Maurice Pescatore

“ Quand à cause d’une fenêtre restée ouverte on a eu froid pendant son sommeil, au moment de s’éveiller, on a un rêve absolument étranger à la situation actuelle où l’on se trouve, mais l’on assiste à un drame, dans lequel pour une raison quelconque on sent le froid. De même à la chasse sous la tente, si vous entendez un bruit qui vous réveille à moitié, rugissement du lion ou rire de la hyène, vous avez un cauchemar de combats fantastiques avec des fusils qui ratent ou se transforment en bâtons ce qui généralement vous fait réveiller en sursaut. ”

“ En quittant Gangoro nous pénétrons immédiatement dans la brousse et un pays de forêts coupé de nombreux cours d’eaux et de marais ; ceux-ci se franchissent généralement sur des troncs d’arbre qui servent de passerelle, et je me souviens entre autres, d’un de ces ponts improvisés, tronc d’arbre peu ordinaire, sur lequel mes porteurs de tippoye m’ont tenu en équilibre, et le silence qui se fit à ce moment dans la caravane, m’a fait penser à la minute d’émoi qui au cirque précède et accompagne toujours le numéro périlleux et sensationnel du grand équilibriste ! ”

“ Au matin nous quittons les bords de la Rutshuru et nous nous dirigeons en une petite étape de deux heures à peine vers Kashua, l’endroit à topis et à kimputu où nous arrivons à dix heures, alors qu’il fait déjà très chaud. Sur le ciel gris de chaleur, un troupeau de kobs se silhouette au haut d’une colline noire brûlée, comme les bêtes qu’on découpe pour les enfants dans du laiton ou des cartes de visite. Ils sont rangés comme des soldats déployés en ordre de bataille, et me rappellent un troupeau de buffle, vu jadis au Soudan. ”

“ Vers 11 heures, nous nous approchons de la Rutschuru que nous apercevons bientôt à nos pieds, au fond d’une énorme faille. On se croirait au haut d’un vaste amphithéâtre, dont les parois toutes droites surplombent l’abîme et la rivière qui à cet endroit prend l’aspect d’un grand lac ; le terrain en amont s’abaisse jusqu’au bord de l’eau et par places se couvre de palmiers et de buissons. On nous a fait signe d’approcher sans bruit, et en nous penchant un peu, un spectacle inoubliable s’offre à nos yeux : 30 à 40 hippos sont ici dans ce trou en train de se baigner et de se chauffer’au soleil. ”

“ Notre descente dans la nuit a du être plus forte que je ne pensais, car nous ne sommes plus qu’à 1050 mètres d’altitude, et l’aspect du pays a encore une fois change. Nous retrouvons la figure sympathique de l’Afrique que nous connaissons ; dès les premiers rayons de soleil, la lumière est plus jaune, plus dorée, et les herbes brûlées, les pierres roussies, et jusqu’à la silhouette des montagnes me font penser au désert que j’aime et que je retrouve peu à peu : ceci n’est pas encore le désert, mais cela en approche. ”

“ De superbes allées de manguiers mènent d’un bâtiment à l’autre, et jusqu’au bord de l’eau, car le poste domine la rivière qui forme ici une vaste boucle, et des fenêtres de notre donjon, nous pouvons admirer les courants rapides et les rochers noirs de l’Uelé qui coule à nos pieds. Toutes les rivières de ce pays rivalisent pour la beauté des sites et l’enchantement de leurs rives, et celui qui a eu le bonheur de voyager en pirogue sur l’une d’elles, ne l’oubliera pas de sitôt. ”

“ Devant nous, grimpant les unes sur les autres nous avons une suite de côtes ridées comme de la marne mais sur lesquelles les récentes pluies ont mis comme un duvet de verdure, et je pense au pays d’Alsace ; dans le fond au loin une immense étendue plate comme la main donne d’ici l’impression d’un lac et attire nos regards ; ce sont les plaines du Manyéma qui se découvrent à nos yeux et nous font rêver, car elles recèlent toute la faune que nous sommes venus chercher en ces lieux. Nous avons hâte d’y aller tenter notre chance et vite nous redescendons la pente opposée. ”

