre de six, et assez grandes, surtout les dernières. Son abdomen est allongé, et ne tient au corselet que par un filet fort mince. ”

“ Quelques lampées suffisent à satisfaire leur appétit. La fourmi rouge saisit adroitement la gouttelette de liqueur avec l'extrémité renflée de ses antennes, qu'elle porte ensuite à sa bouche, en se servant de ces organes comme de véritables doigts.
Les fourmis jaunes, qui ne sortent presque jamais de leurs souterrains, sont toujours entourées d'un grand nombre de pucerons. D'autres espèces, plus ingénieuses et plus prévoyantes encore, leur bâtissent des loges spéciales, où elles les réunissent. ”

“ Quelques-unes s'occupent à déblayer les entrées et à pétrir le sol ; d'autres restent inactives. Le soleil vient-il à éclairer la surface extérieure du nid, aussitôt des vedettes, placées au dehors, descendent précipitamment au fond de la fourmilière, frappent leurs compagnes avec leurs antennes , saisissent celles qui paraissent ne pas les comprendre, et les entraînent au sommet de l'habitation.
Tout est bientôt en mouvement. Les larves et les nymphes, provenant des œufs que nous venons de décrire, sont transportées en toute hâte au faîte de la fourmilière, et reçoivent les rayons du soleil. ”

“ Il a tout simplement creusé la terre sous le campagnol, et ce dernier enfonce lentement, mais avec une progression régulière, dans le sable mouvant. Je distingue encore son museau, orué de longues moustaches grises, puis celui-ci s'affaisse, se montre en profil, s'atténue, s'éclipse pour toujours. Bientôt les pattes seules de l'animal mort dépassent le niveau de la prairie ; elles baissent, baissent, et sont couvertes à leur tour. Le but du nécrophore est atteint ; ses larves ont désormais un 'asile et une provision de vivres. ”

“ La nature, ébauchant grossièrement les animaux de grande taille, semble avoir réservé les plus brillants joyaux
de son riche écrin pour les plus petits. A l'exemple de ces artistes du moyen âge qui sculptaient avec amour, entre deux massifs de pierre, d'innombrables figurines, que nul ne pouvait voir à la hauteur où on les plaçait, elle réserve des soins particuliers aux détails extrêmes de la grande œuvre. Le corps de la plupart des chenilles offre un mélange de couleurs si merveilleusement nuancé, que le tisserand le plus habile ne pourrait en reproduire les combinaisons délicates. ”

“ Une fourmi, tout, en trottant au hasard, tombe-t-elle dans le trou creusé par son ennemi, celui-ci la saisit aussitôt entre ses pinces et la dévore impitoyablement. Cherchet-elle à s'accrocher, tout en roulant, aux parois de l'entonnoir, son adversaire lui envoie une pluie de sable, qui hâte sa chute. Ce stratagème, presque toujours couronné de succès, n'est pas employé seulement par le fourmi-lion, mais aussi par certains poissons. L'archer, qui habite le
Gange, est destiné à se nourrir d'insectes. ”

“ Au bout de quelque temps, on les rentre dans des loges où règne une température encore chaude, mais où elles sont à l'abri d'une trop vive lumière. Lorsque l'astre du jour se couvre de nuages ou s'abaisse à l'horizon, les larves sont de nouveau recueillies et réinstallées dans les galeries.
La larve de la fourmi noire ressemble à un petit ver sans pattes, gros, court, et de forme conique. Son corps, aminci et recourbé à sa partie antérieure, est composé d'une tête écailleuse et de douze anneaux. ”

“ Le bruit de leurs ailes retentira au loin, comme celui du char de guerre, traîné par des chevaux, au moment où il plonge, creusant son ornière sanglante au plus épais de la mêlée. Elles graviront le sommet des montagnes, comme ces langues de feu qui volent en crépitant par-dessus les campagnes couvertes de chaume, ou telles que des légions armées allant en guerre. En leur présence, les hommes se sentiront frémir, et la pâleur se répandra sur leur visage. Elles marcheront en quantités innombrables, avançant toujours, gardant leur rang, confiantes dans leur force. ”

“ Quelques mouches noi-
res, luisantes, et dont les ailes fines, légères et flexibles sont toujours en mouvement, font leur apparition parmi les ouvrières. C'est la population mâle et femelle de la colonie, celle qui doit émigrer un jour, et aller établir au loin des familles nouvelles.
Ces fourmis ailées, sorties de l'ombre, nées sous le sol, semblent avoir conscience de leur destinée future. Elles sont inquiètes, troublées, et cherchent une issue vers la lumière, le ciel bleu, l'espace infini, dont elles pressentent l'existence. ”

“ Dans nos climats tempérés, les sauterelles ne sont pas animées d'une telle furie de destruction. Il faut les brûlants effluves du soleil des tropiques, l'ardente sécheresse du désert pour les ruer ainsi sur la nature. Parfois cependant, en Italie, les locustes se réunissent en troupes. Elles commencent leurs pérégrinations au lever de l'aurore, après l'évaporation de la rosée. Quelques-unes d'entre elles sautent dans les rangs, réveillent leurs compagnes encore endormies et semblent faire l'office de messagers. ”

“ Dans tous les cas, nos abeilles agissent exaètement comme les preux du vieux temps, volent l'une vers l'autre, tête contre tête, s'évitent, se rencontrent, se
donnent des heurts terribles, et tombent foudroyées sous le choc. Comme eux, si les premières passes ne décident pas de la victoire, elles se saisissent avec rage et se frappent même parfois de leur dague, c'est-à-dire de leur aiguillon : comme eux. ”

“ D'innombrables vers s'échappent de la chrysalide, la couvrent de leurs coques, et une nichée de mouches sort du berceau du lépidoptère.
Ainsi que nous l'avons dit plus haut, la race des ichneumons est nombreuse, et nous devons nous en applaudir, car, sans leur intervention, tous les fruits de la terre seraient dévorés avant d'arriver sur nos tables. Non seulement ils font la guerre aux chenilles, mais ils déposent même parfois leurs germes microscopiques dans l'œuf d'un papillon, où leurs larves infimes trouvent de quoi se loger et se nourrir. ”