Termitière

“ Dans le Haut-Katanga, on rencontre souvent, par hectare, une termitière haute de six mètres.
Au rebours de la fourmi qui circule librement à la surface du sol, les termites, excepté les adultes ailés dont nous parlerons tout à l’heure, ne quittent pas les chaudes et humides ténèbres de leur tombeau. Ils ne cheminent jamais à découvert et naissent, vivent et meurent sans voir la lumière du jour. En un mot, il n’est pas d’insectes plus secrets. ”

“ Grâce à la chaleur humide qui règne sans cesse au centre de la termitière, les cloisons de bois et de gomme qui forment les couvoirs se couvrent de champignons microscopiques assez semblables à nos mousserons, et les jeunes termites trouvent dans ces moisissures un aliment approprié à leurs premiers besoins. Ils subissent sans doute une première métamorphose et revêtent la forme d’ouvriers actifs ou de soldats. Les premiers seuls parviennent à l’état d’insectes parfaits. ”

“ Une autre hypothèse pourrait considérer la ruche, la fourmilière et la termitière comme un individu unique, mais encore ou déjà disséminé, un seul être vivant qui ne serait pas encore ou qui ne serait déjà plus coagulé ou solidifié et dont les divers organes, formés de milliers de cellules, bien qu’extériorisés et malgré leur apparente indépendance, resteraient toujours soumis à la même loi centrale. ”

“ Il n'y a pas de raison pour que la terre ne leur livre pas son eau
d'imbibition, comme une brique ou un peu de ciment. Les galeries verticales sont seulement une protection dans le trajet à effectuer entre le nid et le sol humide. A l'appui de cette manière de voir, vient la constatation suivante. J'ai souvent gardé en captivité des portions considérables de termitière d'Eutermes matangensis. ”

“ On trouve dans la ruche des ouvrières, du couvain, des mâles et une reine qui n’est au fond qu’une ouvrière dont les organes reproducteurs se sont librement développés. Tout ce monde se nourrit du miel et du pollen récoltés par les ouvrières. Dans la termitière, le polymorphisme est plus surprenant. D’après Fritz Müller, Grassi et Sandias, classiques de la termitologie, on compte de onze à quinze formes d’individus issus d’œufs en apparence identiques. ”

“ Elles se contentent de leur arracher une aile et les jettent à la porte de la ruche où ils meurent de froid et de faim.
Dans la termitière une castration volontaire remplace le matriarcat. Les ouvriers sont ou mâles ou femelles, mais leur sexe est complètement atrophié et à peine différencié. Ils sont totalement aveugles, n’ont pas d’armes, n’ont pas d’ailes. Seuls ils sont chargés de la récolte, de l’élaboration et de la digestion de la cellulose et nourrissent tous les autres habitants. ”

“ Ce que nous pouvons constater pour l’instant, c’est que notre confédération de cellules, quand elle a besoin de manger, de dormir, de se mouvoir, de se réchauffer ou de se refroidir, de se multiplier, etc., fait ou ordonne de faire le nécessaire ; de même quand la confédération de la termitière a besoin de soldats, d’ouvriers, de reproducteurs, etc. ”

“ C'est le moment aussi où les termites mâles qui sont les seuls à avoir des ailes, et qui ne vivent que quelques jours par an, sortent de la termitière, en formant des vols compacts; les indigènes en sont très friands, et les femmes les attrapent en les enfumant et les mélangent ensuite avec le manioc qu'elles pilent dans des mortiers pour le réduire en farine. ”

“ C’est ce que les entomologistes anglais appellent la « Nursery », que nous nommerons le Nid et qui correspond aux rayons à couvain de nos abeilles. Il est généralement plein de millions de petites larves, pas plus grosses qu’une tête d’épingle, et les murs, apparemment pour en assurer la ventilation, sont percés de milliers d’ouvertures minuscules. La température y est sensiblement plus élevée que dans d’autres parties de la termitière, car il semble que les termites aient connu bien avant nous les avantages d’une sorte de chauffage central. ”

“ L'édification des meules introduit une complication supplémentaire : pour les fabriquer, les termites substituent une pâte de débris foliaires à la terre battue, mais cette nouvelle matière est encore élaborée au moyen des mandibules .et disposée de la même façon. Ils n'utilisent jamais leurs excréments comme matériaux. C'est là le terme de l'adaptation à l'emploi de la terre ; la plus grande puissance étant manifestée dans la grosse termitière de Macrotermes carbonarius, les nids des
Odontotermes, moins grands, réalisant une structure encore plus différenciée. ”

“ A mesure que l'on s'enfonce, les cloisons qui séparent les cavités, d'abord épaisses d'environ 5 centimètres, deviennent de plus en plus minces. En même temps, les chambres elles-mêmes deviennent de plus en plus petites, tandis que la substance qui a servi à les édifier, passe graduellement au carton de bois.
Le centre de la termitière, à peu près dans le plan du sol, est occupé par une quantité de petites loges de quelques centimètres,
orientées dans tous les sens, extrêmement irrégulières, à parois minces et presque souples, en carton de bois pur. ”

