Termite

“ La France, depuis près d'un siècle, a subi l'importation d'un monstre non moins à craindre, le termite, qui dévore le bois sec, comme le taret le bois mouillé. L'unique femelle de chaque essaim a l'horrible fécondité de pondre, par jour, 80 000 œufs. La Rochelle commence à craindre le sort de cette ville d'Amérique qui est suspendue en l'air, les termites ayant dévoré toutes les substructions et creusé dessous d'immenses catacombes. ”

“ D’après ce que nous venons de dire, on comprendra aisément combien le termite peut causer de ravages dans les murs de nos constructions où l’on n’a pu utiliser la chaux. Toute l’argile qui a servi à les édifier est, en peu d’années, criblée de galeries qui en diminuent considérablement la solidité. ”

“ Ces espèces, à vie presque aérienne, sont en petit nombre. La plupart construisent, au-dessus de leurs galeries souterraines, des édifices qui renferment leurs magasins et leurs couvoirs. Le termite atroce et le termite mordant élèvent ainsi de véritables colonnes surmontées d’un toit ou dôme qui déborde de tous côtés. Ces colonnes ont de 70 à 75 centimètres de hauteur sur environ 20 centimètres de diamètre. Elles sont construites en entier avec une sorte d’argile qui, pétrie avec la salive des termites, acquiert une dureté extraordinaire. ”

“ Le termite, insecte en apparence faible et mou, d’un demi-centimètre de longueur, élève en Afrique des buttes coniques en argile très dure qui peuvent atteindre 6 mètres de hauteur et dont la solidité est telle que les taureaux sauvages s’y établissent en vedette pour explorer l’horizon. ”

“ En effet, outre qu’il habite des contrées où les naturalistes sont infiniment plus rares qu’en Europe, le termite n’est pas, ou du moins n’était pas, avant que les Américains s’y fussent intéressés, un insecte de laboratoire, et l’on ne peut guère l’étudier dans des ruches ou des boîtes de verre, comme on fait pour les abeilles et les fourmis. ”

“ En vertu de cette immortalité collective, le décès de centaines, voire de milliers de termites auxquels d’autres succèdent immédiatement, n’atteint pas, n’altère pas l’être unique, de même que, dans notre corps, la fin de milliers de cellules que d’autres remplacent à l’instant, n’atteint pas, n’altère pas la vie de notre moi. Depuis des millions d’années, comme un homme qui ne mourrait jamais, c’est toujours le même termite qui continue de vivre ”

“ Les poissons resteraient seuls; mais les insectes eux-mêmes périraient.
Il suffit de se rappeler que la mère abeille ne fait en un an que ce que la mère termite peut faire en un jour. Par elle, ils engloutiraient tout ; mais ils sont faibles et savoureux, et c'est tout qui les engloutit.
Quand les espèces de termites qui vivent et logent dans le bois s'approchent malheureusement de nous, il n'est guère de moyen d'arrêter leurs ravages. Ils travaillent avec une rapidité, une vigueur incroyables. ”

“ I. Il existe dans certaines villes maritimes un insecte dont l'activité est prodigieuse, et qui posséde dans son petit corps d'immenses moyens de destruction. Cet insecte se nomme le termite. Il s'insnue dans les poutres, il ronge l' intérieur du bois, il le mine par un travail rapide et mystérieux. ”

“ On connaît encore, dans le genre termite, une variété beaucoup plus grosse et entièrement noire; mais est-ce une variété, ou le même insecte à une époque différente de son existence? C’est ce que je ne saurais déterminer.
Cette variété, nommée par les Indiens anay-maitim, n’habite point sous terre; elle court dans les forêts et se nourrit des bois en décomposition; elle ne cause pas les mêmes ravages que les blanches. ”

“ Une termitière moyenne, de quatre mètres, par exemple, mise à l’échelle humaine, nous donnerait un monument haut de six ou sept cents mètres, c’est-à-dire tel que l’homme n’en a jamais construit.
Il existe, sur d’autres points du globe, des agglomérations analogues, mais elles tendent à disparaître devant la civilisation qui en utilise les matériaux, notamment pour la construction des routes et des maisons, car elles fournissent un ciment incomparable. Le termite avait appris à se défendre contre tous les animaux, mais il n’avait pas prévu l’homme d’aujourd’hui. ”

“ Mme George regarde le termite qui a envahi sa propriété comme étant le termite à nez, espèce commune à la Jamaïque. ↑ On sait que chez les insectes la respiration se fait non point par des poumons, c’est-à-dire par un organe circonscrit, mais par des trachées ou canaux ramifiés, qui vont porter l’air dans toutes les parties du corps. On comprend que chez ces animaux un poison gazeux, porté à la fois dans tout l’organisme, doit, toutes choses égales d’ailleurs, agir avec une bien plus grande énergie. ”

