E.-V. Fenech

“ Les chiens courants, de pied à pied, nous avaient fait tuer dix-neuf lièvres...
Un bruit se fait subitement entendre, les pierres roulent sur l'accotement de la route ; au même instant; un lion de la plus belle venue se montre sur les bords, un peu à droite du rocher qui nous servait d'étape. Ses regards se croisent avec les nôtres. Epauler et le tenir eu joue fut l'affaire d'une seconde ; mais il n'en fallut pas davantage au lion pour, d'un premier bond, s'élancer au milieu de la route, et, du second, gagner la profonde broussaille qui garnissait le ravin. ”

“ L'oeil et la pensée sont instinctivement tenus en éveil. Partout où rôde un sanglier, un des grands carnassiers peut suivre sa trace et peut présenter, au lieu du gibier attendu, un agresseur redoutable. A cette époque, d'ailleurs, les lions et les panthères n'étaient pas les seuls animaux nocturnes chercheurs de proie. Les Kabyles et les bandits des tribus pouvaient, s'ils nous avaient aperçus, se glisser jusqu'à nous sans que le froissement d'un arbuste ne révélât leur approche. Émotion de chasseur, instinct et conscience du danger, tinrent donc nos yeux ouverts pendant la seconde heure... ”

“ Dernièrement encore, notre chef veneur, M. de Bouyn, entendant les chiens aux prises avec un animal qui faisait tête, se glissa, non sans peine et sans accrocs, au fond d'un ravin, et y trouva, non un vieux solitaire, comme il s'y attendait, mais une panthère qui, acculée sous un énorme genêt épineux, jouait de la griffe contre les plus hardis de ses assaillants. La bête se trouvait sous son fusil ; il n'hésita pas, et, percée de deux balles, elle expira sur ses fermes. ”

“ En résumé, c'est véritablement un animal disgracié par la nature que l'hyène. Ses habitudes sont viles comme vil est son caractère ; sa chasse est, comme on l'a vu, peu attrayante ; son rôle est même inutile, car les chacals feraient sans elle sa triste besogne. Ils sont moins laids. S'ils mangent les corps abandonnés sur le sol, ils ne déterrent guère les cadavres. Si leur haleine est impure, leur odeur repoussante, l'une et l'autre ne sont pas infectes comme celles de l'hyène. ”

“ Comme s'il eût attendu ce moment, le lion se mit enquête; nous entendions ses notes graves vibrant au niveau du sol, de sorte que chacun de nous s'attendait à le voir paraître sur l'un des détours du sentier du ravin... Tout à coup, deux fortes détonations retentissent et sont accompagnées du bruit mat que produit un projectile sur l'objet atteint. Puis il se fait un grand silence.
Selon ce qui avait été convenu, chacun demeure immobile à son poste ; mais l'impatience gagne le chasseur le plus voisin de celui qui avait tiré. ”

“ Les batteurs, rejetant sur leur épaule droite les pans de leur burnous, se mirent à frapper de longs bâtons les premières broussailles du fourré, et les chiens s'y répandirent avec ardeur.
Il y avait quelque chose de hardi dans cette attaque à force ouverte contre l'hôte le plus redoutable des forêts africaines. Le lion est plus patient, moins rusé, moins cruel que la panthère traquée dans sa retraite. Lui, cherche sa proie, le jour ou la nuit, sans dissimuler sa présence ; il n'interrompt guère les sourdes interjections qui coupent sa respiration et le révèlent à tout le pays ”

“ Comme on a pu le voir dans les précédents chapitres, les émotions que donne sa poursuite sont multiples ; soit qu'on le chasse à cor et à cris ou en battue, il se défend par ses ruses et fait hardiment tête à l'attaque.
S'il est moins hargneux, il est plus fort, tout aussi hardi, et plus grand que ses congénères de France. Les liens et les panthères eux-mêmes ne s'attaquent guère qu'aux laies et aux bêtes de compagnie. Tant est solide leur enveloppe et leur coffre, quand ils ont vieilli, qu'ils résistent mieux à la balle que les grands carnassiers. ”

“ J'approchai de l'arbre, et je vis une masse pelotonnée à l'extrémité de la dernière branche. J'y dirigeai mon gros plomb, et un chat-tigre tomba d'une hauteur de plus de vingt mètres. Mon chien, Cobourg, grand et robuste épagneul, se jeta sur ce gibier inconnu ; mais il revint boitant, les oreilles et le nez ensanglantés ; puis, l'ardeur de la vengeance lui montant au coeur, il retourna au combat avec des cris furieux, et ne se retira satisfait que lorsqu'il vit son adversaire étendu sous lui sans vie et sans mouvement. ”

