Guelma

“ La population de Guelma et le petit nombre de soldats composant la garnison vous acclament de leur sympathie et vous font une fête, en vous recevant.
Soyez les bienvenus, car, hier citoyens, aujourd'hui soldats, votre marche annonce une mission, celle qui fait connaître que la Patrie est en danger. Restons donc pénétrés de ce sentiment et que l'union, l'entente et un accord parfaits soient parmi nous. Avec ces trois choses, les peuples sont forts et parfois invincibles. ”

“ Arrondissement de Guelma. Cet arrondissement est situé à l'est de celui de Constantine. Il est un de ceux qui confinent directement à la Tunisie. Il contient une population de 27,293 personnes, dont 3,046 Français, 465 Israélites naturalisés, 3,109 Étrangers et 20,139 Indigènes. Il comprend 7 communes de plein exercice et 1 commune mixte.
Guelma se trouve à deux kilomètres de la Seybouse. Elle occupe un emplacement voisin de l'ancienne ville de Kalama. Son aspect est celui d'une ville neuve et tout à fait européenne. Les indigènes fréquentent beaucoup les marchés. ”

“ Nous reprenons la route de Guelma ; il y règne une grande animation ; de nombreux cavaliers, militaires et bourgeois, passent rapidement au milieu des piétons qui se dirigent du côté de la ville.
Nous nous croisons avec plusieurs groupes d'indigènes des deux sexes qui cheminent paisiblement sur des chevaux ou des mulets. Ce sont, assure le cocher, des nouveaux mariés qui viennent d'être unis par le cadi de Guelma et retournent, accompagnés de leur famille et de leurs amis, dans leurs douars respectifs. ”

“ Nous ne pûmes ramener à Guelma que 40 bœufs, 10 chevaux et 30 moutons. Notre perte fut de 1 tué et 2 blessés.
En juillet, Guelma s'améliorait de jour en jour.
Des plantations eurent lieu, les constructions continuèrent; quelques colons ouvriers vinrent s'y établir et comme la sécurité aux alentours se consolidait, les voyageurs européens devenaient plus nombreux, les Arabes se rapprochèrent pour cultiver. Les crimes devinrent plus rares, les vols moins hardis. La culture étant plus répandue, le bien-être s'ensuivit chez les indigènes ”

“ Ainsi, pour ne prendre qu'un exemple : la petite ville de Guelma est dans une situation de sécurité aussi rassurante que celle de Bône ou de Blidah ; les populations indigènes qui l'avoisinent sont aussi soumises, aussi pacifiques que les tribus des Karésas ou des BeniTMoussa; ses relations avec Constanline et Bône sont suivies ; la voie de communication qui la relie à ces deux villes est fréquentée., en dépit de l'administration qui ne s'en est pas occupée jusqu'à présent. Eh bien ! Guelma est territoire mixte, administré militairement ”

“ Elles réussissent mieux qu'en mobilisant des troupes françaises qui deviennent de suite un but d'attaque de tous. En 1837, à Guelma, il fallait faire rester force à justice, pour punir un assassinat commis sur un Kabaïle des montagnes de Taïa par d'autres Kabaïles du même endroit. La tribu protégeait le coupable, qui y était puissant ; elle avait répondu insolément au chef français. La garnison de Guelma ne pouvait y aller sans pertesimmenses; peut-être n'eût-elle pas réussi. Le commandant supérieur de Guelma y envoya les cheiks et les tribus fidèles. Il n'y eut personne de blessé ”

“ Les privations, les fièvres, les luttes que j'ai eu à soutenir avec les généraux, les difficultés que j'ai eu à surmonter pour asseoir l'impôt, pour assurer les limites des tribus, la sévérité que je fus forcé d'adopter pour arrêter les assassinats, rien ne m'arrêta, et, je puis le dire, le succès répondit à ma ténacité, à ma persévérance car, lorsque je quittai la province de Constantine, Guelma était devenu un grand centre de population et une jolie ville. ”

“ Il haïssait l’attentat, il s’abstenait de toute opinion d’ailleurs, ayant tout sacrifié au devoir de nourrir sa famille. On l’a martyrisé dans un cachot, puis envoyé comme un ballot dans le plus rigoureux exil, à Guelma. ”

“ Mêmes haines de province à province : on n'avouera jamais à Oran que la province de Constantine est la plus boisée et la plus pittoresque ; et les Constantinois ne pardonnent point aux Oranais leur réelle avance dans la mise en culture de leurs terres.
Le paysage des environs de Guelma est pittoresque, mais beaucoup moins boisé que je ne m'y serais attendu. De belles cultures s'étendent autour de la ville, mais à
quelques kilomètres à peine on tombe dans la broussaille. ”

“ Le 28 novembre 1836, les Français occupèrent définitivement les ruines de Guelma comme position militaire destinée à combattre, dans l'opinion des populations indigènes, les conséquences funestes de l'insuccès de la première expédition contre Constantine. Cette occupation rendit un immense service pour la réussite de la seconde expédition. ”

