Ernest Jeanbernat

“ Le jardin a beaucoup souffert ; les allées sont ravinées et jonchées de branches brisées par le vent; la plupart des fleurs ont perdu leurs pétales; enfin le plant de laitues, objet de ma prédilection, est recouvert d'une épaisse couche de sable que l'eau y a entraîné. Pour comble de malheur, la foudre a abattu un magnifique peuplier qui bordait la pièce d'eau. C'est un vrai désastre, et nous allons avoir quelques mauvais jours à passer, car le jardinier est d'une humeur massacrante, humeur qu'une hécatombe de queues de lézard et de larves ne parviendra qu'à grand'peine à apaiser. ”

“ En un clin d'œil, celui-ci se roula en cercle, cacha sa tête dans la concavité ventrale de son abdomen, replia ses pattes, et n'offrit plus à mes regards qu'une sorte de boule informe munie d'ailes étendues. En vain la mouche en colère essaya-t-elle de mordre ou de percer de son aiguillon cette masse vivante ; elle ne put y parvenir, car ses dents et son dard s'émoussaient sur cette surface cornée et polie, dure comme du fer. ”

“ L'air introduit par les stigmates circule dans d'innombrables canaux nommés trachées, et vient ainsi vivifier le sang sur place. Rien n'est plus admirable que l'inextricable lacis formé par ces tubes à air dans le corps des insectes ; on dirait les mille fils de soie dont l'araignée enveloppe la proie rebelle qu'elle vient de saisir. Pour éviter l'affaissement de ces conduits, la nature les a doublés d'une sorte de cordon élastique, roulé en spirale, qui s'oppose à l'affaissement des parois. ”

“ Des milliers de larves voraces détruisent nos laines, nos soies, nos tissus les plus brillants, mettent au pillage nos provisions de bouche et creusent de galeries tortueuses nos livres les plus précieux! Le fer, le plomb, subissent le même sort, puisque dans les cartouches de nos soldats on a trouvé des balles entièrement perforées par une larve de mouche? Parlerai-je enfin de ces myriades
de ravageurs qui dévorent nos céréales, nos fruits et nos légumes les plus utiles?
Les animaux vivants eux-mêmes ne sont pas à l'abri de la voracité des infiniment petits. ”

“ Quel pouvait être l'animal qui avait ainsi creusé ce vaste souterrain, et qui surtout l'avait exécuté si rapidement, puisque la veille encore il n'existait pas? Je me perdais en conjectures, et une sorte de frayeur vague me serrait le cœur; car, perdu sous ces voûtes sombres, un danger mystérieux semblait me menacer. Cependant, au bout de quelques instants, rassuré par le silence absolu qui régnait autour de moi, je repris courage et je
résolus de pousser jusqu'au bout l'aventure. ”

“ Il était plus beau qu'autrefois : les arbres fruitiers en fleur laissaient tomber sous le vent une neige odorante de pétales d'un blanc éclatant ; le gazon, d'un vert intense, commençait à se parer de mille petites corolles aux couleurs variées, que les quelques insectes échappés aux rigueurs de l'hiver venaient fêter joyeusement ; le soleil, plus brillant que jamais, échauffait l'air de ses rayons vivifiants, et faisait briller la parure nouvelle que la nature revêtait sous ses caresses. ”

“ Loin d'avoir, au sortir de l'œuf, la forme définitive qu'ils doivent acquérir dans l'âge adulte, les insectes, pour atteindre ce dernier degré de leur existence, passent par quatre états distincts. Prenons pour exemple le ver à soie, dont les mœurs sont un peu plus connues de tous. La femelle pond un œuf; de cet œuf naît une larve ou chenille, dont la forme est totalement différente de celle de sa mère. Puis cette chenille se file un cocon de soie dans lequel elle passe à l'état de chrysalide; enfin l'insecte parfait, nommé papillon, brise ses enveloppes et prend son essor. ”