“ Si les grands-parents sont présents, ils se jettent sur l'appât avec tant d'avidité et de gloutonnerie, que la pièce de bois s'engage dans leurs fortes mâchoires, et que c'est vainement que le chasseur qui tient l'extrémité de la corde, la tend de toutes ses forces. L'hyène tient bon. Alors, l'autre chasseur la tue à bout portant d'un coup de feu, ou l'assomme de sa matraque. Si, au contraire, c'est l'un des petits qui se saisit de l'appât, le chasseur le couvre de son burnous, l'en enveloppe et l'emporte
vivant pour le vendre aux amateurs de la ville la plus prochaine. ”

“ S'il tue, non ses semblables, mais les animaux nécessaires à sa subsistance, c'est qu'il obéit à une nécessité de nature, et non, comme l'homme, pour se faire gloire de beaucoup d'égorgements. Quand il a saisi sa proie, il cesse d'immoler des victimes ; un troupeau passerait à portée de ses griffes puissantes, sans qu'il daignât y regarder.
Le lion est donc nuisible seulement parce que, en sa qualité de monarque, il prélève sur nos campagnes un tribut d'autant plus ample que sa dynastie est plus nombreuse, ce qui nous appauvrit d'autant. ”

“ Si, par aventure, un homme obéit à ce double sentiment, on l'applaudit de son héroïsme et nul ne songe à l'accuser de férocité. C'est à ce propos, cependant, que nous avons à combattre le préjugé adopté : le lion, comme tout autre animal, fuit sous l'atteinte de la douleur et n'attaque qu'alors qu'il veut se frayer une issue de vive force, ou que, gravement blessé, il se défend contre l'auteur de son agonie. ”

“ Ahmed, devançant, dans son impatience, chasseurs et traqueurs, s'était déjà placé au sommet du ravin, bien avant que les chiens de son oncle, tenus soigneusement en laisse, afin qu'ils ne s'égarassent pas sur le pied des sangliers, fussent lâchés. Il craignait que, déjà debout, la panthère, au bruit des chasseurs, ne gagnât les grands bois.
Les chiens arabes ou kabyles ne passent pas pour intrépides, et plus d'un de nos lecteurs s'étonnera de les voir conduire à l'attaque d'une panthère ; mais les chasseurs savent que le chien est ce que le fait son maître. ”

“ Depuis longtemps, un lion s'était montré aux environs du gourbi qui servait d'abattoir et de boucherie à la garnison. On l'avait vu, bien vu. Par une nuit bien noire, le chien du lieutenant, attaché dans l'enceinte du fossé, avait disparu, et l'on ne doutait pas que l'incommode voisin ne fût l'auteur du méfait. Chaque nuit on entendait ses rauques jappements, car le lion en quête jappe réellement, mais par saccades brèves, sourdes et séparées par de longs intervalles. ”

“ En effet, accroupis ou courbés que nous étions dans les broussailles, les illusions de la nuit pouvaient bien nous faire prendre pour des sangliers au repos. Saïd, qui, par bonheur, n'était pas blessé, me montrait, non sans une certaine émotion, le sillon marqué par ma balle sur le sol, qu'il touchait presque en rampant de la poitrine, lorsque la seconde ombre se fit corps et parla aussi. C'était Ben Abdallah dans la même tenue que Saïd. ”

“ Que Fathma est poëte, si la poésie est l'expression, la peinture d'un sentiment, pictura poesis ! Alors l'impassibilité musulmane tombe, l'émotion comprimée éclate en trente coups de fusil ou de pistolet ; nous-mêmes battons des mains — car la coutume devient nature — et fendons aussi par les armes le tribut de remercîments dus à la danseuse. ”

“ UNE CHASSE A LA PANTHÈRE
Le Sanhadja, théâtre de l'épisode qu'on va lire, est une vaste plaine marécageuse, située au-dessous du contre-fort nord-ouest des montagnes appelées Safia, et qui sont elles-mêmes une des ramifications du Fil-fila, l'une des montagnes boisées les plus élevées de l'arrondissement de Philippeville. Les chênes-liéges descendent des hauteurs jusqu'au plateau inférieur. Des ravines profondes, creusées par les eaux de l'hiver, coupent le plan assez uniforme que présente l'ensemble du paysage. ”

“ Le rôle de chériff a son beau et bon côté. Ce n'est pas une petite gloire que de se poser comme notre adversaire, et, d'une position plus ou moins obscure, il y a profit à s'élever au rang de chef d'armée.
Or, le marabout Si Mohamed Bou Ali se donna pour le successeur autorisé du défunt chériff, et voici sur quelle fable il appuyait la légitimité de sa mission. Elle démontre la puérile crédulité des Arabes et quelle audacieuse imposture les entraîne dès qu'il s'y mêle du merveilleux. ”