“ C’est peut-être une femelle. Après celle-ci un intervalle d’un bon moment, puis je vois surgir un énorme éléphant mais sans défenses me semble-t-il, donc encore une femelle. Nouvel intervalle, puis un jeune paraît, la trompe en l’air cherchant le vent et semblant s’amuser tout seul. Comme il vagabonde, il est possible qu’il nous voie et que par exubérance il va se diriger vers nous pour nous charger. ”

“ Nous nous remettons en route, et quand nous arrivons au col, de nouveau la mer de nuages de ce matin s'est reformée sous nous et nous cache les pays inconnus vers lesquels nous dévalons et dont seulement quelques vagues contours se dévoilent; nous-mêmes cheminons en plein soleil parmi les hautes herbes humides de rosée et les fougères trempées et ornées comme chez nous de fils de la Vierge dans lesquelles le tippoye promène et baigne mon assise; et nous assistons au spectacle inoubliable et rare d'un brouillard dans les montagnes des tropiques. ”

“ Nous passons sous ce dôme de verdure dont l’éclat se trouve encore rehaussé par des grappes aux boules d’or, qui pendent de chaque côté du ruisseau lequel en serpentant nous sert de chemin ; de temps en temps un tronc d’arbre tombé en travers du ruisseau forme comme un pont branlant sur lequel mes hommes de tippoye me portent avec dextérité ; ils sont extraordinaires d’agilité, et jonglent avec leur charge comme si de rien n’était ; à chaque instant le tippoye oscille et penche de façon inquiétante à droite, à gauche, en avant ou en arrière ”

“ Nous sommes au commencement de la saison des pluies, presque chaque jour un gros orage vient obscurcir l’horizon pendant quelques heures dans l’après-midi : le ciel de bleu qu’il était devient tout à coup noir comme de l’encre, des éclairs scintillent de tous côtés, de grosses gouttes de pluie commencent à tomber, mais cela ne dure pas longtemps, un grand coup de vent chasse le tout, et au bout de quelques minutes le ciel, redevient serein comme si de rien n’était. ”

“ Notre camp de Lulinda au bord du lac demeure un des plus jolis souvenirs de cette expédition ; à la lueur d’un grand feu que nous avions allumé sur la berge nous dressâmes nos tentes puis soupâmes joyeusement ; de loin en loin un éclair sur le lac nous rappelait les feux allumés par les pêcheurs sur leurs barques le long de la presqu’île de Burton. Malgré l’obscurité une lumière merveilleuse donnait à l’eau des reflets d’argent et le clapotis des vagues contre la berge avait un son moelleux qui nous berçait doucement. ”

“ La vue qu'on a de Fissi, nous rappelle celle qu'on a de nos plantations de café à Gololcha; nous sommes sur un plateau tout entouré de hautes montagnes, et dans le fond, à nos pieds, nous voyons se découper les contours de la baie et de la presqu'île de Burton; autour de la maison de l'Administrateur un parterre de roses superbes nous fait un instant oublier que nous sommes en Afrique, au Sud de l'Equateur, et nous rappelle la mère patrie, illusion qui est complétée au dessert, par un superbe plat de fraises. ”

“ Malgré l’encombrement fatal de la voie, le train démarre vigoureusement à l’heure, silencieux, sans coups de sifflet ; il traverse un pays désertique, qui, des fenêtres du wagon, semble inhabité, mais pour en juger il faudrait connaître le recensement ; d’autres voyages en chemin de fer, par des contrées tout aussi arides, en Abyssinie, révèlent une population plus dense, partout la brousse épineuse y est lézardée de sentiers, à tout moment des guerriers nus armés de lances, des bergers nomades, des femmes surgissent sur le talus, pour contempler le train. ”

“ Les belles dames achètent chez le coiffeur du bord des soieries et des bibelots chinois et japonais, se font donner un schampoing et onduler, puis dînent au champagne sur le pont avec des amis de passage sur la grand’route de Saïgon. L’escale d’un grand steamer est une fête pour le « tout Djibouti » et les indigènes eux-mêmes sortent comme d’une ruche du village Somali, pour vendre des plumes d’autruche, serrées dans des étuis en fer blanc et des piquets d’aigrettes à des prix qui font sourire les personnes qui ont habité l’Éthiopie. ”

