Jules Gérard

“ C'est un spectacle plein d'attrait que celui de ces faucons fondant tour à tour sur le lièvre, qu'ils frappent de leurs serres sans s'arrêter, tandis que les cavaliers agitent leurs burnous en signe de joie et poussent des hourrahs à faire mourir de peur de plus braves qu'un lièvre.
Que le lièvre coure ou se rase, l'oiseau ne s'attache à lui que lorsque, étourdi par les coups qu'il areçus, il ne donne plus signe de vie. C'est alors que,
sur l'ordre du maître, les faucons sont repris, encapuchonnés, et que la chasse recommence. ”

“ «Bon, dit-il, voilà des camarades qui m'attendent fort à propos. » Et il se couche.
Il faut que vous sachiez que le lion est très-paresseux de son naturel. Or, comme les hommes qui rôdent la nuit sont plus souvent des voleurs de bestiaux que des assassins, voici ce que la mère lionne dit à son lionceau, lorsque, étant majeur, il veut voir du pays : — Mon enfant, quand tu rencontreras des hommes, la nuit, tu les suivras; tu ne leur feras point de mal s'ils se tiennent tranquilles.
La chair de l'homme ne vaut pas celle du bœuf, la plupart même sont secs comme des harengs. ”

“ Le lion rugit il de nouveau, la parole reste suspendue au bout de leurs lèvres : ils ne perdent pas un son.
Il y a dans ce silence respectueux des Arabes un grand enseignement pour vous et pour les autres.
Je vous ai déjà dit que l'Arabe était brave; et comment ne le serait-il pas? il naît, il vit, il meurt au milieu de dangers que l'homme de l'Europe civilisée ne connaît pas et ne peut pas connaître.
Dans son enfance, au lieu de morale, on lui parle tueries, guerre et combats.
Le plus sage, le plus vertueux, le plus considéré, est celui qui tue le mieux et le plus souvent. ”

“ La vie est si difficile à arracher du corps du lion, que, quel que soit le nombre de balles qui l'auront touché, il ne mourra pas encore si le cœur ou le cerveau n'ont pas été atteints.
Cependant, s'il a été renversé par cette grêle de balles, avant qu'il ait pu se relever, tous les chasseurs sont sur lui, les uns armés de pistolets, les autres d'armes blanches, tirant, frappant à l'envi les uns des autres, et finissant presque toujours à laisser quelques lambeaux de chair dans les griffes de l'animal expirant. ”

“ « Dormez en paix : si le lion vient, je suis là et je veille; » imposer à ces hommes émerveillés et reconnaissants le respect de ce nom français qui, désormais, parle si haut à leurs yeux dans la personne d'un seul homme; vous faire, en un mot, l'Hercule moderne, l'heureux rival du vainqueur du lion de Némée, le demi-dieu auquel jadis l'antiquité eût élevé des autels, et que l'Arabe aujourd'hui adore à sa manière en embrassant à chaque nouveau succès le pan de votre burnous, en baisant humblement la main qui le protège ”

“ Comme il le dit lui-même avec une sincérité naïve : « Au paresseux, au sybarite, au chasseur efféminé, le soin de glaner autour des villes et des camps ; au disciple de saint Hubert les riches moissons, loin, bien loin, dans la montagne et dans la plaine. » Si l'auteur complétait le fond de sa pensée, il ajouterait: «Là seulement l'attendent des exploits dignes d'un homme, car là seulement existe le lion. » ”

“ Les raisons qui me font préférer la chasse dont j'ai parlé plus haut, et que j'appellerai la chasse au rembucher, sont les suivantes : d'abord l'heure à laquelle on la fait, c'est-à-dire ce moment aimé de tous les chasseurs européens, qui l'appellent entre
chien et loup, les Arabes, entre chacal et chien, et qui, pour tous, est pleine de charmes et de douces émotions à cette époque de l'année ”

“ Si personne ne bouge et si le lion ne voit point d'hésitation parmi les chasseurs, il passe en murmurant de sourdes menaces à vingt ou trente pas des fusils braqués sur lui. C'est là le moment décisif : au commandement de l'un des anciens de la troupe, chacun fait feu de son mieux et jette son fusil pour s'armer du pistolet ou du yatagan.
Pour les chasseurs européens, il paraîtra étonnant que trente coups de feu tirés à vingt pas sur un animal qui présente le flanc ne sufisent pas
toujours pour le tuer sur place. ”