“ Sur ces entrefaites, un cavalier du caïd partait en toute vitesse pour Guelma, à l'effet d'informer son maître de ce qui se passait à Medjez-Sfa.
Nanti de cette preuve si désirée, je me présentai le lendemain matin chez M. le commandant supérieur de Guelma, et plein de joie, je le priai de vouloir bien prendre jour pour entendre mes témoins. J'avais à peine exposé les circonstances heureuses qui m'avaient mis sur la voie, que M. Ritter me dit d'un ton ferme :
« Savez-vous bien, monsieur, ce que vous avez fait?... En » appréciez vous toute la gravité?... ”

“ Guelma présentait dès le milieu de l'été 1837 l'aspect d'un établissement très important, auquel venait aboutir un grand mouvement commercial; les Arabes y apportaient des vivres en abondance. Un bataillon de tirailleurs d'Afrique arrivé dans le mois de juillet fut envoyé camper à trois lieues en avant pour construire la route qui devait nous conduire à Constantine ”

“ Le père a été emmené à Guelma, et je lui ai promis que l'ombre de sa fille serait apaisée avant le retour du soleil. Je ne veux pas que le père dise : Haoualeïl a menti, c'est un lâche dont la bouche a une langue de femme et dont la main n'a pas de poignard. Or, je t'ai amenée ici, fille des Franks, pour que tu sois mon témoignage. Si je t'ai juré que tu emporterais de ces lieux le fils d'Achmed, je ne t'ai pas promis que tu l'emporterais vivant. Ainsi donc, tu retourneras avec l'aurore dire au père qui pleure : « Sèche tes larmes, Ismaïl n'est plus ; le sang a coulé sur le sang. » ”

“ Passage de l’hyène, passage du lion. Nous passons plusieurs fois une rivière, larges quais ; on remonte après. C’est exquis, délicieux, plein de fraîcheur et de liberté. Puis le paysage devient plus sec, les montagnes pelées reparaissent ; tout au fond, dune immense ; à gauche, les maisons blanches et un minaret : c’est Guelma. Nous allons longtemps dans la plaine.
Milesimo. — Village atroce, tout droit ; ligne d’acacias devant les maisons basses, petites clôtures : c’est la civilisation par son plus ignoble côté. ”

“ La Seybouse traverse son territoire, et sur les affluens qu’elle reçoit à son passage s’élèvent déjà quelques usines pour utiliser leurs chutes. Les prairies, les bois d’oliviers, les eaux vives, quelques fermes éparses au milieu des ruines, donnent à toute cette contrée un air si vivant, qu’on la dirait peuplée. L’est-elle ? C’est à peine si l’on trouverait un millier de colons dans les trois villages, Héliopolis, Millésimo et Petit, qui se trouvent dans la banlieue agricole de Guelma, à quelques kilomètres. ”

“ « Des colonies entières (de Kabyles) s'associent avec les tribus arabes de la plaine et finissent par devenir elles-mêmes propriétaires du sol ; c'est ainsi qu'ont pris naissance plusieurs villages kabyles des environs de Guelma, de Cherchell, d'Aumale, d'Orléansville. » On connaît exactement l'origine de la colonie kabyle de Guelma dont parle ici M. Reclus : elle est le produit d'une double émigration, l'une descendue des monts Aurès, l'autre du Djurjura. Les coutumes locales berbères encouragent d'ailleurs ce genre d'établissements. ”

“ Près de là, entre Guelma et le camp de Dréan, est le point le plus élevé du sol, et le génie venait de pratiquer sur le flanc de ces montagnes une belle route dans la direction de Constantine.
Les voyageurs touchaient au terme de leur course ; deux heures plus tard, ils traversaient à gué la Seybouse, et bientôt ils firent leur entrée à Guelma. ”

“ A cette invitation, Ahmed répondit : « Tout cela est mensonge; je sais mieux que toi ce qui se passe. Les Français font venir une grande armée de 30.000 hommes dont 10.000 pour Bône, où je sais bien d'ailleurs qu'il y a peu de Français en ce moment. Mais toutes les tribus de la plaine sont pour eux. Je n'ignore pas qu'ils vont me poursuivre partout. »
La population du cercle de Guelma, qui n'était pas en butte aux instigations d'El Hassnaoui et d'Ahmed, était demeurée paisible. ”

“ Après le malheureux résultat de la première expédition de Constantine, nous avons laissé les Français en possession de Guelma où ils n'avaient trouvé que des ruines; le génie militaire en sut tirer bon parti pour loger les troupes et les magasins de toute espèce qui leur sont nécessaires ; 1,500 hommes y passèrent l'hiver, vivant en paix avec les
tribus voisines et n'ayant à supporter que leg intempéries des saisons ”

