Jules Gérard

“ Tandis que le tigre et la panthère rampent sur le ventre et sans bruit pour surprendre leur proie, le lion s'avance en rugissant à pleins poumons ; et il se comporte de même quand il va attaquer un douar. A la première note de ce chant connu de lui, le taureau fit tous ses efforts pour rompre les liens qui le retenaient et prendre la fuite. Mais ce fut inutilement. A mesure que les rugissements se rapprochaient, il donnait des signes de frayeur plus grande, et son abdomen roulait sourdement comme un tambour. Bientôt j'aperçus la lionne arrêtée à cinquante pas et regardant en arrière. ”

“ Le lion, sans s'arrêter cette fois, fait un crochet de cette baïonnette, et jette l'Arabe hors de son chemin, comme l'homme fait d'un petit caillou, qu'il pousse du pied quand il le gêne sur sa route.
Et alors, la voie libre, il arrive enfin jusqu'au bord du ruisseau, en face du gué qu'occupaient mes cinq hommes.
Tant, que le lion se tint immobile sur la berge, les Arabes restèrent vis-à-vis à leur poste, coude à coude, le fusil à l'épaule, et en apparence décidés à vaincre ou à mourir. ”

“ Jusque-là, c'était bien joué; mais par malheur l'homme hésite, a peur, et, au moment où il détourne la tête pour voir s'il n'y a pas derrière lui quelqu'un capable de le soutenir, le lion, moins indécis, fond sur lui comme la foudre.
D'un seul coup de griffe il lui fend la joue du haut en bas, brise la crosse de son fusil, et partage la main qui tenait la crosse. L'homme tombe, culbuté par ce simple choc; le lion le prend par les reins, le secoue deux ou trois fois dans sa gueule et l'envoie, la tête la première, plonger à dix pas de là dans une broussaille. ”

“ Il ne faut rien moins que l'insouciance, le courage et la gaieté qui sont le fond du caractère du soldat français, pour que des
hommes appelés par le sort, ayant laissé derrière eux leur famille, leurs affections, leur pays, la plupart sans ambition, sans espoir d'avancement ou de récompenses, se comportent avec autant de bravoure et d'élan dans le combat, avec autant de patience et de courage dans les souffrances de toute espèce qu'entraînent ces expéditions. Un seul trait du caractère du soldat africain suffit pour le faire connaître et apprécier à sa juste valeur. ”

“ Le premier a reçu, il y a deux ans, du lion nomade de Gouréat, dix-huit blessures dont il est guéri depuis quelques jours seulement.
Soit que ce souvenir lui ait fait battre le cœur. un peu trop vite, soit que la lionne se soit trop hâtée, toujours est-il qu'elle passa sans essuyer un coup de feu de ces deux hommes. Mais à peine les a-t-elle dépassés, qu'elle revient sur ses pas, toujours sur le même sentier, et cette fois passe si près de l'affût qu'elle le touche.
Deux coups de feu partent à la fois du buisson perfide. La lionne fait un bond immense et disparait en rugissant. ”

“ Ce fut donc avec ces deux hommes, suffisamment connus maintenant, que je réglai la marche à suivre pour me trouver en présence du lion.
Parcourir, dès l'aube du jour, les sentiers qui mènent à la montagne, afin de rencontrer le passage de l'animal à son retour; suivre ses pas jusqu'au moment où, quittant le sentier, il s'est engagé sous bois pour gagner sa demeure; marquer ses empreintes de loin en loin, pour bien juger son âge et son sexe, et enfin indiquer sûrement sa rentrée au repaire, telle était la tâche peu facile des quêteurs. ”

“ On me regarda de haut en bas, comme pour mesurer mon poids et ma taille, et un plaisant qui fréquentait le café, dans lequel il s'était fait une sorte de réputation en lançant des lazzi et des jeux de mots aux dépens de tout le monde, profita de la circonstance pour dire aux Arabes : « Vous pouvez l'emmener sans crainte pour sa tête; car le lion, en le voyant si frêle, n'osera pas le toucher, dans la crainte, s'il le mettait en pièces, de n'en point retrouver les morceaux. » ”

“ Le lion ne bougeait pas.
Et les Arabes de s'écrier : « Il est mort, le coquin! Il est mort, le juif! Il est mort, le kafer! »
Tout à coup, un de ces braillards aperçoit le lion couché sous un lentisque.
Il a le courage de lui tirer un coup de fusil.
Le lion s'élance sur l'homme; mais il ne peut fournir un bond assez vigoureux, et l'Arabe en est quitte pour quelques coups de griffes sans gravité. ”

“ Ce cri, poussé par un seul homme au milieu des hourras qui remplissent la montagne, a été entendu et compris de tous.
On n'entend plus une seule voix.
Les groupes qui peuvent voir le lion s'arrêtent et le contemplent en silence.
Ceux qui sont plus éloignés accourent pour l'examiner à leur tour.
Après une longue contemplation pendant laquelle, d'un côté, les Arabes visitent leurs armes, de l'autre, le lion lècbe sa crinière et ses pattes pour faire sa toilette de combat, un Arabe sort du groupe, s'avance et dit au lion : « Tu ne nous connais donc pas, pour rester ainsi devant nous?
» ”

“ Mais le lion, dis-je à Bou-Aziz, comment permet-il à ces hommes de parcourir le pays en même temps que lui?
— Le maître, dit mon compagnon, fait-il du mal à ses serviteurs?
— Les voleurs sont donc les serviteurs du lion?
— Quand il les rencontre les mains pleines, il leur prend ce qu'ils ont de meilleur, et, quand ils n'ont encore aucun butin, il les oblige à travailler pour lui.
— Mais comment le lion reconnaît-il les voleurs?
— A leur toilette : ceux qui n'ont pas de chemise, il les reconnaît d'une lieue. Ceux qui ont une chemise, il les reconnaît d'une demi-lieue. ”

