Émile Louis Aristide Bruneau de Laborie

“ Je vois un grand mâle. Je tire successivement au coeur et à la cuisse, sans l'arrêter ; puis les arbres me le cachent. Je tire encore sur deux autres. Le troupeau, qui a pris le trot, disparaît dans la poussière. Aboukher se jette après lui. Je le suis le plus vite que Je peux, m'accrochant à toutes les épines.
Mais Aboukher s'est arrêté. J'avance en hâte ; Somali, qui ne me lâche jamais d'une semelle, et me sert d'yeux quand il ne me sert plus de porte-fusil, me saisit par le bras, me retient, et me montre une direction dans la brousse. ”

“ Mais au bout de dix mètres, Paki ramasse un brin d'herbe cassé. Au lieu que la petite touffe dont il provient est d'un vert clair et frais, il tire, lui, sur le gris du zinc ; sa base présente des reflets jaunâtres ; et il n'a plus toute sa souplesse : piste de la veille. Une autre, bientôt, nous donne de nouveau un moment d'espoir : une branche, que l'animal a brisée en mangeant et laissée par terre, paraît toute fraîche. Paki regarde l'arbuste : la cassure est recouverte d'une couche de terre de près d'un centimètre, œuvre de termites ”

“ Quand, une minute plus tard, je rejoins ce dernier, malgré la véhémente mimique par laquelle il me signifie de ne pas approcher, je le trouve abrité derrière un bouquet de trois arbustes. A trente mètres, le buffle est debout et nous fait face. Il pousse de petits mugissements brefs et sourds, en hochant vers nous son énorme tête, et donne les signes d'une violente fureur ; mais il est visible que ses forces l'abandonnent de plus en plus. Au premier coup de feu, il tombe avec bruit, et il n'y a plus qu'à lui donner le coup de grâce. C'est un mâle encore. ”

“ Nous la perdons tout de suite de vue dans les arbustes, et nous prenons sa piste ; le sol est assez mou, les empreintes très visibles ; il y a du sang par endroits. Paki marche le premier ; je le suis, puis Somali, puis les pisteurs ; depuis un certain temps déjà les hommes du village sont hors de vue. « Le buffle, dit Paki, ne marchera pas longtemps. Il va aller se cacher et s'arrêtera. »
Des yeux, il scrute la brousse avec un soin extrême. Chaque fois qu'un buisson l'obscurcit, les pisteurs se déploient en tirailleurs, de manière à voir obliquement s'il n'y a rien derrière ”

“ Bientôt, voici le bahr Hadid, à peu près à sec au point où nous l'abordons : un chenal étroit, où nous descendons par une rive terreuse, presque à pic, d'une dizaine de mètres de hauteur, une dépresslon couverte d'herbes, et plus loin, à deux cents mètres, l'autre rive, Où les érosions de l'eau ont mis à nu les racines de grands arbres, et que nous escaladons en nous aidant de celles-ci.
En haut, c'est d'abord une vaste plaine, à l'herbe jaunie. ”

“ Paki se retourne vers moi, me fait signe de m'approcher. L'instant est venu. Je me hâte, attentif à éviter les branches, dont le bruit trahirait ma présence, et j'aperçois, à quatre-vingts mètres environ, à travers les feuilles, une masse grise immobile, qui se dessine mal dans l'ombre et ne se révèle guère que par sa couleur.
— « Djiamous », me dit Paki, très bas.
Je connais déjà ce mot.
C'est un buffle.
J'ajuste, je tire avec un peu de hâte, comme il arrive souvent en pareil cas. La bête ne réagit pas et part au trot, ne cherchant qu'à fuir. ”

“ Nous trouvons presque tout de suite une voie de rhinocéros. Elle nous conduit à une mare où la bête a bu peu de temps auparavant, puis remonte vers une ligne d'arbres qui ferme l'horizon ; et bientôt, à la Plaine légèrement boisée où notre vision s'étendait au loin sans obstacle, succède, non plus même la brousse clairsemée des jours précédents, mais un fourré dense et presque continu. Paki vient de m'avertir que animal doit être très proche, et nous marchons avec lenteur, scrutant
de l'œil, à chaque pas, tous les alentours. ”

“ Il n'y a plus qu'un parti à prendre : mettre le feu aux herbes, et attendre. Nous sommes précisément sous le vent.
Je donne des allumettes à l'un des pisteurs, qui s'éloigne ; malheureusement, le fourré est entouré lui-même d'arbustes et de petites broussailles, de sorte que le regard ne peut en embrasser toute la largeur ; il faut nous disperser, chacun surveillant un secteur. Je reste avec Paki et Somali, les pisteurs prennent des intervalles. Le moment est captivant. Bientôt, de cette brousse, vont surgir, chassés par le feu, deux des animaux les plus puissants de l'Afrique. ”

