Termites

“ Nous arrivons ainsi aux espèces les plus civilisées, les grands termites à champignons et les Eutermes à seringue, en retrouvant, échelon par échelon, — il y en a des centaines, — toutes les étapes d’une évolution, tous les progrès d’une civilisation qui, probablement, n’a pas encore atteint son apogée. ”

“ Aucune substance, si indestructible qu'elle paraisse, ne trouve grâce devant leurs dents meurtrières. Les termites rongent nos bois les plus durs et réduisent l'intérieur des poutres en poussière, sans que rien vienne déceler à l'extérieur leur travail clandestin, et à un moment donné la maison s'écroule sur ses habitants sans méfiance ! ”

“ Grâce à la chaleur humide qui règne sans cesse au centre de la termitière, les cloisons de bois et de gomme qui forment les couvoirs se couvrent de champignons microscopiques assez semblables à nos mousserons, et les jeunes termites trouvent dans ces moisissures un aliment approprié à leurs premiers besoins. Ils subissent sans doute une première métamorphose et revêtent la forme d’ouvriers actifs ou de soldats. Les premiers seuls parviennent à l’état d’insectes parfaits. ”

“ Mais, en attendant mieux, ne pourrait-on provisoirement rattacher l’instinct des insectes et particulièrement des fourmis, des abeilles et des termites à l’âme collective, et, par suite, à la sorte d’immortalité ou plutôt d’indéfinie durée collective dont ils jouissent ? La population de la ruche, de la fourmilière ou de la termitière, comme je l’ai dit plus haut, paraît être un individu unique, un seul être vivant, dont les organes, formés d’innombrables cellules, ne sont disséminés qu’en apparence, mais restent toujours soumis à la même énergie ou personnalité vitale, à la même loi centrale. ”

“ C'est particulièrement dans les pays où abondent les termites qu'il faudra prendre cette précaution indiquée par M. Lettsom, non pas tant pour les chrysalides vivantes que pour toutes les collections que l'on aura recueillies. Les termites, ou fourmis blanches, se glissent par un petit trou, ou bien elles en font un elles-mêmes dans les boites du bois le plus dur, et, dans une nuit, elles
peuvent détruire entièrement une collection que l'on aura mis plusieurs années à rassembler. ”

“ Le naturaliste qui fait, pour la première fois, l'inventaire d'un nid de termites est stupéfait par le nombre prodigieux des habitants, par les différences évidentes que présentent les adultes, par l'abondance des larves et leur similitude. ”

“ Les entomologistes, s’en rapportant aux géologues, conjecturent que la civilisation des termites, qu’on appelle vulgairement fourmis blanches, bien qu’elles soient d’un blanc fort douteux, précède de cent millions d’années l’apparition de l’homme sur notre planète. ”

“ Elles sont d’autant plus difficiles qu’il y a, comme nous l’avons dit, quinze cents espèces de termites et que les mœurs et l’organisation sociale de ces quinze cents espèces ne sont point pareilles. Il semble que certaines d’entre elles soient arrivées, comme l’homme, au moment le plus critique d’une évolution commencée il y a des millions d’années. ”

“ Quoi qu’il en soit, les termites remontent certainement à quelques millions d’années, ce qui est déjà satisfaisant.
Cette civilisation, la plus ancienne que l’on connaisse, est la plus curieuse, la plus complexe, la plus intelligente et, en un sens, la plus logique, la mieux adaptée aux difficultés de l’existence qui, avant la nôtre, se soit manifestée sur ce globe. A plusieurs points de vue, encore que féroce, sinistre et souvent répugnante, elle est supérieure à celle des abeilles, des fourmis et de l’homme même. ”

“ Les poissons resteraient seuls; mais les insectes eux-mêmes périraient.
Il suffit de se rappeler que la mère abeille ne fait en un an que ce que la mère termite peut faire en un jour. Par elle, ils engloutiraient tout ; mais ils sont faibles et savoureux, et c'est tout qui les engloutit.
Quand les espèces de termites qui vivent et logent dans le bois s'approchent malheureusement de nous, il n'est guère de moyen d'arrêter leurs ravages. Ils travaillent avec une rapidité, une vigueur incroyables. ”

“ Revenu après un quart d’heure d’absence, je constate que les termites, tous rentrés dans la galerie, sont déjà occupés à réparer la partie détruite. Une rangée de soldats se tiennent au niveau de l’ouverture, les têtes dirigées en dehors, leurs corps retirés à l’intérieur. Agitant vivement leurs antennes, ils sont occupés à mâchonner les bords de la brèche et à les imbiber de leur salive. Un liséré humide, de couleur plus foncée que le reste de la paroi, se voit déjà tout autour. Bientôt survient un travailleur d’un nouveau genre, appartenant cette fois à la caste des ouvriers. ”

