Jacques-Pierre Pointe

“ Nous nous sommes assez occupés de futilités, s'écrie Maléchard, livrons-nous maintenant à quelques travaux utiles ; allons en Amérique, nous convertirons les sauvages ; vous prêcherez, et moi je tuerai ceux qui vous feront du mal. ”

“ Pour retrouver Maléchard sur les champs de bataille, il faut aller jusqu'en 1823, époque où il faisait partie de cette armée qui, sous le commandement d'un Bourbon, franchit les Pyrénées, pour replacer sur le trône d'Espagne un prince du même nom qui en avait été renversé par les tempêtes révolutionnaires.
Durant cette campagne, où les troupes françaises ne s'honorèrent pas moins par la sévère observation de la discipline que par la valeur, ce fut dans le royaume de Valence que notre jeune capitaine se fit particulièrement distinguer.
L'artillerie joue un grand rôle dans la guerre ”

“ Les Arabes avaient incontestablement sur nous l'avantage numérique, mais nous avions sur eux l'avantage du canon et l'entente de la guerre.
Pendant que l'infanterie tirait sur toute la ligne de nos fortifications, Achmet portait ses meilleures troupes contre les positions déjà attaquées la veille, et surtout contre ce mamelon que nos artilleurs avaient si bien défendu, sorte de poste avancé qui protégeait tous nos travaux, et dont Achmet, qui en sentait l'importance, ordonna plusieurs fois l'assaut. ”

“ Lorsque Maléchard donnait tous ses soins à ces préparatifs de défense , on eût dit qu'il prévoyait devoir être attaqué bientôt avec vigueur par les Arabes, et avoir à jouer lui-même l'un des principaux rôles dans cette affaire.
C'est laque l'armée attendait le duc de Nemours. Les princes ont leur place marquée à la tête des armées dont ils doivent partager la gloire et les périls. S'ils font défaut à cette mission, malheur à eux ! ”

“ On fit donc choix de troupes aguerries, dont le courage éprouvé pût compenser le nombre, et une partie de cette armée d'élite fut embarquée longtemps avant l'ouverture de la campagne, afin que les soldats pussent s'acclimater. Les officiers furent pris parmi les plus capables et surtout parmi ceux qui avaient déjà fait la guerre en Afrique. A ce double titre, Maléchard ne pouvait être oublié, et il fut, dès les premiers jours de janvier, désigné par le ministre de la guerre pour occuper l'emploi de commandant supérieur des batteries de siège dans la future expédition de Constantine. ”

“ Pour y arriver, ils avaient traversé une plaine couverte de riches prairies, mais absolument dépourvue d'arbres, d'accidents de terrain, et dont la monotone solitude n'est troublée que par quelques tribus nomades qui établissent leurs tentes à une portée de fusil du chemin.
Près du camp, apparaissent quelques méchantes cabanes occupées par des marchands européens ; et il n'y avait point d'indigènes en cet endroit, car, règle générale, ce n'est que dans les villes, telles qu'Alger, Oran et Bone, qu'ils consentent à vivre dans notre voisinage. ”

“ Mais on n'est pas moins forcé de dire qu'après le retour au camp des généraux en chef, Maléchard, qui venait d'être porté sur le pavois, descendit subitement de la belle position qu'il s'était acquise ; qu'il perdit même l'emploi de commandant supérieur de l'artillerie, avec lequel il avait été envoyé en Afrique ; et que le concert d'éloges dont il venait d'être entouré, cessa tout-à-coup de se faire entendre!... Quoiqu'une fut pas dans son caractère de conserver long-temps le souvenir de ce qu'on est convenu de nommer l'injustice des hommes, la blessure qu'il. ”

“ C'est ainsi que son intelligence se développait en même temps que son corps, sous un ciel pur, au milieu des joies et des exercices du jeune âge et sous les yeux de ses parents, charmés de découvrir en lui le germe de ces qualités solides et précieuses par lesquelles il devait plus tard se distinguer. ”

“ Défendue admirablement par la nature, et très vaillamment par les Arabes, si cette ville ne l'a pas été assez habilement pour résister à notre savoir stratégique et à 1'héroique audace de nos troupes, elle n'a pas moins opposé une résistance opiniâtre, où l'on a pu reconnaître une entente de la guerre peu commune chez ces peuples et par conséquent l'oeuvre éclairée d'une direction étrangère
Quand une place est rendue, le feu du canon cesse ; mais le rôle de l'artillerie n'est point encore terminé. ”