“ C'est toujours l'avantage d'un heureux début. Il détermine la confiance de tous ; et la confiance des gens du lieu est, quelque objectif qu'on vise, — chasse ou non — un élément de succès qu'il est toujours extrêmement précieux de pouvoir s'assurer.
Nous dérangeons quelques bubales et des grues couronnées. Nous relevons les empreintes de deux lions, du matin, se dirigeant vers Am Redjio, et de cinq autres, qui, dans la nuit, sont venus boire ensemble.
Leur piste, malheureusement, est si peu indiquée qu'il est impossible de songer à la suivre. ”

“ Avec des précautions infinies, lentement, l'œil aux aguets, le doigt sur la détente de mon arme, je me rapproche de quelques pas, et découvre la bête : elle se détache bien, dans une petite clairière qui n'est guère plus longue qu'elle, et que le soleil éclaire en partie par dessus les arbustes aux branches enchevêtrées qui l'entourent. Je vise le défaut de l'épaule, tout prêt à me jeter de côté s'il le faut ; le rhinocéros tombe, se relève et disparaît derrière une termitière voisine. ”

“ Au coucher du soleil, je trouve Paki près d'un marigot, marqué seulement sur ce point par quelques flaques d'eau. Les traces des éléphants datent de deux jours. Ils paraissent s'être éloignés. Il a vu sept buffles et deux lions. Moins heureux que lui, je n'ai rien rencontré sur mon chemin. Mais il y a évidemment du gibier, et le pays se prête à tous égards à la chasse : sol argilo-sablonneux, généralement recouvert d'une couche de sable assez forte, brousse claire, prairies, bouquets d'épineux, et, par endroits, des fourrés susceptibles de plaire aux éléphants. ”

“ Il n'est pas mauvais qu'il sache en outre se servir d'un fusil.
Lorsqu'on sera conduit à chasser dans une contrée nouvelle pour lui, on lui adjoindra au moins un homme exactement instruit des caractères, des pistes, des ressources en vivres, des points d'eau de la région, et de la localisation du gibier. La chasse se simplifie beaucoup lorsqu'on n'a pas à tâtonner, et qu'on peut, dès le départ, choisir à bon escient son centre d'opérations. On a toujours la ressource de se renseigner dans les villages rencontrés ; mais l'un n'empêche pas l'autre. ”

“ De la gare, on découvre une vaste étendue coupée de larges routes que des maisons très espacées jalonnent; le sol est rougeâtre et sablonneux, la végétafaon maigre et desséchée en cette saison. C'est le quartier commercial.
De part et d'autre, on peut voir, à bonne distance, le quartier administratif, verdoyant et banal, et le Kano indigène, l'un des centres de popuation les plus curieux et les plus importants de l'Ouest africain. Une plaine en pente légère, rayée de pistes, descend vers son enceinte crénelée
d'argile ”

“ Deux fois sa piste nous ramène au même point, après une large boucle latérale. Mais voici que les traces de sang cessent ; il a dû se former un caillot.
Il est assez rare que les grands animaux tombent sur le coup.
Touchés au cœur, ils ont souvent encore près d'une demi-heure de survie ; aussi la poursuite de la bête blessée tient-elle généralement une place importante dans la chasse, dont elle est d'ailleurs souvent la partie la plus délicate.
Bientôt un obstacle imprévu nous arrête. Les empreintes nous conduisent devant un grand fourré, si épais qu'on n'y peut voir à deux mètres. ”

“ Nous approchons, et je me hâte de mettre fin à ses souffrances par une balle sous l'oreille, à une quinzaine de mètres.
Maintenant, elle est immobile, son énorme masse grise, ses deux cornes puissantes, sa tête au profil d'animal préhistorique se dessinent nettement à nos yeux. Un des pisteurs la pique de sa longue sagaie. Elle ne bouge pas. Il prend alors une poignée de sable, s'approche, la jette sur l'œil ouvert, recule vivement : l'œil ne cligne pas. ”

“ La tête seule se révèle vivante. Je veux lui donner le coup de grâce, dans l'oreille, que je vois bien maintenant. Il me faut pour cela passer devant lui, mais on m'arrête, quoique je sois à dix mètres. Il est toujours à craindre, paraîtil. Je fais un petit détour pour sortir du rayon d'action de la trompe.
La tête retombe, cette fois : enfin.
Je suis las. On m'organise, avec de l'herbe sèche, une couchette près d'un buisson. On coupe une des oreilles de l'animal, qu'on appuie, debout, contre un arbuste. Le soleil est déjà bas, et elle m'abrite. ”