“ La chasse la plus intéressante pour les Arabes et pour les Européens, celle qui fait voir tout ce qu'il y a de courage chez le faucon, est la chasse à l'outarde.
Comme je l'ai dit plus haut, les tribus du Sud sont les seules ayant le privilége de voler cet oiseau, qui ne vient point dans les régions trop froides des hauts plateaux.
Les chefs indigènes qui possèdent un vol pour l'outarde déploient dans leurs chasses un luxe de chevaux et de gens qui ajoute à leur intérêt. Il n'est pas rare de voir une réunion de deux à trois cents cavaliers dans une chasse. ”

“ Les hatcheichia aiment la chasse au porc-épic avec une passion difficile à comprendre quand on ne sait pas toutes les difficultés qu'ils sont obligés de vaincre pour prendre un de ces animaux. C'est ce que je vais faire en sorte d'expliquer de mon mieux.
Le porc-épic a les mœurs et les habitudes du blaireau, duquel il ne diffère que par la cuirasse dont l'a doué la nature afin de le préserver des hyènes et des chacals, qui souvent habitent le même terrier que lui. Il se creuse des demeures à une grande profondeur et toujours au pied d'un rocher. ”

“ A-t-il déjà reçu une ou plusieurs balles, il tue ou déchire celui qu'il a pu saisir, souvent même il le prend dans sa gueule et le porte en le secouant jusqu'au moment où il aperçoit d'autres chasseurs sur lesquels il se jette à leur tour.
Mais lorsque, grièvement atteint, blessé à mort,
par exemple, il peut s'emparer d'un homme, il l'attire sous lui en l'étreignant de ses griffes puissantes, et, après avoir placé sous ses yeux la figure du chasseur malheureux, il semble, comme le chat avec la souris, se réjouir de son agonie. ”

“ En attendant l'arrivée des messagers, comme vous ne connaissez pas le pays et qu'il vous faut un guide sûr, comme il n'y a de capables d'un pareil métier, la nuit, à travers bois, que les voleurs de profession, il faut vous associer un voleur.
Si vous demandez un maraudeur au douar, on vous rira au nez en vous répondant qu'il n'y a que d'honnêtes gens.
Demandez un homme qui soit habitué à aller se promener la nuit ou qui n'ait pas peur la nuit : vous en trouverez vingt, tous jeunes et vigoureux, et vous choisirez celui dont la figure vous conviendra le mieux. ”

“ Avant que la fumée de toute cette poudre brûlée inutilement se soit dissipée, et en bien moins de temps que je n'en mets à l'écrire, Amar-ben-Sigha, qui, lui aussi, a fait feu sur le lion, est terrassé; sa carabine est brisée, sa cuisse et sa jambe droites sont broyées, et au moment où j'arrive à son secours je vois sa tête engloutie par la gueule du lion, qui regarde les canons de ma carabine s'abaisser sur lui, effleurant sa crinière, sans que pour cela il quitte la victime qu'il a choisie. ”

“ Dans le cas où le terrain serait sec, cherchez un passage aqueux ou seulement humide, et, quand vous aurez rencontré le passage du lion, jugez-le par le pied comme il suit : — placez votre main ouverte sur l'empreinte, et, si les griffes de l'animal ne sont pas couvertes par vos doigts écartés, il est mâle et adulte. Si votre main couvre le pied, c'est une lionne ou un lionceau, S'il vous a été impossible d'en revoir par le pied,
cherchez bien, et vous le jugerez par les excréments, qui sont blancs et remplis de gros os. ”

“ Celle-ci le saisit et le broie ; pendant ce temps, ce brave jeune homme, sans faire un pas en arrière, sans pousser une plainte, saisit un pistolet qu'il portait sous son burnous et force la lionne à lâcher prise en lui mettant deux balles dans le ventre.
Au même instant elle s'élance sur Ali-ben-Bra- ham, qui lui envoie inutilement une balle dans la gueule ; il est saisi aux deux épaules et terrassé ; il a la main droite broyée, plusieurs côtes mises à nu,
et ne doit son salut qu'à la mort de la lionne, qui expire sur lui. ”

“ L'existence du lion se divise en deux parties distinctes, qui en font, en quelque sorte, deux animaux différents, et ont fait naître mille erreurs sur son compte : ces deux parties sont le jour et la nuit. Le jour il a pour habitude de se retirer sous bois, loin du bruit, pour digérer et dormir à son aise. ”

“ Si l'espèce humaine n'avait pas dégénéré, on pourrait comparer la gazelle à la femme et le lion à l'homme; mais, s'il reste quelques femmes qui méritent cette comparaison, et il en reste, le plus bel homme de notre siècle paraîtrait bien laid à côté du roi des animaux. Les Arabes rendent justice au mérite personnel de la gazelle, et surtout à la beauté de ses yeux, ce qui ne les empêche pas de lui faire une guerre à outrance. ”