“ Mais M. de Mareuil lui fit face et lui porta un coup de couteau qui glissa sur le crâne, de sorte que le chasseur, par suite de l'impulsion qu'il s'était donnée, se trouvait sur un genou à côté de l'animal.
Celui-ci se retournait, lorsque M. de Mareuil lui enfonça jusqu'à la garde sa lame dans les flancs. Presque au même moment, un gendarme accourait au galop, et, croyant M. de Mareuil en péril, cassait les reins de la bête d'un coup de pistolet. Cet épisode avait duré moins de temps qu'il n'en faut pour le dire. Tous les chasseurs y applaudirent par des bravos. ”

“ Nous faisions dresser notre lit, mais un grand bruit s'éleva dans le douar ; les femmes et les enfants jetaient des cris perçants, et les hommes les encourageaient. Les chiens hurlaient et aboyaient de loin. Nous prîmes nos armes, et c'est alors que nous fûmes témoins d'un spectacle incroyable. Les femmes échevelées, retenant entre leurs dents le bas de leur seul vêtement, accablaient d'imprécations et poursuivaient même à coups de pierres un lion qui, sans se retourner et la queue basse, regagnait à pas lents le couvert. ”

“ Comme le lion, cependant, la panthère n'attaque l'homme que pour se défendre, ou lorsqu'elle est malmenée et traquée par les chiens ; car, malgré son agilité prodigieuse, ses griffes plus acérées que celles du lion et ses crocs redoutables, elle se dérobe devant les chasseurs et les chiens. ”

“ Il est à remarquer que les chiens de toute race que l'on a conduits une fois à cette chasse finissent par y apporter un entrain et un courage merveilleux. Ils se rebutent sur le pied du lion, mais empomment avec feu la voie de la panthère et semblent retrouver, dans sa poursuite, les premiers instincts de leur race, justifiant ainsi le proverbe : Se détester comme chiens et chats. ”

“ Nos regards se rencontrèrent, et je mis le fusil à l'épaule : si prompt que fût mon geste, la panthère bondit de côté, s'enlevant sur elle-même, et disparut dans le fourré avant que je pusse presser la détente. Je pris sa place sur le rocher ; mais vainement je fouillai de l'oeil les sentiers et les éclaircies : elle avait, comme d'habitude, dérobé sa fuite sous les couverts les plus étroits.
Quand les indigènes connaissent un passage fréquenté par la panthère, ils creusent à proximité un trou assez profond pour qu'un homme puisse s'y loger jusqu'aux épaules et s'y accroupir ”

“ Si la chasse n'est pour les amateurs qu'un besoin d'émotion, il est évident que l'on ne pouvait nous reprocher d'avoir fait buisson creux. Nous revînmes, nous entretenant gaiement de l'épisode inattendu qui avait clos cet affût. Cette méprise non suivie de malheur m'a paru assez intéressante pour nos confrères en saint Hubert ; je leur en donne le récit pour ce qu'il vaut ; mais qu'ils n'aillent pas en conclure, comme le fit notre avocat, qu'on ne tue pas de sangliers en Afrique. ”

“ L'homme et le lion sont devenus fidèles à leur rendez-vous journalier. Quand le messire est arrivé le premier, il attend discrètement à quelques pas que la nappe soit dressée et le serviteur éloigné avant de mettre la patte au plat. Quand c'est le grenadier, il dispose tout et attend que la besogne soit faite. Quelquefois, mes hommes se donnent le plaisir d'assister de loin à cet échange de bons procédés. C'est ainsi que le lion est devenu notre visiteur assidu et l'enfant gâté du blockaus. ”

“ On avait remarqué qu'au sortir de la forêt voisine, il suivait un petit ravin situé à un demi-kilomètre environ du blockaus, et, de là, traversant la route de Constantine, commençait ses chasses nocturnes. C'est à ce défilé que nous résolûmes de l'attendre, et, les places ayant été tirées au sort entre huit que nous étions, chacun prépara dans l'après-midi son affût de la nuit de manière à atteindre le fond du ravin par un feu plongeant, à vingt mètres du sentier coupé de myrtes et de genêts qui était la passée habituelle. ”

“ Sans compter que, ce faisant, il rendrait service à nos colons, dont les récoltes ont trop souvent à souffrir de l'invasion de ces gloutons.
Donc, s'il était plus intelligent de son rôle, le lion serait le plus beau et le plus utile de nos amis. Mais, hélas! ses premiers instincts se sont, comme chez l'homme, pervertis par l'abus de la force, et il paraît n'avoir plus conscience du rôle utilitaire que la Providence lui avait donné. C'est contre les faibles, les bestiaux nourrisseurs et compagnons de l'homme, qu'il exerce ses rapines et fait ses premières armes. ”