“ Paki me conduit en silence derrière un buisson, d'où je dois tirer. Mais je ne distingue que deux masses confuses. Je ne sais où viser. Je l'interroge du regard.
Les rhinocéros, au même moment, se chargent de trancher la difficulté. Ils tournent la tête vers nous, se lèvent, et s'en vont sans hâte.
Je tire deux fois : ils partent au galop, blessés tous deux, pour disparaitre dans des broussailles proches. Le plus grand, touché sans doute aux poumons, souffle avec bruit à chaque foulée. ”

“ Vers quatre heures, une tornade s'annonçant, le chef a la prévenance de me faire apporter une case. Je vois tout à coup un toit conique en chaume qui paraît marcher dans la plaine, porté sur les épaules d'une vingtaine d'hommes. Il s avance vers moi et s'arrête à quelques mètres. On plante en hâte un cercle de pieux terminés par deux branches en fourche, on le pose dessus, on entoure les pieux d'un secco qu'on fixe par des liens, et quand la pluie tombe, je suis à l'abri. La saison est beaucoup moins avancée que dans la région de Fort-Archambault, et les orages moins fréquents et moins forts. ”

“ L'atmosphère, autour de moi, se charge bientôt, comme après toutes les chasses fructueuses, d'une odeur de viande et de graisse ; les cornes qui sèchent 'au soleil, les lanières de venaison qui boucanent sur de petites plates-formes de branchages, répandent de pénibles senteurs ; tous les hommes, et mes boys eux-mêmes, ont en outre si affectueusement manipulé leurs rations que je sens à plusieurs pas l'approche de l'un quelconque d'entre eux. ”

“ Il y a depuis quelques jours, à Daguela, quatre Arabes de l'Alifa de Korbol. Ceux-là chassent pour leur chef, en vertu d'une autorisation régulière. Ils viennent de tuer, à eux quatre, dix éléphants, pointes minuscules ; il n'y a plus d'animaux à grosses pointes dans le triangle Melfi, Kiya-bé, Fort-Archambault, où, s'il en existe, ils son devenus rarissimes. Quant aux rhinocéros, un commerçant s'estime heureux quand les deux cornes ensemble totalisent 3 kilogrammes. ”

“ Chacun d'eux est porteur d'une longue sagaie, au fer large comme la main. Je lui ai donné un fusil ; mon boy Somali me suit, portant le mien. Très loin derrière nous, marche un petit groupe d'hommes du village, dont le rôle se bornera à faire la liaison en cas de besoin et, si la chance m'est favorable, à rapporter la viande de l'animal tué.
Je fais seller, pour gagner à cheval l'endroit où commencera la chasse. Mais Paki exprime le désir que je renonce à cette manière de procéder. La présence d'un cheval, paraît-il, est défavorable à l'influence de son gri-gri. ”

“ Elle nous ramène au bahr Hadid. Nous y allons, et nous revenons comme elle, marchant dans ses pas, sur la rive ombreuse. Elle est retournée à l'eau. Nous y retournons. Je détache un homme à la découverte, dans l'espoir d'abréger nos recherches, cependant que nous nous reposons quelques instants. Il nous rejoint sans avoir rien vu. Vers une heure et demie, Paki déclare qu'il faut abandonner. Nous ne gagnons pas de terrain, et une tornade s'annonce par des nuages sombres qui s'accumulent vers l'Est.
Nous repassons le bahr, dans le lit duquel affleure de la latérite. ”

“ Il s'installe à quelques mètres de ma chaise, sur une branche. Les corneilles, sans le regarder, poussent des cris hostiles. Cet accueil l'impressionne, et il reprend son vol. Ce sont encore des papillons, mais sans éclat ; des abeilles attirées par l'eau bourdonnent çà et là. Sur la natte même où se trouve ma chaise, une chenille grise se défend sans succès, en se fermant en anneau
et se rouvrant brusquement, contre de minuscules fourmis attachées à Ses flancs, qui la dévorent. ”

“ En principe, pour expliquer la conduite d'un animal, il faut choisir les mobiles les plus simples.
A peine avons-nous quitté la route pour nous engager sur un étroit sentier, que la présence d'une faune de plus en plus intéressante s'accuse : traces d'un buffle, de deux girafes ; un serpent passe, plusieurs antilopes de petite taille se montrent. L'une est à vingt mètres du chemin. Au lieu de fuir, elle se couche tranquillement à notre approche et nous regarde avec intérêt. J'apprécie Paki, qui trouve très normal que je ne tire pas sur elle. ”