“ Les colonnes qui opéreraient la.
correspondance entre Guelma et Bône pourraient fréquemment se trouver enfermées tout à coup, soit entre le Bou-Afra et le ruisseau de Muchmeya, où nous parvînmes le soir, soit entre celui-ci et la Seybouse. Cette dernière rivière nécessitera un pont vis-à-vis de Guelma, si l'on occupe ce point d'une manière permanente : il n'y a point à se fier au gué qui s'y trouve.
On put partir vers midi : le chemin s'élève sur une colline prolongée que l'on.suit pendant 1 heure ”

“ Libre de choisir son champ de bataille où elle le voudra ; n'ayant nullement besoin pour passer d'attaquer elle-même l'ennemi sur sa position, elle devra toujours avoir le dessus.
Le 16 juillet 1837, la garnison de Guelma sortit, au nombre de 735 hommes de toutes armes, pour aller couvrir les tribus alliées auxquelles elle avait toujours promis protection. A une lieue et demie elle fut enveloppée par les cavaliers de l'ennemi ; celui-ci présentait 4000 hommes de belle cavalerie, 1000 hommes d'infanterie régulière d'Hamed-Bey (Turcs et Kabaïles) , un agha, des drapeaux, une musique. ”

“ Le corps expéditionnaire a ramené son artillerie, tous les caissons qui ne s'étaient pas brisés ; tous les soldats faibles et tous les malades et blessés ont été aidés ou transportés ; et enfin il a été établi une garnison à Guelma, où tout ce qui serait nécessaire pour une autre expédition peut être réuni ayant qu'on l'exécute. ”

“ La Calle qui compte 6000 habitants est, bâtie sur un rocher isolé au pied d'une colline. Elle fut détruite en 1827 par les Turcs algériens. Elle est le centre de la pêche du corail depuis le XVI 8 siècle.
Guelma se trouve à 85 kilomètres de Constantine, sur la Seybouse. ”

“ Aux environs immédiats de Guelma, la perdrix est déjà rare, le fusil et le lacet ont accompli leur œuvre.
Le long des voies ferrées, la faune s'éclaircit rapidement, parce que indigènes et colons s'acharnent à exploiter ce revenu, quand ils en trouvent un débouché avantageux et rapide. ”

“ Bône, situé sur le littoral, quoique chef-lieu d'une subdivision importante, qui touche à la régence de Tunis, et s'étend de la mer à Tebessa, ne domine en réalité qu'une faible portion de son territoire administratif; c'est Guelma, situé au milieu des terres qui est le véritable instrument de sa soumission.
Et quant à la colonisation, l'administration rencontre partout autour de Bône la propriété arabe ou européenne; aussi les terres manquent-elles. ”

“ Le maréchal s'embarqua le 4 pour Alger, non sans avoir donné l'ordre au colonel Duvivier d'aller s'établir à Guelma avec le bataillon d'Afrique, un bataillon du 17e et quelques spahis, car il emportait l'idée plus arrêtée que jamais de venir réparer son échec, et il voulait faire de Guelma sa base d'opération clans une nouvelle tentative. Mais il ne devait plus revenir. On l'accusa d'abord de s'être laissé berner par Yussuf ; puis les attaques devinrent plus personnelles. La calomnie s'en mêla ”

“ Les Beni-M'zab sont commerçants par excellence et beaucoup d'entr'eux viennent s'établir soit dans les villes de l'intérieur, soit,dans les villes du littoral. Guelma est peuplée de M'zabites qui font le trafic des grains ; à Alger, à Médéah et à Oran, on en compte un certain nombre. Ils sont polis jusqu'à l'affabilité, confiants dans la parole d'autrui et esclaves de leur parole. C'est en cela, surtout, qu'ils se distinguent des arabes et des juifs. — Ceux qui résident dans les ksours ont les mêmes qualités; • mais ils se montrent jaloux à l'extrême de leur indépendance. ”

“ Cette colonne était composée de six compagnies d'élite du 61e, le bataillon du 31e, le bataillon des chasseurs à pied d'Afrique, 2 pièces de montagne, 150 chevaux pris dans l'escadron de Guelma, le détachement des spahis de Bône, un détachement des spahis de La Callo; en tout 1914 hommes.
Le départ eut lieu le 20 mai, de Philippeville. Le 23, la colonne passe à Guelma. Dans la nuit du 24 au 25, les Arabes font contre le camp établi à Oued Maïlha une démonstration hostile. Le 25, la journée fut marquée par une attaque des indigènes. ”

“ M. le général Randon décida-t-il que le moment était arrivé d'aller avec une colonne sur leur territoire pour les châtier. C'était d'autant plus nécessaire que par surcroît les Ouled d'Hann donnaient asile aux déserteurs de la Légion étrangère dont un bataillon tenait garnison à Guelma.
M. le général Randon arriva à Guelma le 9 mai 1842. Sa colonne était forte de 1.800 hommes (infanterie, cavalerie, artillerie, tout compris) . ”