C. Vériot

“ Le papillon blanc, appelé piéride du chou, si commun dans tous les jardins, détruirait la plupart de nos légumes, sans un insecte à quatre ailes que la nature a chargé d'empêcher ses innombrables chenilles d'arriver à leur dernière transformation. Cet insecte, le microgaster, dépose de vingt à trente œufs dans le corps même de la chenille du chou. Les œufs éclosent, les petites larves qui en sortent vivent dans cette chenille, en évitant de ronger les parties essentielles à l'existence de leur nourrice, qui continue de croître jusqu'à l'époque de sa transformation. ”

“ Au bout de sept à huit mois, le sphinx sort de ce sépulcre, secoue ses ailes puissantes et s'élance dans les airs en bourdonnant. Il ne se pose pas sur les fleurs; il s'en approche seulement, déploie sa longue trompe, l'enfonce dans le nectaire et se nourrit du suc qu'il y trouve, sans chercher aucun point d'appui.
Le sphinx du troëne est très-grand ; ses ailes supérieures brunes et les autres roses, marquées de noir, la hardiesse et la rapidité de son vol, le mettent au rang des plus beaux papillons. ”

“ La reine n'est en réalité que la mère de la ruche. Elle est plus grosse et plus grande, plus colorée et plus brillante que les autres abeilles. Ses pattes plus longues ne sont pas munies d'instruments de travail; elle n'a qu'une chose à faire, c'est de pondre. Ses ailes paraissent courtes, à cause de la longueur de son corps; et quoique son aiguillon soit fort et acéré, elle est douce et timide, excepté toutefois quand il s'agit de se débarrasser d'une rivale.
Il ne peut jamais exister qu'une reine dans chaque ruche. ”

“ Les larves parvenues à leur grosseur se filent une petite coque de soie dont, plus tard, les ouvrières doivent encore les aider à sortir, après avoir déchiré cette coque. Ces bonnes nourrices donnent à manger aux jeunes fourmis comme aux larves; elles les conduisent à travers les galeries et les chambres de l'habitation et leur en montrent les issues.
Les mâles et les femelles ont seuls des ailes; les ouvrières en sont privées; mais elles semblent ignorer la jalousie; car elles étalent avec des précautions infinies ces ailes si fragiles, ornement qu'elles-mêmes ne posséderont jamais. ”

“ Les anciens, frappés de cette glorieuse transformation, donnaient au papillon le nom de psyché, qui signifie âme, parce qu'ils comparaient l'insecte ressuscité à l'âme immortelle, que ne peut atteindre la corruption du tombeau.
Pour le chrétien qui étudie la nature en rendant hommage à son auteur, il trouve dans ces métamorphoses un enseignement et une consolation. Il ne comprend pas qu'en présence d'une merveille aussi incontestable, il se rencontre des hommes qui demandent comment Dieu pourra nous tirer des ombres de la mort et nous donner une nouvelle vie. ”

“ Le vol de la libellule est rapide; elle le dirige en avant et en arrière sans se retourner, ses gros yeux, aux douze mille lentilles, lui permettant de distinguer sa proie dans un cercle très-étendu. De si loin qu'elle l'aperçoit, elle se précipite comme l'éclair, sans que ses ailes étendues cessent d'être immobiles ; elle fond sur sa victime, la saisit et la dévore toute vivante. Elle s'élance quelquefois si haut, que l'œil a peine à la suivre ; c'est qu'elle a vu une mouche, un papillon, un cousin ou quelque autre insecte s'ébat- tant dans les airs. ”

“ Chez le bœuf, l'effet immédiat ne semble pas avoir plus de gravité que chez l'homme et ne trouble pas l'animal ; mais quelques jours après, il s'écoule des yeux et du mufle de la pauvre bête un mucus abondant ; la peau tressaille et frissonne comme sous l'impression du froid ; le dessous de la mâchoire inférieure commence à enfler; le bœuf s'émacie de jour en jour, bien qu'il continue à paître; l'amaigrissement s'accompagne d'une flaccidité des muscles de plus en plus prononcée ; la diarrhée survient, l'animal ne mange plus et meurt bientôt dans un état d'épuisement complet. ”