“ Il ne s’intéresse qu’à l’intérieur de son logis et non point à son aspect extérieur. Quant à la façon dont il s’y prend pour bâtir ainsi ab intra et à tâtons, ce qu’aucun de nos maçons n’oserait hasarder, c’est un mystère qui n’est pas encore bien éclairci. On n’a pas encore assisté à l’édification d’une termitière et les observations de laboratoire sont difficiles, attendu que dès la première heure les termites couvrent le verre de leur ciment ou au besoin le matent à l’aide d’un liquide spécial. Il ne faut pas perdre de vue que le termite est avant tout un insecte souterrain. ”

“ La larve de la gracilie pygmée ronge les bois des treillages, les cercles des tonneaux, les paniers d'osier. Le termite lucifuge attaque les poutres des planchers, les meubles, toutes les matières ligneuses, les papiers, le linge; il est très nuisible dans les maisons des Charentes, du Bordelais, de l'Algérie; il en est de même du termite à cou jaune (Coelotermes flavicollis) . La chenille de l'aphomie sociale attaque le liège et les livres.
Le sulfure de carbone peut détruire' tous ces insectes.
La larve du ténébrion ou ver de la farine (Tenebrio molitor) vit dans la farine et le biscuit. ”

“ C’est presque toujours une indication, une insinuation de la nature qui nous met sur la voie. Il importe ensuite de tirer parti de l’indication, d’en exploiter les conséquences, c’est ce que firent les termites aussi ingénieusement, aussi systématiquement que nous l’aurions fait. Quand il s’agit de l’homme, c’est un triomphe de son intelligence, quand il est question du termite, c’est la force des choses ou le génie de la nature.
LES OUVRIERS
L’organisation sociale et économique de la termitière est beaucoup plus étrange, plus compliquée et plus déconcertante que celle de la ruche. ”

“ Dessin de Thérond d’après une photographie de M. Houzé de l’Aulnoit.
complet. Cancrelats, scorpions, centpieds, vermine de toute espèce, tout est dévoré en un clin d’œil, tout ce qui a vécu, de la vie animale du moins, car les substances végétales n’ont rien à craindre de ces invasions. Elles ont leur ennemi particulier et qui n’est pas moins dangereux, c’est le termite. Si le termite et la fourmi se liguaient contre un village, en quelques jours tout aurait disparu ; heureusement il n’est pas de plus mortels ennemis. Comme la fourmi, le termite est ici une race féconde en variétés. ”

“ Grâce à la chaleur humide qui règne sans cesse au centre de la termitière, les cloisons de bois et de gomme qui forment les couvoirs se couvrent de champignons microscopiques assez semblables à nos mousserons, et les jeunes termites trouvent dans ces moisissures un aliment approprié à leurs premiers besoins. Ils subissent sans doute une première métamorphose et revêtent la forme d’ouvriers actifs ou de soldats. Les premiers seuls parviennent à l’état d’insectes parfaits. ”

“ On n’en néglige qu’une : l’intelligence et la volonté des termites. Pourquoi ne pas admettre qu’ils aient trouvé plus commode et préférable d’héberger en eux leurs protozoaires digestifs, ce qui leur permit de renoncer à l’humus et de manger n’importe quoi ? C’est assurément ce qu’aurait fait l’homme s’il s’était trouvé à leur place.
Pour les termites fongicoles, c’est-à-dire pour ceux qui cultivent les champignons, la dernière hypothèse est la seule défendable. Il est évident qu’à l’origine des champignons naquirent spontanément sur les débris d’herbes et de bois accumulés dans leurs caves. ”

“ Aucune substance, si indestructible qu'elle paraisse, ne trouve grâce devant leurs dents meurtrières. Les termites rongent nos bois les plus durs et réduisent l'intérieur des poutres en poussière, sans que rien vienne déceler à l'extérieur leur travail clandestin, et à un moment donné la maison s'écroule sur ses habitants sans méfiance ! ”

“ Mais pour voir les termites déployer tout ce que le ciel leur a départi d’industrie, il faut visiter et démolir pièce à pièce, comme l’a l’ait Smeathman, un nid de termites belliqueux. Quand une colonie de ces derniers s’établit au milieu d’une plaine, on voit d’abord paraître et grandir rapidement une ou deux tourelles coniques qui bientôt se multiplient et atteignent jusqu’à une hauteur de cinq pieds. ”