“ Si on écarte les larves de leur support, les travailleurs viennent les chercher, les saisissent par le cou, entre leurs mandibules, et les rapportent à leur place, à peu près comme les chats font avec leurs petits. Les insectes les plus jeunes sont rassemblés sur les meules situées le plus profondément dans la termitière. A mesure qu'on examine des meules prises de plus en plus près du mur, on y trouve des larves de plus en plus avancées et de jeunes adultes venant d'éclore. ”

“ En étudiant de plus près les mœurs des termites, en cherchant à me rendre compte de la construction des termitières, je voulais surtout arriver à découvrir les moyens de combattre des ennemis que leur nombre et leur petitesse même semblaient avoir rendus invincibles. ”

“ L’activité des termites semble d’autant plus considérable qu’on s’éloigne davantage de la côte : elle est très préjudiciable pour les Européens dans les postes de Niamey, de Say et du Gourma.
Les termitières intéressent une forte épaisseur du terrain à en juger par leur appareil aérien, formé d’éléments argileux et sableux extraits de la profondeur.
On distingue deux types différents de termitières. Au sud du 10e parallèle, elles sont formées par une argile rouge affectant une forme conique, avec des sortes de cannelures, de colonet-tes ; leur hauteur dépasse parfois 4 mètres. ”

“ Les termitières constituent une station végétale très spéciale. Habiles architectes, les termites ont élevé dans toutes les plaines basses et le long de toutes les dépressions des constructions en dôme ayant parfois 10 à 12 mètres de diamètre et 2 à 8 mètres de hauteur. ”

“ Sur les sols sableux, l'effet des termitières est due à un enrichissement du sol en argile et en éléments
minéraux ramenés par les termites ; par ailleurs, l'eau de pluie ruisselle sur le centre des termitières (constitué d'argile imperméable) vers la périphérie de celles-ci où elle s'infiltre en abondance. ”

“ Vers la saison des pluies, les nombreux mâles et femelles de la termitière prennent des ailes, et sortent par millions, lors d'une soirée d'orage, de leurs retraites souterraines. Leur vie aérienne dure peu, leurs ailes flétries se détachent au bout de quelques heures. Le sol est jonché de ces insectes qui deviennent la proie de mille ennemis. Quelques couples, recueillis par des ouvriers, protégés par des soldats, sont les noyaux de nouvelles termitières, et bientôt se trouvent cloîtrés chacun dans une ; cellule royale. J ”

“ L’entretien des terrains pose souvent aux colonies des problèmes spéciaux, notamment dans les régions à termitières, et dans celles, si nombreuses, où, à certaines époques de l’année, l’accroissement de la végétation est tellement rapide qu’en quelques jours un terrain peut devenir impraticable.
On lutte contre les termites mécaniquement et chimiquement et de même contre la végétation. L’huile de ricin éloigne les termites, les produits hydrocarbonés arrêtent les herbes. ”

“ Les indigènes utilisent les termites et termitières de la façon suivante : les champignons sont coupés à la base et portés dans le village ; là ils sont concassés et les termites donnés en nourriture aux poules ; la terre est conservée et sert à la construction des cases ou des magasins à mil. ”

“ Les termitières sont employées à double fin. Si les termites (n'volé) les habitent
encore, les enfants les détruisent pour en prendre des morceaux qu'ils émiettent et distribuent aux poules ; celles-ci dévorent avidement les insectes ; s'ils ont abandonné les termitières, le paysan utilise cette terre pour la construction de ses cases.
L'on découvre dans certains champs (elles sont par exemple assez abondantes à la station) des pierres polies de dimensions variables, mais ne dépassant pas habi- ' tuellement 8-10 centimètres de longueur. ”

“ Il y a quelques espèces de termites qui, en creusant un objet, le remplissent au fur et à mesure de terre humectée avec leur salive, afin que l'objet ne puisse s'écrouler et les écraser dans sa chute. ”

“ Mme George, qui s'occupe d'histoire naturelle et surtout de botanique avec une ardeur fort rare chez une femme, a annoncé a la Société d'histoire naturelle de La Rochelle qu'elle était parvenue par ce moyen à chasser les termites de son jardin. Mme George regarde le termite qui a envahi sa propriété comme étant le termite à nez, espèce commune à la Jamaïque.
insectes, les termites devaient bien plus encore que les souris être sensibles à l'action d'un gaz délétère (1) . ”

