Maurice Calmeyn

“ Mais pourquoi prend-il à gauche et ne file-t-il pas en s'écartant directement de moi, alors que les éléphants se rendent si bien compte, soit à l'ouïe, soit à l'odorat, de l'endroit où se trouve l'homme ?
Sortant du fourré, il gagne le sentier d'éléphant sur lequel je suis, tourne sur sa gauche à angle aigu et vient droit sur moi. Lorsqu'il se découvre, il est à neuf mètres, plein de face; son allure est rapide, la tête légèrement relevée, la trompe tendue. J'ajuste avec soin, mais vivement, car le temps presse; le coup part et sans broncher l'éléphant continue à toute vitesse. ”

“ La pirogue est pour moi le plus fatigant, le plus débilitant des moyens de locomotion. L'immobilité, l'inaction, la longueur des étapes, la réverbération du soleil sur l'eau, la lenteur de la marche, sont des plus pénibles. Autant une grande pirogue peu chargée, vous conduisant ou vous ramenant de la chasse, par exemple, a une merveilleuse allure, glissant à la surface de l'eau, autant elle est lente et traînante, lorsqu'un nombreux bagage lui donne du tirant. ”

“ Hélant la pirogue, je reprends la trace sur la rive gauche; elle nous fait escalader à pic une colline de cent mètres d'élévation, sur un terrain tantôt glissant, tantôt encombré de pierres, et toujours obstrué de lianes et de broussailles. Au delà s'étend une plaine immense, brûlée de soleil, où l'éléphant ne s'est certainement pas arrêté. La traversée de cette plaine recouverte d'herbes très hautes serait trop lente pour espérer rejoindre la bête aujourd'hui à une heure raisonnable. ”

“ La forêt est souvent, ici aussi, une forêt sur marais depuis que la saison des pluies a commencé ; le sol en est tout piétiné par les éléphants, ils l'ont transformé en une boue profonde et on avance à certains endroits en se soutenant aux lianes, aux jeunes arbres.
Vers midi et demi nous entendons une bande des grands animaux que nous cherchons. L'approche est lente dans ce terrain où l'on marche difficilement sans faire de bruit, perdant l'équilibre à chaque instant; il faut beaucoup de précautions, un seul homme est avec moi. ”

“ A l'instant où je m'arrête, ayant suffisamment de recul, une grande femelle, évidemment la même que j'ai photographiée tout à l'heure apparaît au sommet de l'élévation dont j'ai parlé déjà. Elle est au grand trot et vient droit sur moi, se profilant sur le ciel; les oreilles sont écartées du cou à angle droit, la tête est levée, ce qui, en même temps que l'allure rapide, rend les éléphants si beaux, si impressionnants. Malgré la résolution que j'ai prise de ne plus tirer de femelles, je vais presser la détente, car la bête n'est plus qu'à une trentaine de mètres. ”

“ Je commence à croire que nous passerons la nuit dans la forêt. Mais voilà que nous entendons des cris, des appels; des lueurs se montrent bientôt, nous sommes au chemin de Bouta à Libokwa, et ce sont des hommes portant des torches de bois de copal; ils ont été envoyés à ma recherche par le blanc du poste de Libokwa.
C'est égal, j'éprouve un grand contentement; la lumière succède à l'obscurité, un chemin propre à la forêt semée d'obstacles; enfin, j'ai la certitude de coucher dans un lit.
L'orage s'en est allé, le cortège de ces hommes noirs porteurs de feu est fantastiquement beau ”

“ Au moment où nous nous dégageons, à six mètres du bord, je prends un instantané à douze mètres, comme la bête se retire vivement en opérant une marche en arrière. Nous sautons à terre et admirons à loisir à la lisière de la forêt, distante de cinquante mètres seulement, un magnifique mâle, portant des défenses d'au moins 3o kilogr.
La chasse n'étant ouverte que dans six jours, je ne tire pas, et cependant il y a des chefs indigènes qui ont l'autorisation de tuer l'éléphant toute l'année, bien plus, de le faire tuer par des hommes à eux. ”

“ Il me faut approcher en demi-cercle, avec précaution, en plein découvert, courbé en deux. Je ne suis bientôt plus qu'à vingt-quatre mètres, la bête est bien en flanc; je voudrais faire encore dix mètres. Mais à ce moment, soulevant son énorme tète si magnifiquement ornée de grosses défenses, brassant l'air de ses larges oreilles, elle prend le vent, la trompe tournée vers moi. Il faut tirer sans tarder; visant rapidement, le coup part; l'éléphant reçoit le choc sans broncher, fait demitour sur place, se mettant vivement en route; je tire de nouveau entre deux grands buissons ”