“ D'ailleurs je serais un ingrat de me plaindre trop haut, car, pour un hanneton, la nature a bien fait les choses autour de moi. Le jardin, vivifié par les souffles tiédis du printemps, est dans toute sa magnificence. Les fleurs et les plantes potagères croissent à l'envi et entremêlent leur humble verdure et leurs brillantes couleurs, en formant le plus charmant tableau que l'on puisse imaginer. ”

“ Les fleurs s'épanouissent à l'envi, et des milliers d'insectes bourdonnants viennent leur faire une cour assidue. Sont-ils heureux, ces habitants de l'air! Que je voudrais comme eux, déployer des ailes transparentes et irisées, et parcourir en touriste les sites qui m'environnent ! Mais, hélas ! je suis condamné à ramper sur le sol et à traîner mon corps pesant sous les racines de ces mêmes plantes dont ils visitent délicieusement les corolles éclatantes. ”

“ C'était un petit bassin circulaire en zinc que le jardinier avait placé autour du tronc pour empêcher les fourmis d'y monter. A peine se fut-elle engagée sur cette surface glissante, à laquelle ses ongles affaiblis ne pouvaient s'accrocher, qu'elle perdit l'équilibre. Elle ouvrit ses ailes pour se soutenir; mais, celles-ci refusant leur service, elle tomba lourdement au pied de l'arbre, à quelque distance du piège, et resta quelques instants étendue sur le dos, comme morte, tant la chute avait été rude. ”

“ Rien ne saurait donner l'idée de l'effrayante agilité avec laquelle l'animal la manœuvrait au-dessus de sa tête. Elle allait de droite, de gauche, avançait, reculait, et se dirigeait toujours vers la pauvre araignée, qui, sur ses gardes, lui présentait ses mandibules et cherchait à la saisir; mais peine inutile : son ennemi était invulnérable et renouvelait sans cesse ses attaques.
Bientôt la malheureuse bête, épuisée de fatigue, brisée par la frayeur, recula, essayant de regagner sa retraite, et, arrivée à l'orifice de son logis, voulut se retourner pour y pénétrer. ”

“ De temps en temps, il enflait sa gorge et émettait un coassement fort criard, dont sa compagne se montrait satisfaite, car elle joignait sa voix à la sienne ; ce duo m'agaçait considérablement les nerfs. Quand le soleil était chaud et la mare bien solitaire, ils se livraient aux plaisirs de la natation en commun et voguaient de conserve sur les eaux transparentes; puis, fatigués de cet exercice pénible, ils dormaient à la surface, les pattes étendues, comme un bon nageur qui fait la planche. ”

“ Elles sont sans pitié pour tout être plus faible que son mauvais destin place sur leur route. Que de vers de terre, de limaces, de chenilles, j'ai vus périr sous leurs morsures impitoyables! Pourquoi, à leur tour, ne serviraientelles pas au repas du plus fort? C'est la loi du talion, et, malgré moi, je suis forcé de reconnaître que celui qui est puni par où il a péché a mérité son sort.
Que voulez-vous! je ne suis pas un carnassier, moi; je ne suis qu'un pauvre herbivore, et je ne fais de mal à personne! Qu'on me laisse donc la consolation de voir mes ennemis se dévorer entre eux ! ”

“ Sa démarche était rapide et ses mouvements vifs et saccadés; elle bondissait plutôt qu'elle ne courait, et touchait la terre de ses antennes comme pour en recueillir les émanations. Cet animal était évidemment en chasse et cherchait de tous côtés les traces du gibier. Il parvint ainsi jusqu'auprès de la toile et, par mégarde, en frôla les fils les plus éloignés ; l'araignée accourut aussitôt, les mandibules toutes grandes ouvertes. Mais tout à coup, ô prodige! prompte comme l'éclair, la mouche s'élança sur elle, la saisit par le corselet et enfonça un long dard dans son ventre rebondi. ”

“ Malgré la perte de leur liberté, ces magnifiques mais voraces insectes poursuivaient sans relâche de plus petits carabiques, prisonniers avec eux ; mais ceux-ci, grâce aux inextricables méandres des bandes de papier roulé qui les séparaient, leur échappaient sans difficulté. Quand deux de nos chasseurs venaient à se rencontrer, dressés sur leurs pattes robustes, les mandibules largement ouvertes, ils s'observaient un instant, prêts à s'élancer; mais,
comprenant bientôt l'inutilité d'un combat à armes égales, ils reprenaient leur chasse infructueuse. ”