“ Tandis que nous déjeunons, un vieux nous donne une aubade, et tout en pinçant les cordes de sa mandoline, il chantonne et accompagne son chant de mouvements de tête et de grimaces ; il chante vraiment bien, mais comme toute musique indigène, c’est un rythme sans mélodie, en somme une sorte d’accompagnement sans chant. Tout comme un violoniste fait de son instrument en Europe, il accorde sa mandoline à cinq cordes, en serrant et desserrant les clefs, en tendant et détendant les cordes. ”

“ Tout est frais et vert, d’un vert intense, couleur d’émeraude et une légère brume qui flotte sur l’horizon, ressemble dans sa transparence à un voile bleu verdâtre qui atténue les rayons du soleil et estompe les contours. Puis pendant deux heures nous repassons par les sentiers de la forêt et de la savane, alternant tour à tour, et où de nombreux passages d’éléphants sillonnent la route ; au premier ruisseau nous voyons même la trace fraîche de deux « tembos » mais nous sommes pressés, et ne voulons plus nous arrêter. ”

“ Une teinte verte s’est d’abord répandue sur tout le fleuve, j’allais dire le lac, tant cette énorme masse d’eau presque immobile me fait penser à une mer intérieure plutôt qu’à un fleuve, dans le sens que nous sommes habitués à lui donner en Europe, et que nous nous représentons comme une voie d’eau à courant rapide, et sillonnée de bateaux de tous tonnages, transportant sans relâche des charges et des marchandises d’un bout à l’autre des pays qu’il traverse. ”

“ Le lendemain matin dès quatre heures le camp fut en rumeur et à cinq heures aux premiers rayons de l’aurore, nous nous rembarquions ; le lever du soleil sur le lac fut un rêve, et le ciel passa successivement par toute la gamme des tons depuis le vert jusqu’au rouge vif en passant par le lilas et par l’orange, et il faudrait être peintre pour pouvoir exprimer mieux que ne le font les mots, cette débauche de couleurs. ”

“ Nous jouissons de l'enchantement d'un matin radieux de toute la beauté de la lumière des tropiques sans ses ardeurs et ses souffrances, et ce sont de ces moments qui paient largement toutes les peines endurées, tout cornue la mort du buffle ou de l'éléphant après la dure traversée des marais, vous récompense de l'effort accompli. ”

“ Quand le grain est passé, et que l’on se retrouve trempé mais heureux d’en avoir été quitte pour une douche, on est tout étonné de voir s’apaiser les éléments qui peu d’instants auparavant paraissaient devoir tout engloutir et l’arc-en-ciel qui se reflète dans le lac redevenu transparent, semble dans les teintes roses du couchant, être le sourire de Dieu réconcilié avec la terre... ”

“ Lorsque nous avons laissé derrière nous cet incroyable fouillis de verdure, dans lequel de loin en loin les éléphants ont seuls réussi à tailler une brèche, nous retrouvons la forêt habituelle où nous cheminons assez longuement, quand soudain sans qu’on s’y attende, des champs de maïs coupés de bananiers annoncent un village que bientôt nous atteignons : comme d’habitude, à l’entrée, un Dieu bizarre nous salue, ici c’est un quadrupède à la tête d’oiseau peint en blanc et quadrillé de rouge. ”

“ C’est le transit qui fait vivre son port : cafés, ivoire, métaux précieux quelquefois et essences rares, comme du temps, des rois mages, qui descendent d’Ethiopie, du Harrar, du Godjam, du Kaffa, jadis par l’antique route des caravanes, aujourd’hui par le chemin de fer Franco-Abyssin. Djibouti est la clé de l’Abyssinie, clé que les Francais gardent jalousement, car le jour où les Italiens seront prvenus à accorder un port, franc aux Abyssins en Erythrée, et auront pu, par une voie ferrée, rejoindre celle-ci à leur Somali, cela en sera fait de la prédominance et de l’opulence de Djibouti. ”