“ Les colonies de termites construisent, dans les pays chauds, des monticules creux, hauts de trois ou quatre mètres et d'une solidité très grande : ce n'est qu'à la pioche qu'on peut les attaquer. L'intérieur est divisé en un grand nombre de chambres. Le Termite lucifuge vii sous nos climats, dans les maisons : il creuse les poutres des maisons, à l'intérieur, sans révéler son travail à l'extérieur. Il est arrivé ainsi à La Rochelle et à Rochefort, qu'on a vu des maisons s'écrouler tout à coup, minées entièrement qu'elles étaient par les termites. ”

“ Ils ne se nourrissent que de cellulose qui est, après les minéraux, la substance la plus répandue sur notre terre, puisqu’elle forme la partie solide, l’armature de tous les végétaux. Partout où il y a un bois, des racines, des ronces, une herbe quelconque, ils trouvent donc d’inépuisables réserves. Mais, ainsi que la plupart des animaux, ils ne peuvent digérer la cellulose. Comment font-ils pour se l’assimiler ? Ils ont, selon les espèces, tourné la difficulté de deux façons pareillement ingénieuses. Pour les termites champignonnistes dont nous reparlerons, la question est assez simple ”

“ Dans le Haut-Katanga, on rencontre souvent, par hectare, une termitière haute de six mètres.
Au rebours de la fourmi qui circule librement à la surface du sol, les termites, excepté les adultes ailés dont nous parlerons tout à l’heure, ne quittent pas les chaudes et humides ténèbres de leur tombeau. Ils ne cheminent jamais à découvert et naissent, vivent et meurent sans voir la lumière du jour. En un mot, il n’est pas d’insectes plus secrets. ”

“ Le naturaliste qui fait, pour la première fois, l'inventaire d'un nid de termites est stupéfait par le nombre prodigieux des habitants, par les différences évidentes que présentent les adultes, par l'abondance des larves et leur similitude. ”

“ C'est particulièrement dans les pays où abondent les termites qu'il faudra prendre cette précaution indiquée par M. Lettsom, non pas tant pour les chrysalides vivantes que pour toutes les collections que l'on aura recueillies. Les termites, ou fourmis blanches, se glissent par un petit trou, ou bien elles en font un elles-mêmes dans les boites du bois le plus dur, et, dans une nuit, elles
peuvent détruire entièrement une collection que l'on aura mis plusieurs années à rassembler. ”

“ Nous arrivons ainsi aux espèces les plus civilisées, les grands termites à champignons et les Eutermes à seringue, en retrouvant, échelon par échelon, — il y en a des centaines, — toutes les étapes d’une évolution, tous les progrès d’une civilisation qui, probablement, n’a pas encore atteint son apogée. ”

“ Ainsi donc, les mycotêtes ne servent pas à la nourriture des larves de termites, elles ne sont consommées que par les adultes, en proportion relativement restreinte et ne leur paraissent en aucune façon, indispensables. Il est donc probable que le rôle essentiel de la « meule à champignons » est de fournir un support convenable à la population larvaire du nid. ”

“ C’est ce que les entomologistes anglais appellent la « Nursery », que nous nommerons le Nid et qui correspond aux rayons à couvain de nos abeilles. Il est généralement plein de millions de petites larves, pas plus grosses qu’une tête d’épingle, et les murs, apparemment pour en assurer la ventilation, sont percés de milliers d’ouvertures minuscules. La température y est sensiblement plus élevée que dans d’autres parties de la termitière, car il semble que les termites aient connu bien avant nous les avantages d’une sorte de chauffage central. ”

“ Si on veut dire, par là, que les meules ne renferment pas d'autre champignon que le Basidiomycèle qui produit les mycotêtes, cela est évidemment faux, puisque les meules récoltées et conservées dans les conditions d'asepsie les plus rigoureuses, donnent toujours des développements très vigoureux d'un Xylaria. Nous sommes donc conduits à dire que la meule des termites ne renferme pas d'autres champignons que le Basidiomycète auquel appartiennent les mycotêtes, et un Xylaria qui apparaît si l'on retire la meule de la termitière. ”

“ Comme beaucoup d'autres naturalistes, j'ai eu l'occasion de constater que chaque reine de termites est nourrie d'une façon abondante -et bien particulière par ses sujets. Elle est aussi, pour eux, une source d'aliments. Les ouvriers sont sans cesse occupés à lui tenailler les téguments avec leurs mandibules pour en faire sourdre du liquide ”

“ The différence between the bodies of fixed specimens of the two types is more marked in this termite than in any other that 1 have examined ; the body of the steril worker soldier individuals is a very clear and transparent glistening white while that of the reproductive individuals is a dull opaque creamy white. ”

“ En étudiant de plus près les mœurs des termites, en cherchant à me rendre compte de la construction des termitières, je voulais surtout arriver à découvrir les moyens de combattre des ennemis que leur nombre et leur petitesse même semblaient avoir rendus invincibles. ”