Emile Maison

“ C'est là que le chasseur va faire son choix, à peu près comme une cuisinière va au marché faire ses achats : il se décide à guetter un léopard ou un hippopotame, à emboîter le pas derrière un lion ou une antilope, suivant ses dispositions ou les besoins du moment.
Il ne faut pas, en effet, conter sur la rencontre inopinée du gibier. Tout arrive, à la vérité, et on peut presque avoir une fois dans sa vie l'occasion de marcher sur la queue d'un lion endormi. M. Foà a eu la bonne fortune, à deux ou trois reprises, de se trouver sans s'y attendre à bonne portée de quelque fauve. ”

“ Il se détourna, fut debout d'un bond.
Un ours, un énorme ours brun, venait sur lui, tout doucettement, à pas de chat.
Lucien n'était pas poltron, mais la surprise était si brusque qu'il frissonna de la tête aux pieds. Il ouvrit la bouche pour crier; sa gorge était serrée au point que pas un son n'en sortit.
Il jeta autour de lui un coup d'œil éperdu; ses trois compagnons avaient disparu. Se réfugier sur un rocher, sur un arbre? Les ours grimpent partout comme des singes. Pour seule arme, un solide coutelas dont le guide l'avait pourvu. ”

“ Il n'y a pas de chasse plus dangereuse que la chasse au tigre. L'extraordinaire force musculaire de cet animal, sa prodigieuse agilité, en font un ennemi redoutable, même pour le chasseur le mieux armé, au moral comme au physique. ”

“ Des herbes couchées pour toujours, des branches énormes brisées, des arbustes jonchant le sol, une traînée de près de deux mètres de large où vous marchez aussi à l'aise que sur une route départementale, telle est la piste d'un troupeau d'éléphants. En évitant les ornières que les pieds de ces animaux creusent dans le sol, on peut donc suivre fort commodément leur sillage, et, naturellement, on y fait trois fois plus de chemin qu'en se frayant un passage dans la jungle. ”

“ Mais, en général, le bruit qu'on fait en marchant les prévient : les chasseurs bavardent et ne prennent toutes les précautions nécessaires pour n'être ni entendus, ni vus, ni sentis que lorsqu'ils suivent une piste ou se croient dans le voisinage d'un animal. On ne peut cheminer des journées entières en étouffant le bruit de ses pas et en avalant sa langue. Or, les hôtes de la brousse ne sont pas des fanfarons de bravoure. Ils n'aiment pas le courage inutile, et ne se font aucun scrupule de prendre la fuite dès qu'ils flairent quelque danger. ”

“ Nous ne tarderons pas à voir qu'on arrive à manquer un éléphant à vingt-cinq mètres. Comment peut-on espérer l'atteindre en un point si précis, même à une distance de moitié moindre?
Au lieu d'être de profil, le pachyderme se présente-t-il de face? S'il a la tête baissée et si sa trompe pend jusqu'à terre, tirez au dernier pli de cette trompe, exactemeut entre les deux yeux, mais un peu au-dessus de la ligne qui les joint. Si votre balle a une pénétration suffisante, le cerveau est atteint et la mort s'ensuit. ”

“ Disons maintenant que, par le fait du bracon nage, la diminution constante et progressive du gibier en France fait redouter la disparition prochaine de certaines espèces, et principalement de la perdrix et du lièvre, seul gibier que l'on rencontre dans les chasses banales, exploitées chaque année jusqu'à épuisement complet. Dans l'intérêt de la chasse elle-même et du plaisir des chasseurs, mais surtout dans un intérêt économique, il importe de remédier à cette destruction. ”

“ Les gauchos, qui ont une merveilleuse adresse pour lancer la bola et qu'on croirait vissés à la selle, proclament que la chasse au nandou est le plus noble des sports. L'oiseau peut lutter de vitesse avec un lévrier; il fatigue le cheval le plus énergique.
Il est heureux que, dans un pays entièrement couvert d'herbes drues, les carnivores redoutables soient peu nombreux et espacés entre eux : le puma et le jaguar, et l'on dit que le premier est inoffensif pour l'homme, vu qu'il est de couleur fauve « sans taches ». ”

“ Tantôt, on tend à travers un ruisseau ou une petite rivière, en amont ou en aval, deux solides panneaux à grosses et fortes mailles, dans lesquels la loutre, chassée de sa retraite, va se faire prendre. Tantôt, on se met à l'affût et on attend que, pressée par la faim, la loutre sorte de son terrier; il faut pour cela être doué d'une forte dose de patience et ne pas craindre de passer plusieurs nuits à la belle étoile.
Mais la façon la plus amusante, la plus dramatique
de chasser la loutre, c'est celle qui se pratique avec des chiens spécialement dressés à cet usage. ”