“ L'édification des meules introduit une complication supplémentaire : pour les fabriquer, les termites substituent une pâte de débris foliaires à la terre battue, mais cette nouvelle matière est encore élaborée au moyen des mandibules .et disposée de la même façon. Ils n'utilisent jamais leurs excréments comme matériaux. C'est là le terme de l'adaptation à l'emploi de la terre ; la plus grande puissance étant manifestée dans la grosse termitière de Macrotermes carbonarius, les nids des
Odontotermes, moins grands, réalisant une structure encore plus différenciée. ”

“ Les termites percent les gousses d’un orifice presque toujours situé au fond de la dépression que surmonte l’extrémité crochue ou dans l’étranglement qui marque extérieurement l’intervalle des graines. ”

“ Il y a quelques espèces de termites qui, en creusant un objet, le remplissent au fur et à mesure de terre humectée avec leur salive, afin que l'objet ne puisse s'écrouler et les écraser dans sa chute. ”

“ Invisibles à l'œil de ceux qu'ils menacent, les termites poussent leurs galeries jusqu'aux murs des habitations ou des magasins, descendent sous les fondemens et remontent à l'intérieur : dès lors ils sont maîtres de la place. Les uns s'en prennent aux boiseries, aux meubles, aux provisions de toute nature, d'autres creusent tout droit, attaquent les planchers et les toits ”

“ Les termites ne se bornent pas à habiter la campagne, elles s’introduisent souvent dans les maisons; et comme elles le font toujours par des ouvertures souterraines et cachées, elles produisent des dégâts considérables. Par exemple, si la maison n’est pas construite avec des bois qu’elles n’attaquent pas, elles s’introduisent par les extrémités des charpentes, laissent parfaitement intact l’extérieur du bois, et dévorent tout l’intérieur. ”

“ Lorsqu'on fixe en même temps tous les habitants d'une termitière, on trouve toujours une catégorie d'insectes en cours de mue bien plus abondante que les autres, catégorie déterminée par la caste et le stade auquel elle appartient. Tous ces individus sont
évidemment de même âge et ceci suggère l'idée que les termites sont pondus par paquets d'êtres de même caste. ”

“ Mais c'est dans leur activité au dehors, bien plus encore que dans leur vie domestique, que l'intelligence des termites se révèle dans toute sa force et en fait un des fléaux les plus redoutés des pays qu'ils habitent. Ils sont nés destructeurs, et n'épargnent aucun objet de quelque matière qu'il soit, à l'exception de la pierre et du fer. ”

“ Les termites, souvent appelés fourmis blanches, appartiennent à l'ordre des névroptères. Il en existe deux espèces en France; et quoiqu'on puisse les ranger parmi les insectes nuisibles, les termites des chaudes latitudes sont encore beaucoup plus à craindre. L'espèce qu'on trouve dans les Landes fait son nid dans les pins et les ronge à l'intérieur sans toucher à l'écorce. Il en est de même de tous les bois attaqués par les termites ; et comme on ne s'aperçoit pas de leurs ravages, ils ont quelquefois les plus fâcheux résultats. ”

“ Le voisinage des termites est regardé comme une calamité; car ces industrieuses fourmis creusent souvent des galeries qui les conduisent jusque dans les maisons. Elles rongent les bois des charpentes, les meubles, le linge, les provisions de toutes sortes. La surface extérieure des meubles reste intacte, et un beau jour le moindre choc les fait tomber en poussière. ”

“ Mme George, qui s'occupe d'histoire naturelle et surtout de botanique avec une ardeur fort rare chez une femme, a annoncé a la Société d'histoire naturelle de La Rochelle qu'elle était parvenue par ce moyen à chasser les termites de son jardin. Mme George regarde le termite qui a envahi sa propriété comme étant le termite à nez, espèce commune à la Jamaïque.
insectes, les termites devaient bien plus encore que les souris être sensibles à l'action d'un gaz délétère (1) . ”

“ Sa fécondité est devenue vraiment prodigieuse chez les termites exotiques. Son corps déformé n'est plus qu'un sac à œufs. Il y en a toujours un de mûr, et on voit de continuels mouvements de contraction s'exécuter, tantôt sur un point, tantôt sur l'autre. Elle pond au delà de soixante œufs par minute, plus de quatre-vingt mille par jour. De ces œufs naissent des petites larves blanches, objets des soins les plus attentifs; elles se nourrissent de champignons qui poussent sur les murs gommeux et humides des couvoirs. ”