“ Ce petit cerveau n'est pas dépourvu d'intelligence, comme on pourrait le supposer. L'insecte a son instinct qui le guide dans la recherche de sa nourriture, qui lui permet d'éviter les piéges tendus par ses ennemis, d'assurer la reproduction de son espèce, en construisant des nids ou en plaçant ses œufs dans les meilleures conditions. Mais, outre cet instinct, il fait quelquefois preuve de tant de ruse, de tant d'adresse, qu'on pourrait le croire doué de réflexion. Ainsi, l'abeille, obéissant à son instinct, bâtit les cellules qui
composent la ruche, et les bâtit toutes sur le même plan ”

“ La force et la légèreté sont réunies de telle sorte dans les ailes des petits animaux dont l'étude nous occupe, que leur vol est plus rapide que celui des oiseaux. Une hirondelle et une mouche étant enfermées dans une volière, l'oiseau se mit à poursuivre l'insecte de toute la vitesse de ses longues ailes; mais on vit la mouche effrayée fuir si promptement, que, malgré tous ses efforts, l'hirondelle ne put l'atteindre. Certains papillons, originaires du midi de l'Afrique, trouvent le temps de se transporter jusque dans nos contrées, quoique leur vie soit bien courte. ”

“ Elle pond une douzaine d'œufs dans les rainures des planchers, dans les tapis, dans les langes des petits enfants. De ces œufs sortent des larves frétillantes comme des anguilles microscopiques, qui ne pourraient se nourrir elles-mêmes. Leur mère y pourvoit ; quand elle s'est repue, elle va leur dégorger dans la bouche un peu du sang qu'elle nous a soustrait, et cela dure au moins quinze jours. Au bout de ce temps la larve devient nymphe, et, bientôt transformée en insecte parfait, elle rend à sa progéniture les mêmes soins qui lui ont été donnés.
La puce est aussi robuste qu'agile ”

“ Sans les animaux herbivores, les carnassiers ne pourraient pas exister, et sans les carnassiers, qui maintiennent l'équilibre, les herbivores mourraient bientôt de faim ; car ils finiraient par dépouiller la terre de tous ses végétaux.
« Les coléoptères se trouvent sur la terre, dans l'air et dans les eaux. Ils sont répandus sur toutes les parties du globe, mais inégalement, comme tous les êtres. Les lieux seuls qui sont privés de végétaux sont aussi privés d'insectes ; en sorte qu'on peut dire qu'ils sont subordonnés à la végétation. » ”

“ Il se secoue, quitte sa maison , et marche doucement sur l'eau, en attendant que ses ailes parfaitement séchées lui permettent de s'élever dans les airs.
Les cousins se nourrissent de notre sang ; ils enfoncent dans notre chair leur trompe acérée et venimeuse. A peine si nous nous apercevons de leur piqûre, tant elle est légère; mais le lendemain une démangeaison insupportable se fait sentir; et si nous n'y savons pas résister, l'enflure survient. ”

“ L'orgue joue, le directeur touche chaque musicien de sa baguette de commandant, et toutes ces puces font aller leurs pattes, comme si elles exécutaient une symphonie de Mozart ou une sonate de Beethoven, soit dit sans la moindre intention de répéter un jeu de mots devenu banal. Quant aux puces enchainées au morceau de papier doré, dès qu'elles sentent l'ébranlement de la boîte de l'orgue, elles se mettent à tourner aussi vite que possible. ”

“ L'unique fonction de la reine est de peupler la colonie, et elle s'en acquitte fort bien, car elle pond, à ce qu'on assure, plus de quatre-vingt mille œufs par jour. Les ouvriers emportent ces œufs, d'où sortent bientôt de petites larves blanches, qu'ils soignent avec sollicitude, qu'ils
aident à changer de peau et à opérer leur dernière transformation, quand l'heure en est arrivée. Les termites mâles et femelles prennent alors des ailes, et sortent par légions du nid où ils ont reçu le jour; mais ils ne s'ébattent pas longtemps dans les airs. ”

“ Le criquet voyageur chante en plein jour ; il aime le soleil et cherche les lieux arides. On pense que les nuées qui s'abattent trop souvent sur l'Afrique partent des déserts de l'Arabie ou de la Tartarie, et sont aidées dans leur migration par les vents d'est.
Les larves du criquet ressemblent beaucoup à l'insecte parfait; il ne leur manque que les ailes; mais si jeunes qu'elles soient, leur appétit est si vorace, que les dégâts qu'elles produisent sont incalculables. Elles marchent réellement comme une armée en bataille;. rien ne les arrête, rien ne les détourne de leur chemin ”