“ Se promener dans des pays inconnus, pleins de bêtes dangereuses, sur lesquelles à chaque instant on risque de marcher; faire feu sur des éléphants, des lions, des rhinocéros, qui, si vous les manquez, se jettent sur vous et vous écharpent : la voilà bien, la vraie, l'unique, l'incomparable satisfaction des' hardis gaillards qui ont cette passion au cœur. ”

“ N'oublions pas, au surplus, que, dans les Indes anglaises, un cousin germain du puma donne la ekasse aux gazelles pour le compte de l'homme. Il n'est pas douteux, en outre, que, dans des voisinages civilisés, les bêtes les plus sauvages n'apprennent à apprécier la précision fatale des armes à feu modernes.
L'ours gris ou le tigre du Bengale faisaient peu de cas des flèches ou des fusils à mèche; aujourd'hui, l'un et l'autre, au lieu de chercher le combat, s'empressent de déguerpir devant le chasseur. ”

“ Avec le zèbre qui rue et qui rend dangereuse toute approche par derrière, les loups opèrent diffé- remment : ils le dépassent et cherchent à l'attaquer par devant, en le mordant aux genoux et au poitrail : que le zèbre ait le tendon coupé et qu'il s'agenouille, il est perdu.
Le lion est grand chasseur, le léopard aussi; mais ils chassent surtout par ruse et à l'affût, tandis que le loup lutte de vitesse, en plein jour, avec les animaux qu'il convoite, et il les bat par sa force de résistance, par sa ténacité tout à fait exceptionnelle. ”

“ Il va sans dire que les émotions qu'elle procure sont bien plus violentes que celles que donnent les rencontres de jour : dans ce calme absolu, une feuille qui tombe, une ombre, une petite branche qui craque, sont autant de sujets de trouble, et le cœur bat plus d'une fois à l'approche d'une inoffensive antilope dont on ignore l'identité. ”

“ Si vous voulez faire empailler votre antilope, ils ont préparé la besogne du naturaliste ; mais, si vous comptiez sur sa viande pour faire bouillir là marmite, c'en est fait du régal attendu !
En fait de gibier facile à perdre, l'hippopotame mente une mention particulière. Il court beaucoup plus vite qu'on ne se l'imagine, et s'enfuit facilement. Quand il dort sur un banc de sable, on peut le tirer; mais, si on ne l'immobilise pas du premier coup, il saute à l'eau d'un bond et disparaît. Comme les noirs sont très friands de sa chair, on est souvent amené à le chasser. ”

“ L'once vit en Afrique et en Asie, particulièrement dans l'Inde et dans la Perse.
Quoique très maigre, comme les animaux qui vivent de proie, sa chair n'est pas dédaignée par les voyageurs; on dit même que les Indiens et les nègres la trouvent excellente, et qu'ils conservent la peau, qui fait une belle fourrure très estimée et d'autant plus facile à vendre qu'elle est plus rare.
L'once, ainsi que tous les carnassiers, témoigne d'une haine particulière contre le chien; elle semble l'attaquer de préférence à tous les autres animaux. ”

“ En principe, le chasseur doit se proposer d'obtenir du premier coup sinon l'anéantissement de sa victime, du moins sa mise hors de combat immédiate.
Si le lion se présente de face, tout dépend de la façon dont il porte la tête : s'il la tient haute, inutile de tirer; s'il la baisse, comme il fait souvent pour charger, il faut viser, soit entre les deux yeux, soit entre les deux omoplates que l'on voit distinctement lorsque la tête est baissée. Si la charge a commencé, on doit attendre que la bête soit très près. ”

“ Si l'on admet qu'il n'y a pas de transition brusque dans la nature, le vison nous apparaît comme le trait d'union entre la loutre et la fouine.
Même façon de se laisser tomber à l'eau que celle de la fouine, se laissant glisser d'un larmier, c'està-dire d'une saillie quelconque. En revanche, pattes et palmes sont les mêmes en rapport de la grosseur du corps que celles de la loutre; mais le vison est moins bien armé pour la natation, car la queue ne lui sert que pour se maintenir et se diriger sur l'eau, tandis que la loutre est une plongeuse hors ligne. ”

“ Si d'ailleurs la loutre échappe une première fois à la mort, le chasseur maladroit prévient son compagnon en criant : tayau, et l'animal, toujours traqué par les chiens, succombe forcément.
Tandis qu'en Europe et en Amérique on détruit la loutre, dans d'autres pays, comme en Chine, on utilise cet animal pour la pèche. (On sait que les Chinois ont également dressé à la pêche un oiseau, le cormoran.) La loutre est en effet susceptible d'éducation; elle sait rapporter le poisson à son maître, comme le chien rapporte le gibier. ”