“ Le second coup partit, mais ne fut pas heureux; alors, la lionne rentra furieuse au repaire, et pendant que le quêteur imprudent et maladroit cherchait sa poudre et ses balles, elle arrivait au pied du rocher. Une seconde capsule est placée sur le coup raté et ne part pas; la lionne rugit et montre toutes ses dents.
L'homme, de son aveu, perd la tête, se croit perdu; et, au lieu de recharger son fusil, il suit des yeux tous les mouvements de la lionne tournant autour du rocher. Enfin, la bête, entendant ses petits, va les rejoindre et sort. ”

“ Le lion est le plus fort, le plus audacieux et le plus redoutable de tous les animaux ; il n'existe pas dans la création entière un être qui présente un aspect plus terrible. Dieu lui a donné en partage une tête énorme, une face arrondie, des mâchoires larges, des ongles aussi aigus que ses dents; des avant-bras musculeux, un poitrail développé et un train de derrière dégagé. ”

“ Je suis resté à mon poste jusqu'à minuit; mais les lions ne sont pas venus et j'entends leurs rugissements tantôt dans la plaine, tantôt dans la montagne. Un lynx a crié tout près de moi, et deux troupes de chacals ont traversé la clairière; mais je n'étais pas là pour eux. Après minuit, la lune s'étant voilée de nuages, la chance n'est plus de mon côté, et je rentre au douar. Lekaïd me fait dresser une tente sous laquelle je me repose jusqu'au jour. ”

“ Or, maintenant, nous savons qu'il faut y renoncer d'une manière absolue avec la balle explosible.
Comme la dureté de l'os frontal, chez les grands animaux, et surtout chez le lion est telle, que l'explosion aurait toujours lieu avant de pénétrer dans le cerveau, la tête doit être écartée du point de mire.
Mais combien ne gagnons-nous pas à cette perte !
Chacun des animaux frappés soit au poitrail, soit à l'épaule, soit au flanc, ont été tués presque instantanément. ”

“ Afin que chacun pût voir le lion, on avait allumé des feux qui éclairaient tout le pays d'alentour; et pendant que les hommes brûlaient de la poudre, les femmes du douar faisaient entendre le chant de 'guerre en l'accompagnant de leurs mains.
Le lion ayant été couché sur une natte, chacun vint à son tour l'apostropher et l'admirer ; et ce ne fut pas sans regret que les dames renoncèrent à arracher les griffes et la crinière de l'animal pour s'en faire des ornements et des amulettes. ”

“ Je n'avais vu que deux corps enlacés tournant sur eux-mêmes ; je n'avais entendu que les trépignements du cheval à travers les rugissements étouffés du lion ; maintenant, le monstre était là debout, fier, magnifique, et regardant tantôt la lionne, restée à l'écart, tantôt l'arbuste auprès duquel je me tenais assis, la carabine à l'épaule.
Tout à coup, le cheval ayant fait un dernier mouvement d'agonie, les cordes qui retenaient ses jambes ébranlent l'arbre auquel elles étaient fixées. Soupçonnant un nouveau piège, le lion rugit avec colère et court vers la lionne, afin de la renvoyer ”

“ En effet, lorsque les Arabes verraient ces mêmes soldats qui les ont combattus parcourir leurs montagnes à la recherche du lion, leur plus grand comme leur plus implacable ennemi; le combattre et le tuer dans le but de leur être utiles ; les Arabes, disons-nous, humilieraient leur orgueil, ils oublieraient leurs vieilles haines contre les chrétiens, et regarderaient comme des bienfaiteurs ceux que naguère ils traitaient en ennemis. ”

“ Nos femmes, à nous, comparent l'homme joli à une femelle, et l'homme fort au lion. »
Ici j'observai à Bou-Aziz que ces deux qualités pouvaient se trouver réunies, surtout chez les Arabes dont la race est généralement belle ; et je lui demandai si une femme arabe aimerait un homme infirme, boiteux, bossu ou mutilé et doué d'une grande bravoure.
Sa réponse me parut pleine de sens et empreinte d'une haute philosophie.
« La difformité, me dit-il, peut ne pas être un objet de répulsion pour la femme, si elle est le fait d'une rencontre où l'homme a prouvé ce qu'il valait.
» ”

“ Pendant qu'autour d'un vaste brasier à rôtir un éléphant, Abdallah le chanteur improvisait des couplets de circonstance, plus loin s'exerçait un joueur de flûte.
Ici babillaient les femmes,. discutant entre elles sur leur thème favori; là-bas causaient les hommes, parlant, comme toujours, poudre, lion et carnage.
Puis tout ce monde, vrais fantômes drapés dans leurs blancs burnous, se levait à la fois, comme se lèveront un jour les morts dans la vallée de Josaphat. ”

“ « L'abondance du gibier de toute espèce dans les contrées encore vierges de l'Algérie, nous a souvent fait regretter d'être seul au milieu de tant de richesses.
» Préoccupé de la rencontre du lion, nous laissions passer devant nous les compagnies de sangliers, les hardes de cerfs et de gazelles, les hyènes rentrant de la plaine avec les douars ; tout cela défilait à portée de notre carabine sans s'émouvoir de la présence des chasseurs. ”

“ Il est facile de juger de mon émotion et de l'impatience que j'avais de me rencontrer avec l'ennemi, lorsque, appelé sous la tente qu'il venait de dévaster, j'y trouvais des femmes éplorées, des enfants trop jeunes encore pour comprendre tout ce qu'ils avaient perdu, et un vieillard regrettant son bras d'autrefois pour m'assister dans l'accomplissement de la vengeance. ”