“ Sans aucun doute cela a tenu à l'excitation provoquée par la présence d'un camarade et de tous les noirs, soldats, pagayeurs, boys; peut-être même ai-je tiré craignant qu'ils ne s'imaginent que je tournais les talons par peur de la bête.
Et l'influence que j'ai subie est, à mon sens, fatale; aussi est-ce un motif de plus pour affirmer qu'un chasseur doit agir seul, sans compagnon blanc, même non armé, avec un personnel noir de trois ou quatre hommes, dont un seul le suit au moment de l'approche. En dehors de cette chasse, il n'y a pas en Afrique de vrai sport. ”

“ La vérité est que dans le Haut-Congo, chez toutes les peuplades que je connais, les femmes ont une répugnance pour l'alcool, tremper leurs lèvres même dans le vin ou le champagne leur fait faire la grimace, elles ne fument pas, et, comme l'huile végétale, dont elles se frottent très légèrement du reste, est enlevée tous les jours par des lavages consciencieux, elles ne sentent pas mauvais. La bête humaine n'a-t-elle pas ses misères chez nous? ”

“ Sans doute c'est une femelle surexcitée, puisque les coups de feu ne lui ont pas fait faire demi-tour ; femelle ou non, il faut tirer vivement, et avec soin. A sept mètres le coup part en plein front, l'éléphant ne bronche pas et fait, avec une rapidité très grande, un quart de tour sur sa gauche ; apercevant encore son échine, j'essaie l'épine dorsale. De celui qui suivait je ne sais plus rien, il s'est évanoui. A ce moment la pluie tombe avec un fracas qui étouffe le bruit des pas ; prenant la trace de la dernière bête, je la trouve morte à cinquante mètres. ”

“ L'éléphant n'est pas facile à achever dans ce fourré.
Les deux premières balles que je tire ne donnent rien; elles sont cependant à mi-distance de l'œil au trou de l'oreille; la troisième, à cette dernière place, le tue net.
Pour pouvoir le photographier, il faut longuement débrousser à la hache. Alors il apparait vraiment beau, couché sur le ventre, les jambes de derrière étendues, la patte de devant droite repliée et enfoncée profondément dans le terrain gras, montrant la puissance des muscles, la tête portant sur la défense gauche plantée en terre. ”

“ Les hommes marchant à quelque distance en arrière ont très bien vu la bête; elle est tort belle, disent-ils.
Dans sa fuite, elle a mis un pied de devant dans un trou de phacochère, profond de plus d'un mètre, et a fait une chute, enfonçant dans le sol ses défenses, qui laissent des empreintes d'un beau diamètre. Une demiheure plus tard, dans une brousse épaisse cette fois, je mets l'éléphant en route de nouveau en marchant sur une branche morte ; il n'était qu'à quelques mètres de nous. ”

“ Camper dans la forêt dense pendant la saison des pluies ne doit pas être très favorable à la santé d'un blanc non plus; il faut débrousser, creuser un fossé, niveler le terrain, qui est imprégné d'eau et dégage une odeur âcre, persistante, des plus désagréables lorsqu'il a été ainsi remué. Ma tente, celle de Péci et de mes boys, l'abri des trois hommes de Galia, auxquels est venu se joindre vers le soir un homme de Gabou, tout ce campement, groupé sur un espace restreint, sous les grands arbres, forme un ensemble d'aspect pittoresque. ”

“ Je n'en ai pas fait huit que Peci, l'indigène azandé engagé récemment comme pisteur pour toute ma période de chasse, me rejoint.
Je sens qu'on me touche l'épaule; je me retourne doucement et mon homme me désigne très adroitement, d'un mouvement des yeux, un point à ma gauche; j'aperçois alors à huit mètres une énorme bête, plein de face, devant laquelle j'ai passé. Les pointes sont fort belles, touchant presque le sol; l'éléphant, se déplaçant à l'instant, se met en plein travers. Je vois distinctement la
patte de devant et le coffre immédiatement derrière. ”