“ Nous traversons un pays de Matétés et de brûlés coupés de marais entre les vallonnements ; ces brûlés sont en partie ceux dont nous voyions de loin les incendies il y a huit jours de Kabaré, au bord du lac Edouard ; là où le feu à épargné la végétation, des euphorbes en fleurs font comme des taches de sang et de rubis et toute la contrée a le même aspect que le Walaga que j’ai jadis visité. Au col nous jouissons d’une vue splendide : à gauche à nos pieds se déroule un immense pays de montagnes encore inexplorées et comme personne n’y a pénétré jusqu’à présent on le dit peuplé de cannibales ? ”

“ C’est tout un monde en gestation que nous avons devant nous, et l’illusion du travail auquel se livre la nature, se complète aujourd’hui par le bruit d’un formidable orage qui vient d’éclater, qui sillonne les crêtes d’éclairs fulgurants en même temps que les coups de tonnerre produisent d’es grondements épouvantables qui vont en se répercutant d’un volcan à l’autre et rappellent le sourd roulement du canon. ”

“ Au premier plan et tout autour de nous s’étendent les champs d’essais, où les caféiers alternent avec les quinquinas, puis en dévalant vers la plaine, le regard se porte sur les nombreuses plantations que des colons de toute nationalité font ici pousser à l’envi. Au loin se profile le domaine de la Linéa que nous venons d’admirer et encore au-delà et dominant le lac, s’estompent les hauteurs de l’île Kidjwy, dont la masse ferme l’horizon de ce côté, tandis que plus au Sud, par temps clair on peut distinguer les maisons blanches et les toits rouges de Bukavu. ”

“ D’ailleurs quand on voyage dans ces pays, il faudrait être tout à la fois botaniste, entomologiste, peintre et écrivain et non pas seulement un chasseur vagabond qui sent les choses mais a beaucoup de peine à les décrire, ayant toujours plus manié le fusil que la plume ou le pinceau. Mais cette flore tropicale est tellement luxuriante à côté des pauvres petites fleurs si modestes de nos bois que l’âme la moins lyrique doit en être transportée et le charme qu’elle dégage est si puissant qu’il se décrit presque de lui-même sans qu’on y fasse attention. ”

“ Ce sont les petits Somalis de la côte, nus comme des vers et noirs comme de l’encre qui, sans crainte des requins, nagent autour du bateau et guettent les sous que les passagers leur jettent. Jamais ils ne les ratent ! En un bref éclair cuivré, la pièce disparaît dans l’eau, le négrillon plonge et reparaît la joue gonflée : le sou a rejoint les sous précédents dans cette tirelire improvisée. ”

“ Premier jour : les Pygmées pistent les gorilles et apportent sur des feuilles, — comme le ferait un domestique bien stylé d’une lettre sur un plateau d’argent — des fientes fraîches de l’animal qu’ils ont repéré. Nous nous mettons en chasse, et par trois fois à une demi-heure de distance, nous nous en approchons et nous le poursuivons par les fourrés : c’est un mâle qui aboie à quelques mètres de nous, mais invisible s’enfuit. ”

“ Nous décidons le départ vers le fond de la baie malgré le temps très menaçant; de grands voiles de nuages couvrent la rive opposée et font comme un paravent de brouillard; bientôt les nuages qui nous entourent crèvent et la pluie se met à tomber. Malgré cela nous embarquons et tels les noirs nous nous laissons tranquillement inonder, sachant que le soleil que déjà l'on sent derrière les nuages, viendra bientôt sécher jusqu'au dernier fil de nos vêtements mouillés. ”

“ Les rives s’éloignent peu à peu ; à droite nous distinguons encore des baobabs géants inutilisables, paraît-il, car leur bois ne vaut rien, puis une forêt de palétuviers gigantesques (ô Loti) , qui a l’air énorme, et n’est qu’un rideau d’arbres ; nous touchons à Banane où le pilote nous quitte, et maintenant c’est l’adieu définitif au Congo, et le retour en Europe qui commence : au loin un ciel d’encre ferme l’horizon du côté portugais, et je pense mélancoliquement que l’Afrique met un voile de deuil pour pleurer notre départ... ”