“ Sous un burnous rapiécé en mille endroits, et qui a servi à trois générations sans être jamais lavé, chacun de ces aventuriers cache un pistolet et un poignard. La tête est couverte d'une calote de couleur brune et les pieds sont nus.
Ils marchent en silence à travers champs, et ne s'arrêtent qu'en vue des feux ennemis. C'est un douar de dix à douze tentes, placées en rond-point et se touchant; au milieu sont les troupeaux. En dehors et devant chaque tente veillent une multitude de chiens faisant bonne garde. ”

“ Les hommes se mêlent à la troupe pour avoir des détails sur l'événement de la journée; les femmes pleurent ou se réjouissent suivant que ceux qui leur sont chers sont morts, blessés ou sains et saufs; les enfants entourent et suivent, malgré l'effroi qu'il leur inspire, celui qui, couvert de la dépouille du lion, parcourt l'assemblée en marchant sur les mains et en rugissant. ”

“ C'est ordinairement un parent de la victime qui se dévoue en ce cas, et toujours seul, laissant les autres chasseurs à une vingtaine de pas en arrière.
Si le lion est à bout de forces, il broie la tête de l'homme qu'il tient sous lui au moment où il voit le canon du fusil s'abaisser vers son oreille, puis il ferme les yeux pour attendre la mort.
Si, au contraire, l'animal peut encore agir, il
s'empresse de tuer le chasseur en son pouvoir pour bondir sur le téméraire qui ose venir à son secours. ”

“ J'ai assisté plusieurs fois à une chasse au lévrier que les Arabes font pendant la nuit et au clair de lune. Voici comment les choses se passent. A l'époque où les sangliers ravagent les moissons, on réunit le plus de monde possible, et on monte à cheval de façon à arriver vers le milieu de la nuit dans la plaine où se trouvent déjà les animaux.
Les cavaliers, marchant sur une seule ligne, ne tardent pas à apercevoir les fuyards. Aussitôt l'alerte est donnée, et tout le monde de charger avec des cris, des hourrahs qui feraient peur à des hommes. ”

“ Il arrive quelquefois que le faucon ne prête aucune attention au lièvre qui court ou à la perdrix qui vole; dès qu'il a compris qu'il est libre, il reprend avec des cris de joie la liberté qu'on lui avait ravie. ”

“ Alors vous lui expliquerez ce que vous exigez de lui, savoir : qu'il vous fasse connaître, de loin, le repaire du lion, les sentiers qu'il suit de préférence quand il quitte le bois pour descendre dans la plaine, la source, le ruisseau où il se désaltère ordinairement, s'il n'y a pas de gué ou de défilé fréquenté par lui; et surtout dites-lui bien que non-seulement vous ne lui demandez pas de rester près de vous au moment du danger, mais que vous lui ordonnerez
de s'éloigner alors que le moment de la rencontre approchera. ”

“ N'allez pas vous impatienter, vous avez le temps, et chasser le lion quand la nuit est noire est une folie dont je me suis rendu longtemps coupable, et qui a failli me coûter la vie dans différentes circonstances. ”

“ Comme on le voit, la tactique est on ne peut plus simple : il s'agit seulement d'opposer au lion autant de fusils qu'il a de dents et de griffes; mais, pour que la partie soit égale, il faut que ces fusils se protégent mutuellement, qu'ils ne se désunissent jamais, et que chaque combattant soit inaccessible à la crainte et d'avance prêt à faire le sacrifice de sa vie pour protéger celle de son voisin. ”

“ Le lion est terrible, mon enfant, terrible quand il charge; l'œil de l'homme se trouble en regardant ses yeux; sa main tremble, parce que le cœur bat trop vite, et le coup, s'il est certain, malgré le trouble de l'œil et du cœur, le coup perce sans tuer, car le lion porte bien des balles!
— Mais, mon père, puisque vous ne vouliez pas que je brillasse une amorce aujourd'hui, pourquoi avez-vous consenti à m'amener jusqu'à l'assemblée ”

“ Pendant que les chasseurs se désolent et le croient perdu, les chiens sortent du terrier, le poil hérissé; puis, derrière les chiens, apparaît bientôt un pied, ensuite une jambe sortant à reculons, et, peu après, le corps et la tête de l'enfant, qui jette au milieu de ses compagnons un porc-épic presque aussi grand que lui, et plein de vie, quoique transpercé par le fer de la lance, qu'il mord à belles dents, comme s'il voulait l'arracher. ”