“ Quoi de plus triste, en effet, que de se sentir souffrir et mourir au milieu de toutes les splendeurs de la nature, alors que les rayons éclatant du soleil répandent à flots la lumière et la vie, et que chacun, dans un joyeux sourire, semble répéter sans cesse : « Qu'il est bon de vivre ! » ”

“ Mon cœur se serra à la vue du piteux état de mes laitues ; quand je dis le cœur, c'est l'estomac que je devrais dire. Que de richesses gastronomiques perdues! que d'excellents repas évanouis! Aussi, pour chasser les idées noires occasionnées par ce navrant spectacle, je me dirigeai vers le petit talus sablonneux où est creusé le piège singulier dont j'ai parlé plus haut. Il était parfaitement sec, grâce à la saillie du tronc du poirier, et le petit cratère ouvrait sa grande gueule béante sous les pas de l'imprudent qui eût osé s'aventurer sur ses bords. ”

“ De nombreux oiseaux y font leur nid et égayent les alentours par leur gracieux babil. De grands liserons roses et blancs s'enroulent autour des branches noueuses que le ciseau du jardinier émonde chaque année, et çà et là les longs panaches jaunes de l'aigremoine se dressent orgueilleusement dans l'herbe, où leurs feuilles dentelées s'étalent complaisamment. C'est un petit coin de terre prédestiné, où j'aime à m'arrêter des heures entières en suivant le vol capricieux des nombreux insectes qui bourdonnent en récoltant le pollen sucré des boutons entr'ouverts. ”

“ La journée me paraît interminable, et je ne sais comment employer les longues heures d'inaction pendant lesquelles je ne suis pas absorbé par la recherche de ma nourriture. Aussi mon esprit, sans cesse tourné vers le passé, ne peut-il se distraire du chagrin qui l'accable, et, sous peine de tomber malade, j'ai compris qu'il me fallait une occupation attachante, un travail journalier qui, me tenant constamment en haleine, ne laissât dans ma vie aucune place pour le découragement. ”

“ Une herbe drue, vivace, aux tiges robustes, dont le vert foncé indique la bonne santé, croît le long de la muraille, contre le pied de laquelle elle forme une barrière compacte, que je n'osai franchir et qui doit être fort habitée : car, au soleil, j'ai aperçu un grand nombre d'animaux qui s'y faufilaient sans bruit. Il y a surtout une immense quantité de lézards, qui, toujours en mouvement, animent le paysage de leurs gracieuses courses au clocher. ”

“ Mais la transformation ne se bornera pas là, car le régime alimentaire subira une modification non moins remarquable. Les pucerons qu'elle dévore aujourd'hui avec tant de plaisir ne seront même plus pour elle un souvenir, et c'est de fleur en fleur qu'elle ira chercher sa nourriture, en s'abreuvant des sucs emmiellés de leurs corolles ; le lion sera devenu gazelle ! Puis, un jour, l'instinct maternel le poussera à venir placer sa progéniture au lieu le plus propre à son existence, et c'est au milieu des pucerons qu'elle ira déposer ses œufs. ”

“ Avec l'amour de la nature, plus d'isolement, plus de nostalgie : une fleur, un insecte, une roche, viennent chasser vos pensées amères et parlent à votre cœur comme autant d'amis véritables et désintéressés. ”

“ Chacun sait, en effet, combien les guêpes sont courageuses et hardies. On les voit, à la campagne, envahir nos demeures et mettre nos vivres au pillage; elles sont même si occupées à leur razzia qu'on pourrait, sans courir aucun danger d'être piqué, les mettre à mort en ce moment. Qui ne les a vues couper avec rapidité des morceaux d'une viande préparée et brûlante, au moment où on venait de la servir à table, et les emporter au dehors sans la moindre précipitation, comme si elles accomplissaient la chose du monde la plus naturelle. ”