“ Ces espèces, à vie presque aérienne, sont en petit nombre. La plupart construisent, au-dessus de leurs galeries souterraines, des édifices qui renferment leurs magasins et leurs couvoirs. Le termite atroce et le termite mordant élèvent ainsi de véritables colonnes surmontées d’un toit ou dôme qui déborde de tous côtés. Ces colonnes ont de 70 à 75 centimètres de hauteur sur environ 20 centimètres de diamètre. Elles sont construites en entier avec une sorte d’argile qui, pétrie avec la salive des termites, acquiert une dureté extraordinaire. ”

“ De petites larves à téguments durs de 1 cm. à 1 cm. 5 de longueur attaquent les arachides concurremment avec les termites et les dommages qu’elles causent s’équivalent sensiblement Leslarves percent les gousses d’un trou à bords*nets, leur livrant juste passage, et rongent la pulpe aqueuse en y creusant des galeries sinueuses revenant sur elles-mêmes. Le plus souvent les graines sont aussi détruites. Les dégâts se différencient aisément de ceux des termites lesquels ne font pas de galeries, mais progessent lentement en évidant plus largement l’intérieur des gousses ou des graines. ”

“ Dans le tracé de leurs routes, les termites admettent toujours en principe que la ligne la plus courte est la meilleure, et ils savent avec une sûreté de coup d'oeil étonnante trouver sous le sol le chemin le plus direct pour se rendre aux endroits où ils s'approvisionnent. ”

“ Il ne s’intéresse qu’à l’intérieur de son logis et non point à son aspect extérieur. Quant à la façon dont il s’y prend pour bâtir ainsi ab intra et à tâtons, ce qu’aucun de nos maçons n’oserait hasarder, c’est un mystère qui n’est pas encore bien éclairci. On n’a pas encore assisté à l’édification d’une termitière et les observations de laboratoire sont difficiles, attendu que dès la première heure les termites couvrent le verre de leur ciment ou au besoin le matent à l’aide d’un liquide spécial. Il ne faut pas perdre de vue que le termite est avant tout un insecte souterrain. ”

“ Ainsi donc, les mycotêtes ne servent pas à la nourriture des larves de termites, elles ne sont consommées que par les adultes, en proportion relativement restreinte et ne leur paraissent en aucune façon, indispensables. Il est donc probable que le rôle essentiel de la « meule à champignons » est de fournir un support convenable à la population larvaire du nid. ”

“ Les termites de l' Amérique du Sud ne diffèrent en rien de ceux de l' Afrique ; les soldats de cette espèce se bornent aussi à repousser les attaques . Eux seuls se présentent lorsque le fourmilier vient faire un trou au nid ; aussi sont -ils les seules victimes , car les ouvrières se sauvent ou se cachent .
Les nids des termites s' étendent à une grande distance sous terre , par des galeries proportionnées à l' édifice , et les matériaux se composent en grande partie des déblais . ”

“ En étudiant de plus près les mœurs des termites, en cherchant à me rendre compte de la construction des termitières, je voulais surtout arriver à découvrir les moyens de combattre des ennemis que leur nombre et leur petitesse même semblaient avoir rendus invincibles. ”

“ C’est ce que les entomologistes anglais appellent la « Nursery », que nous nommerons le Nid et qui correspond aux rayons à couvain de nos abeilles. Il est généralement plein de millions de petites larves, pas plus grosses qu’une tête d’épingle, et les murs, apparemment pour en assurer la ventilation, sont percés de milliers d’ouvertures minuscules. La température y est sensiblement plus élevée que dans d’autres parties de la termitière, car il semble que les termites aient connu bien avant nous les avantages d’une sorte de chauffage central. ”

“ Remarquons d'abord que la présence d'un Basidiomycète vivant sur les « meules » de termites est un phénomène absolument général. On a partout signalé sur ce substratum, l'existence de mycotêtes. Je les ai moi-même observées chez tous les termites à « meules » que j'ai rencontrés. Ces mycotêtes étaient rigoureusement identiques à celles de Macrotermes gilvus au point de vue cytologique ; elles montraient la même évolution, toujours arrêté au même stade dans les termitières. ”

“ Il est une variété de termites qui percent et transforment promptement en loques les vêtements des Européens. Le meilleur moyen de s'en préserver consiste à placer ses vêtements dans des caisses en bois de camphre hermétiquement closes. Les termites ne vivent pas dans l'atmosphère camphrée, mais il convient encore d'exercer une grande surveillance sur toutes les étoffes, car l'Annamite ne sait pas confectionner de malles offrant des garanties suffisantes d'imperméabilité. ”