“ Les moustiques sont les cousins du midi de l'Europe et des chaudes régions. Ils y sont si nombreux et leurs piqûres sont si douloureuses, qu'on regarde ces petits insectes comme un véritable fléau. Si l'on se promène, si l'on s'assied à l'ombre, on en est assailli; et pour se soustraire à leurs piqûres, si douloureuses, qu'elles occasionnent souvent la fièvre et le délire, on est obligé d'entourer son lit d'un voile de tulle ou de mousseline exactement, fermé. ”

“ Après avoir mis de côté ceux qu'on destine à la reproduction et qu'on a soin de choisir parmi les plus beaux, on met les autres dans une étuve chauffée à la vapeur, et le ver meurt sans que le cocon soit endommagé.
Ceux qu'on a mis de côté donnent des papillons dont les ailes n'ont que des couleurs ternes et dont le corps épais et lourd ne quitte guère son point d'appui. La femelle ne vole pas du tout, le mâle voltige à peine, et l'on doit éviter de les placer au grand jour ”

“ Bientôt une effluve de chaleur, un rayon de soleil frappe l'insecte engourdi ; un instinct tout nouveau s'éveille en lui, celui de la reproduction; il s'élance sans crainte; les fines membranes battent l'air en mesure, le fluide élastique réagit, l'insecte s'avance dans le milieu subtil, et, dédaignant cette terre qui a nourri son enfance, plus roi que le roi de la création qui le regarde avec envie, il monte, il monte, amoureux de liberté, enivré de soleil. Quelques gouttes de miel, source de chaleur et de force musculaire par la com-
bustion respiratoire, vont devenir sa seule nourriture. ”

“ Le son de leurs ailes fest pareil au bruit des chariots et des chevaux courant au combat. Elles bondissent avec le bruissement du feu qui dévore le chaume ou avec celui d'une grande multitude rangée en bataille. Devant leur face le peuple souffre mille maux et les visages deviennent noirs. Elles courent comme des hommes forts, elles grimpent à l'assaut comme des gens de guerre ; chacune marche en suivant sa voie, et rien ne peut briser leurs rangs. ”

“ Le grillon du foyer ou grillon domestique, vulgairement appelé cri-cri, du bruit qu'il fait entendre en se promenant la nuit dans les cuisines et les boulangeries, aime la chaleur et passe tout le jour blotti derrière les plaques des cheminées ou dans les crevasses des fours. ”

“ Il ne faut d'ailleurs pas confondre les larves des mouches carnassières avec les vers de terre ou lombrics, qui se promènent dans les jardins par la pluie et qui ne se nourrissent absolument que de terre végétale. Si l'on en voit dans les cimetières, ils ne doivent inspirer aucune répugnance ; ils ne touchent point aux cadavres ; et si la décomposition des corps s'opère sous l'influence du travail de certains animaux, ils appartiennent à l'immense légion de ceux qu'on ne peut apercevoir qu'au microscope. ”

“ Ces petits ennemis sont fort à craindre à cause de leur nombre : il faut peu de chose pour nourrir une chenille, et le dégât que cause un puceron est tout à fait nul ; mais les pucerons occasionnent souvent la mort de l'arbre sur lequel ils établissent leur colonie, et l'on a vu des forêts entières devenir la proie des chenilles. Les plantes potagères, les céréales, la vigne, sont dévastées par de petites larves, dont on n'a pu trouver encore le moyen de les préserver.
Si l'on connaissait un peu mieux les habitudes des animaux, on se garderait de détruire ceux qui font la chasse aux insectes ”

“ Quant aux grandes cellules, les larves qui y éclosent sont l'objet de soins tout particuliers. Leur nourriture n'est pas la même que celle des nouveaux habitants de la ruche ; elle est plus succulente, et elle leur est apportée en si grande abondance, qu'elles ne peuvent la consommer. Aussi ces larves grandissent plus vite, s'étendent à l'aise dans leurs berceaux, deviennent de belles nymphes, puis des abeilles mères, destinées à périr ou à régner sur de nouveaux essaims. ”