“ Quand c'est un insecte que sa malheureuse étoile a placé sur le chemin de nos maraudeurs, il n'a guère de salut à espérer, car il n'en est aucun qui soit en état de lutter contre eux. Le corps des guêpes, en effet, est entièrement recouvert d'une cuirasse de corne impénétrable à toutes les armes offensives de leurs victimes; leur force musculaire est considérable, et leur courage ne connaît pas d'obstacles. De plus, elles ont un aiguillon acéré, qui distille un venin mortel pour tous ceux qui en sont atteints. ”

“ Mais notre larve de cantharide est là pour déranger ce calcul. Avec une infatigable ardeur, elle se met en chasse et ne s'arrête que lorsqu'elle a découvert l'entrée d'un de ces nids ; c'est ce qui vous explique l'activité fébrile dont elle est douée. Celles qui n'ont pas eu le même bonheur usent d'un autre stratagème. Nons les avons vues en arrêt sur les fleurs; l'abeille, sans méfiance, vient y butiner le suc parfumé qu'elle doit changer en miel. Aussitôt les chasseurs s'élancent, s'accrochent à la mouche et s'y cramponnent avec une ténacité invincible. ”

“ Une fois reposé et réconforté, je suis allé rendre visite au petit oiseau et au nid qu'il a construit dans le jardin. La femelle, malgré la mort du mâle, n'a pas abandonné les œufs et couve avec le plus grand soin, ce qui ne laisse pas que de lui donner beaucoup de peine. Il me tarde de voir naître cette jolie petite famille. Quelle joie aura cette charmante petite bête en assistant à l'éclosion de sa postérité!
J'ai parcouru aussi le champ de bataille de ces jours derniers. Messire crapaud n'est pas mort, comme je le supposais; je l'ai aperçu qui passait le nez sous la tuile qui le protège. ”

“ Si encore le combat eût été loyal et les adversaires munis d'armes égales, la victoire eût été le prix du courage et de l'adresse, et non un véritable guet-apens; si les carnassiers n'eussent attaqué que leurs confrères en déprédations, rien de mieux, car celui qui dévore son semblable ne méritet-il pas de l'être à son tour? Que le scorpion ait tué la mygale, c'est tout naturel, puisque cette dernière n'épargnait pas davantage les mouches dont elle se nourrit. Mais que le ver ait occis le limaçon, voilà ce qui me révolte, puisque le malheureux mollusque n'avait jamais rongé que des végétaux. ”

“ Notre carnassier, n'ayant plus que du miel à manger, n'a besoin ni de mandibules, ni d'yeux, ni de pattes agiles, tous instruments bons uniquement à chasser une proie vivante ; aussi se hâle-t-il de se délivrer de cet attirail inutile. Pour cela, la peau se fend sur le dos, et par cette ouverture un ver blanchâtre aux formes ramassées, aux pattes rudimentaires, à la tête petite et sans yeux, à la bouche formée d'un simple pore à succion, sort avec beaucoup de peine et se laisse choir dans le miel sucré, dorénavant sa
seule nourriture. ”

“ Regardez à la base du tronc : vous y voyez de petits amas de sciure de bois en décomposition, qui font saillie entre les plaques de l'écorce. Soulevons cette écorce, et nous apercevrons une grosse chenille rouge, à odeur pénétrante, qui s'est creusé une galerie entre elle et le bois : c'est la larve du Cossus ligniperda, papillon crépusculaire, qui avant peu d'années ferait mourir l'arbre par sa nombreuse postérité, si la nature n'avait créé un être spécial chargé de limiter ses ravages, auxquels, soit dit entre parenthèses, vous ne faisiez aucune attention. ”

“ Lorsqu'il aura pris tout son accroissement, ce qui ne tardera pas à arriver, grâce au succulent régime auquel il se soumet sans peine, l'hémérobe se filera un joli petit cocon de soie blanche, dans lequel s'accomplira la dernière métamorphose, et dans une huitaine de jours il en sortira transformé. Et jamais, on peut le dire, transformation n'aura été plus complète, tant la nature semble se plaire à déjouer nos conjectures par les surprises les plus incroyables. ”