“ De tous les pays de l'Europe, la Grande-Bretagne est certainement le plus pauvre en gibier de poil; aussi les Anglais s'entêtent-ils à chasser le renard, qui n'est pas un gibier au sens ordinaire dit mot; mais celle chasse constitue un sport très attrayant, outre qu'elle a pour résultat de protéger les poulaillers. ”

“ Il est vrai que si balle dévie tant soit peu, il y a encore blessure, blessure même mortelle, mais l'effet n'en est pas immédiat. Car, même s'il a le cœur perforé de part en part, ou bien le fauve vend encore chèrement sa peau, ou bien il se sauve, et on est entraîné à une poursuite qui peut être longue et dangereuse. ”

“ Dans la jungle, les Anglais lui donnent la chasse à dos d'éléphant transformé en redoute ambulante. C'est ainsi que le prince de Galles, aujourd'hui Édouard VII, roi d'Angleterre et empereur des Indes, s'escrima contre le « Seigneur Tigre », ainsi que les Hindous qualifient ce bel animal trop déplaisant. De même, au Tonkin, on ne le nomme pas autrement, et il est l'effroi desindigènes.
En forêt ou aux abords d'un village, on chasse le terrible félin à l'affût. A cet effet, on construit sur un arbre une large plate-forme capable de supporter le poids de quatre ou cinq hommes. ”

“ Des gens pour lesquels il n'y a pas d'ouverture, la chasse n'étant pour eux jamais fermée, ce sont ces braconniers. Il y en eut de tout temps, et il y en aura jusqu'à ce qu'ait définitivement mordu la poussière le lièvre fabuleux de la plaine Saint-Denis. ”

“ L'année, au sud de l'Equateur, se divise au point de vue du chasseur en trois périodes bien distinctes : De décembre à mars, il pleut. Les herbes sont hautes. Perdus dans l'épaisseur de la végétation, les animaux sont invisibles; il est fort rare, par exemple, qu'on aperçoive des antilopes. Ayant de l'eau partout, la faune est sédentaire. Les éléphants s'attardent dans les régions marécageuses, les buffles et
les rhinocéros ne voyagent guère. ”

“ Mais le bon bourgeois, le pacifique Nemrod de nos pays n'en goûte que médiocrement le charme. Il veut bien se fatiguer un peu et prendre quelque exercice, mais non s'exposer au désagrément d'être chargé par un buffle blessé ou d'être assailli par un léopard.
Ce bon bourgeois, avant de se mettre en route, va au chenil et détache son indispensable auxiliaire, ce précieux limier que Billion a appelé le meilleur ami de l'homme. Ici, dans le centre de l'Afrique, les chiens sont d'inutiles compagnons. ”

“ Après trois ou quatre chasses de ce genre, l'émerillon s'adjoignit une femelle qui, ainsi que lui, se montra fort exacte à m'accompagner dans toutes mes expéditions contre les bécassines. Quand parfois mes petits amis n'étaient pas là pour me recevoir à mon arrivée à la tourbière, ils arrivaient à mon premier coup de feu, et malheur à toute bécasse touchée le moins du monde, elle n'avait aucune chance d'échapper à leurs efforts réunis. ”

“ Heureux s'il a eu la prévoyance de se munir d'une pelotte de ficelle et d'un crochet avec lequel il constitue une ligne et essaie de pêcher son arme en la ramenant par le pontet ou la bretelle.Au lieu de se retourner contre leur agresseur, certains animaux commencent par fuir et se réfugient dans un fourré; tapis dans l'ombre, ils guettent le passage du chasseur pour sauter sur lui, quand, suivant la trace indiquée par le sang, il arrive auprès de sa victime qu'il croit trouver morte. ”

“ Il s'agit maintenant de tirer parti de la viande recueillie. Celle de l'éléphant est trop dure et filandreuse pour une mâchoire d'Européen. Le cœur est un morceau plus tendre et fort nourrissant. La trompe demande quinze heures de cuisson, et il en faut le double pour le pied ; mais, d'après M. Foà, qui en offre la recette aux ménagères, on en obtient un mets succulent, qui a le mérite de gagner encore en recuisant, de sorte qu'il peut servir pendant plusieurs jours de suite : plus on le réchauffe, meilleur il est. Notre chasseur est doublé, semble-t-il, d'un cuisinier accompli. ”

“ Voilà ce qu'on peut appeler un beau coup de fusil!
Mais chasser l'écureuil sous prétexte qu'il est gour- mand d'œufs de perdrix, et, à cause de ce péché véniel, le faire figurer, « de par la loi », au nombre des animaux nuisibles, cela est à la fois odieux et stupide. C'est une charmante petite bête, très gracieuse, à l'œil éveillé. Quand l'écureuil s'assied sur
son derrière pour grignoter une châtaigne ou une noisette qu'il tient dans ses pattes de devant, il est tout à fait drôle. ”