“ Malheur à celui qui n'aura pas entendu à temps le cri du guetteur et sera resté à quelque distance de ses camarades.
Dès que le lion l'aperçoit, il bondit vers lui, et, quelle que soit la contenance de cet homme en se voyant chargé, soit qu'il tourne les talons pour gagner un arbre ou un rocher, soit qu'il attende de pied ferme et fasse feu à bout portant, de
toute façon c'est un homme mort, à moins que, par un hasard providentiel, l' animal ne soit tué roide. ”

“ Malgré sa réputation de cruauté, Ahmed- Bey, en le voyant, ordonna que l'entrave fût brisée et lui fit grâce de la vie. Quoique doué de sens très-subtils, d'une force et d'une souplesse à nulle autre pareilles, le lion de l'Algérie ne chasse point.
Seulement, s'il aperçoit de loin un ou plusieurs sangliers, il va à pas de loup faire en sorte de les surprendre; mais, dès qu'il est éventé ou entendu,
les bêtes noires détalent, et le lion descend dans la plaine chercher son souper dans un parc, ce qu'il trouve infiniment plus commode et plus sûr. ”

“ L'antilope est un animal qui vit par troupes nombreuses, et qui, occupant les trois quarts de l'année les hauts plateaux situés au nord du Sahara, descend, aux premiers froids, dans la région des sables. Sa chasse n'est d'ordinaire qu'une espèce de fantasia exécutée par une troupe de cavaliers bien montés, qui tantôt enveloppent un troupeau à l'aide de manœuvres habiles et le fusillent, tantôt le poussent à travers plaine vers une embuscade occupée par des tireurs cachés qui ne démasquent qu'au moment où les animaux leur arrivent à portée. ”

“ Afin d'éviter le voisinage des lions, qui habitent en tous temps les montagnes les plus boisées, les Arabes ont soin de s'en écarter avec leurs tentes et leurs troupeaux pendant les saisons du printemps, de l'été et de l'automne.
Le lion ne se levant qu'au crépuscule du soir pour chercher sa nourriture, il s'ensuit que, pendant ces trois saisons où les nuits sont courtes, les douars établis à huit ou dix lieues des montagnes n'ont rien à craindre de cet animal, qui a l'habitude de rentrer dans son repaire à la pointe du jour. ”

“ Soit que le lion, venant de quitter son repaire, marche à cette allure rapide qui lui permet de faire beaucoup de chemin en peu de temps sans se fatiguer; soit que, venant de faire sa nuit, il s'avance lentement en dandinant son énorme tête, dès qu'il vous apercevra sur son chemin, il ne manquera pas de s'arrêter. ”

“ Ne marchez jamais sans le clair de lune.
Armez votre carabine en quittant votre tente et ne désarmez qu'au retour.
Marchez doucement et sondez des yeux le terrain devant vous et autour de vous.
Arrêtez-vous souvent pour écouter.
Toutes les fois que vous passerez un gué, un défilé, ou que vous suivrez un sentier dont les côtés sont couverts, tenez-vous prêt à faire feu.
Un lion a pu vous entendre ou vous voir, et s'être jeté au bord du sentier pour vous attaquer au passage. Des maraudeurs peuvent faire comme le lion. ”

“ Ce n'est que lorsque les enfants ont atteint l'âge de trois mois et passé la crise de dentition, mortelle pour un grand nombre de jeunes lionnes, que la mère les sèvre en s'éloignant chaque jour pendant quelques heures, et leur donnant de la chair de mouton soigneusement dépouillée et déchiquetée par petits morceaux.
Le lion, dont le caractère est très-grave quand il devient adulte, n'aime pas à rester près de ses enfants, qui le fatiguent de leurs jeux. Afin d'être plus tranquille, il se fait une demeure dans le voisinage pour être à même de venir au secours de sa famille en cas de besoin. ”

“ On comprend d'après cela combien il est facile de tuer les sangliers lorsqu'on sait s'y prendre comme les indigènes. Il s'agit tout simplement d'aller, nupieds et à bon vent, vers l'animal, en profitant des accidents de terrain et des arbres qui peuvent vous permettre de l'approcher sans être vu, en s'arrêtant quand il écoute, et marchant quand son boutoir travaille, afin de ne pas être entendu. On peut de cette manière approcher un sanglier isolé à trente pas. C'est plus difficile lorsqu'ils sont plusieurs, parce qu'alors il y en a toujours un qui écoute pour donner l'éveil au moindre bruit. ”