“ Chez les populations de l'Ouélé et des contrées voisines, les hommes sont vraiment bien; les femmes aussi, avec cependant un défaut assez général chez ces dernières, le peu de développement des hanches et du bassin.
Il y a un mois, remontant le Roubi sur le petit steamer le « Mills », nous dépassions une pirogue de grandeur moyenne, à la tête de laquelle un indigène seul maniait une gaule. Jamais je n'ai vu un corps d'homme aussi merveilleusement beau, proportions irréprochables, muscles forts sans exagération, extrême finesse des attaches, élégante souplesse des mouvements. ”

“ Ayant jeté un rapide coup d'œil aux deux bêtes abattues, je poursuis le grand buffle; je trouve beaucoup de sang et lorsqu'il entre dans le fourré, je constate qu'il est touché très haut. A ce moment mes hommes me rappellent, accourant vers moi; j'escalade une butte et à quatre-vingt-dix mètres j'aperçois la grosse femelle qui s'est remise sur ses pattes et s'efforce de gagner les hautes herbes. Elle résiste à la première balle et s'affaisse à la seconde. ”

“ La lune est descendue sous l'horizon, la clarté a fait place a une obscurité profonde; je m'assoupis. Nous accostons au petit jour. Les hautes herbes sont terriblement mouillées, en un instant je suis percé jusqu'à la
peau. Je tue rapidement un très jeune buffle, un bon waterbuck mâle, une bushbuck femelle.
A 7 h. 1/2 j'aperçois un éléphant, immobile dans une clairière, à quelques mètres de la rivière.
La chasse n'étant ouverte que le 15 mai (dans l'enclave de Lado nous n'avions pas à en tenir compte) un seul sport me reste : observer la bète, la photographier. ”

“ J'ai lu parfois que l'indigène trouve facilement un appoint sérieux à sa nourriture dans les fruits de la forêt.
Je connais à fond les forêts du haut et moyen Ouélé, de l'Ouéré, de la Likati, de l'Itimbiri, de la rivière Api et de l'hinterland de Boumba, sur le Congo, mes hommes n'y ont que rarement fait une petite récolte, que je pouvais considérer comme un dessert, un rafraîchissement, sans plus. ”

“ La lumière discrète de la lune caresse les eaux tranquilles de l'Ouélé, la belle rivière ; elle enveloppe les masses boisées de ses bords. Le joli bruit cadencé des pagaies, à peine sensible, ne trouble pas la beauté sereine du spectacle. De temps en temps on perçoit, dans le lointain, la chanson éternellement murmurante d'un rapide pas méchant; les voix s'amplifient, la vitesse augmente; on est ballotté un peu, la pirogue file, rasant de grosses pierres ”

“ Les chasses du chef Zoumbé l'ont momentanément débarrassée d'éléphants, tout au moins jusqu'au village du chef bakango Kouroumbo. Au delà je rencontre une piste du matin de trente-six centimètres au pied de devant, puis une belle trace qui s'engage dans une forêt couvrant un lac vaste et profond; il est impossible de l'y suivre longtemps ; enfin, celle d'une femelle et d'un jeune.
Nous essuyons un orage violent, mais court ; le retour est pénible par un sentier glissant interminable, coupé de nombreuses mares profondes. Les clous de mes semelles sont usés et je me mets à terre deux fois ”

“ Je pars en chasse à 8 heures. Des traces d'éléphants postérieures à la pluie d'hier ont été vues à dix minutes d'ici. Je les suis.
Le terrain est infernal pendant une grosse demi-heure, c'est une futaie sur marais, avec un enchevêtrement de lianes et un sous-étage de palmiers bas d'un énorme diamètre de feuillage. J'abandonne à midi et demi fortement accablé par une chaleur épouvantable et me croyant plus loin du gite d'étape que je ne le suis vraiment. Je suis rentré à 14 heures, Jacques est de retour à 14 h. 12. Parti à 10 heures, il a aperçu quatre buffles sans avoir le temps de tirer. ”

“ Cette végétation est impénétrable même pour les yeux, elle atteint de 3 à 6 mètres d'élévation.
On ne pourrait chasser longtemps dans pareil terrain sans mésaventure; que l'on se trouve seulement dans un de ces couloirs, en face d'un éléphant lancé, on ne peut manquer d'être écrasé. Il est remarquable que les éléphants ne débarrassent pas ces sentiers-couloirs des lianes de toute grosseur qui les encombrent souvent, ce qui leur serait facile cependant, se bornant à les faire passer au-dessus d'eux au moyen de leur trompe, instrument admirable. ”