“ La luciole, très-commune en Italie, est une espèce de ver luisant dans laquelle le mâle et la femelle ont des ailes et brillent de la même lueur phosphorescente. On les voit, la nuit, voler en si grand nombre, qu'ils ressemblent aux étincelles d'un feu d'artifice.
Certains coléoptères de l'Amérique méridionale répandent une vive lumière. Les indigènes les attachent à leurs pieds pour leur servir de lanternes, et l'on peut lire en s'approchant assez d'un de ces insectes. ”

“ La puce est encore un insecte qui vit de notre sang; mais ses piqûres sont moins cruelles que celles de la punaise, et elle n'a pas d'odeur. Le chien, le chat, le pigeon, l'hirondelle, la taupe et beaucoup d'autres animaux, ont des puces qui leur sont propres, ou qui du moins ont une prédilection marquée pour chacune de ces espèces; car les puces du chat et du chien nous visitent et nous piquent quelquefois.
Le sentiment maternel est très-développé chez
la puce ”

“ Leurs larves déposées dans les chairs putréfiées s'en nourrissent avidement.
Les staphylins aux élytres écourtés ont de longues ailes et se nourrissent de proies vivantes aussi bien que de cadavres.
Les dermestes vivent sur le lard et dans les fourrures qu'ils rongent sans se soucier de leur beauté.
Le ver luisant est encore un coléoptère ; mais la femelle, beaucoup plus brillante que le mâle, n'a pas d'ailes et ressemble plutôt à la larve qu'à l'insecte parfait. ”

“ Ce changement de peau, qu'on appelle mue, est une crise dans laquelle l'animal succombe quelquefois. Après trois ou quatre mues, la larve a atteint sa grosseur ; elle commence alors à se faire un second oeuf ; elle s'y enferme et y demeure sans plus de mouvement que si elle était réellement morte.
C'est de leur propre substance que les larves se construisent une enveloppe, à laquelle on donne divers noms : ainsi celle du ver à soie est
un cocon, celle de la chenille une chrysalide. ”

“ Une seule femelle habite d'abord chaque nid ; elle y pénètre par un chemin étroit et couvert, elle y creuse de petites cellules où elle dépose ses œufs, après y avoir amassé du miel destiné à la nourriture des jeunes larves qui ne tardent point à éclore. Ces larves donnent des ouvrières, qui agrandissent le nid, construisent des berceaux, et soignent celles qui naissent ensuite.
Vers la fin de l'été, chaque nid voit éclore une dizaine de femelles semblables à la mère, et chargées comme elle de perpétuer l'espèce, après
que l'engourdissement de l'hiver sera passé. ”

“ Beaucoup de chenilles sont isolées, d'autres éclosent dans un même nid, et de là se répandent sur l'arbre dont elles rongent les feuilles et les fleurs. Les chenilles processionnaires sont ainsi nommées parce qu'elles sortent en procession de
leur domicile commun et y rentrent dans le même ordre, après s'être bien repues. Elles vivent ainsi pendant quelque temps ; puis chacune d'elles se file une coque dans cette maison construite à frais communs.
La chrysalide ne mange pas, ne marche pas, et ne donne d'autre signe de vie qu'un petit mouvement à peine sensible quand on la touche. ”

“ Nous ne le savons que trop; car il ne nous est pas possible d'empêcher les mouches dei nos maisons d'accourir sur les friandises dont nous essayons de leur dérober la vue. Nous savons aussi combien l'odeur des fruits mûrs attire les guêpes ; et quand les ménagères préparent les confitures de mirabelles, mouches et guêpes arrivent par essaims pour les goûter avant les enfants gâtés auxquels on les destine. ”

“ Ceux qui ont été ouverts par les papillons sont cardés et filés; leur produit prend le nom de filoselle. Les fils extérieurs qui forment au cocon une enveloppe lâche, s'appellent la bourre, et les fils agglutinés donnent la soie grége, dont on doit admirer la finesse et la force, puisqu'un fil de soie offre autant de résistance et peut porter un poids aussi lourd qu'un fil de fer de même grosseur.
Les vers à soie sont appelés magnans dans le midi de la France, où l'on s'occupe spécialement
de leur éducation. ”