“ J’ai déjà fait allusion à l’humidité surprenante et invariable qu’ils parviennent à entretenir dans leurs demeures, malgré l’aridité de l’air et du sol calcinés, malgré les implacables ardeurs des interminables étés tropicaux qui tarissent les sources, dévorent tout ce qui vit sur terre et dessèchent jusqu’aux racines des grands arbres. ”

“ Le termite, insecte en apparence faible et mou, d’un demi-centimètre de longueur, élève en Afrique des buttes coniques en argile très dure qui peuvent atteindre 6 mètres de hauteur et dont la solidité est telle que les taureaux sauvages s’y établissent en vedette pour explorer l’horizon. ”

“ Nous arrivons ainsi aux espèces les plus civilisées, les grands termites à champignons et les Eutermes à seringue, en retrouvant, échelon par échelon, — il y en a des centaines, — toutes les étapes d’une évolution, tous les progrès d’une civilisation qui, probablement, n’a pas encore atteint son apogée. ”

“ Ces espèces, à vie presque aérienne, sont en petit nombre. La plupart construisent, au-dessus de leurs galeries souterraines, des édifices qui renferment leurs magasins et leurs couvoirs. Le termite atroce et le termite mordant élèvent ainsi de véritables colonnes surmontées d’un toit ou dôme qui déborde de tous côtés. Ces colonnes ont de 70 à 75 centimètres de hauteur sur environ 20 centimètres de diamètre. Elles sont construites en entier avec une sorte d’argile qui, pétrie avec la salive des termites, acquiert une dureté extraordinaire. ”

“ Les termites percent les gousses d’un orifice presque toujours situé au fond de la dépression que surmonte l’extrémité crochue ou dans l’étranglement qui marque extérieurement l’intervalle des graines. ”

“ Le naturaliste qui fait, pour la première fois, l'inventaire d'un nid de termites est stupéfait par le nombre prodigieux des habitants, par les différences évidentes que présentent les adultes, par l'abondance des larves et leur similitude. ”

“ La larve de la gracilie pygmée ronge les bois des treillages, les cercles des tonneaux, les paniers d'osier. Le termite lucifuge attaque les poutres des planchers, les meubles, toutes les matières ligneuses, les papiers, le linge; il est très nuisible dans les maisons des Charentes, du Bordelais, de l'Algérie; il en est de même du termite à cou jaune (Coelotermes flavicollis) . La chenille de l'aphomie sociale attaque le liège et les livres.
Le sulfure de carbone peut détruire' tous ces insectes.
La larve du ténébrion ou ver de la farine (Tenebrio molitor) vit dans la farine et le biscuit. ”

“ On connaît encore, dans le genre termite, une variété beaucoup plus grosse et entièrement noire; mais est-ce une variété, ou le même insecte à une époque différente de son existence? C’est ce que je ne saurais déterminer.
Cette variété, nommée par les Indiens anay-maitim, n’habite point sous terre; elle court dans les forêts et se nourrit des bois en décomposition; elle ne cause pas les mêmes ravages que les blanches. ”

“ Comme beaucoup d'autres naturalistes, j'ai eu l'occasion de constater que chaque reine de termites est nourrie d'une façon abondante -et bien particulière par ses sujets. Elle est aussi, pour eux, une source d'aliments. Les ouvriers sont sans cesse occupés à lui tenailler les téguments avec leurs mandibules pour en faire sourdre du liquide ”

“ Citons encore certaines espèces d’Afrique et d’Australie, où l’on voit des ouvrières spécialisées ne plus jamais quitter le nid, s’y suspendre par les pattes et, faute d’autres récipients, devenir des réservoirs, des citernes, des pots à miel vivants, au ventre élastique, sphérique, énorme, où l’on dégorge la récolte et que l’on pompe quand on a faim. ”

“ Or, ces termitines, dit-il, sont caractérisées par quatre articles aux tarses, des mandibules cornées et d'une vigueur remarquable. Il y a le genre mantispe, le genre raphidie, le genre termite, souvent connus sous le nom de fourmis blanches, dans lequel on compte le termite fatal, le termite à corselet jaune, le termite lucifuge, le mordant, le destructeur.
— Et ceux qui ont construit cette fourmilière?. demanda Dick Sand.
— Ce sont les belliqueux ! répondit cousin Bénédict, qui prononça ce nom comme il eût fait des Macédoniens ou autre peuple antique, brave à la guerre. ”

“ Ce que nous disons pour les plantes est applicable aux personnes ; il n'est pas bon de se trop chauffer; la marque tempérée sur le thermomètre est ce qui nous convient.
Il n'y a donc pas incompatibilité entre les plantes et les amateurs!
Quand ces derniers se trouveront bien dans leur habitation, il en sera de même des végétaux. Je parle, bien entendu des plantes solides de la deuxième sous-question.
Les arrosements sont la partie la plus difficile dans ce genre de culture. Il est essentiel de se servir d'eau de pluie ou de rivière pour les arrosements des plantes en appartement. ”