“ Le 23 donc, à la pointe du jour, les cavaliers arabes engagèrent le combat avec nos postes ; le général Rhulières et le commandant Maléchard parcouraient les rangs!... Ils reconnurent bientôt que l'ennemi était bien plus nombreux que la veille, et ses mouvements mieux dirigés. Les premiers rayons du soleil éclairèrent une masse compacte d'infanterie soutenue par une cavalerie immense. ”

“ M'jez-Ammar est un séjour dangereux ; les excessives chaleurs de la journée, les rosées de la nuit et les eaux delà Seybouse, qui se répandent dans la plaine, firent naître des dyssenteries et des fièvres pernicieuses qui ne se ralentirent guère. Généraux, officiers, soldats, tout le monde presque paya son tribut à cette épidémie. ”

“ Chaque jour mieux apprécié, Maléchard ne pouvait plus occuper que des emplois supérieurs. A notre entrée à Constantine, il fut fait commandant de l'artillerie de la place, chargé de l'opération aussi délicate qu'importante dont je viens de parler; et plus tard nommé chef d'état major de l'artillerie, poste précédemment occupé par un maréchal de camp. ”

“ CHEF D'ESCADRON D'ARTILLERIE.
Que le guerrier d'un grade éminent, investi d'un commandement supérieur, et conduisant de nombreuses légions à la victoire, tombe frappé d?un plomb mortel, le bruit de sa chute a un rapide et long retentissement, la nouvelle s'en répand au loin, et bientôt toutes les bouches sont unanimes à célébrer l'habileté, la prudence et la valeur du grand capitaine, à redire les regrets que sa perte cause à la patrie. L'église déploie toutes ses pompes dans la cérémonie funèbre qui lui est consacrée ”

“ L'enceinte n'en est pas circulaire, mais se conforme aux accidents de terrain ; et les troupeaux, dispersés dans la montagne, ressemblent davantage aux nôtres. Enfin ces derniers villages sont toujours placés d'une manière pittoresque, au bord d'un bois, sur le flanc d'une colline, dans un lieu qui possède tout à la fois de la verdure, de l'eau et de la vie. On voit que le Kabaïle n'est pas un être errant, et qu'il s'attache à la terre par plus de liens que l'Arabe. ”

“ Près de là, entre Guelma et le camp de Dréan, est le point le plus élevé du sol, et le génie venait de pratiquer sur le flanc de ces montagnes une belle route dans la direction de Constantine.
Les voyageurs touchaient au terme de leur course ; deux heures plus tard, ils traversaient à gué la Seybouse, et bientôt ils firent leur entrée à Guelma. ”

“ A cinq heures du soir on arriva sur les bords d'une petite rivière nommée Oued-Zenati, dont l'eau est saine et abondante. Le but de l'expédition était atteint, on prit position sur les lieux même ; le coucher du
30 soleil ayant, comme de coutume, entièrement dispersé les Arabes, l'armée, dont les dommages consistaient en deux hommes blessés, put passer la nuit sans inquiétude , et le lendemain, à la pointe du jour, elle rebroussa chemin pour retourner au camp. ”

“ Maléchard commandait la première colonne d'artillerie qui emmenait avec elle la majeure partie du matériel destiné au siège. Une chaleur de 40 degrés, que l'armée eut à supporter pendant la route fatigua cruellement les hommes et fit périr plusieurs chevaux. ”

“ Celui qui se plait à l'étude des papillons et à la culture des,fleurs,' ne saurait être un méchant homme. Maléchard en a été une nouvelle preuve. Il fut aimé de tous ceux qui l'ont connu ; supérieurs, camarades et subordonnés, tous font, d'un accord unanime, l'éloge de son caractère et de son coeur. Inflexible sur la rigueur du devoir, auquel il savait tout sacrifier, il n'eut cependant qu'une pensée au milieu des fatigues de la guerre, comme dans le loisir delà garnison ”

“ Traverser un torrent, marcher dans des chemins défoncés que l'on n'avait plus le temps de réparer, et dont les rampes étaient si rudes que quarante chevaux, aidés par les travailleurs, pouvaient à peine faire avancer une seule pièce ; telles sont les difficultés dont il fallut triompher, et malgré lesquelles ce changement de disposition fut opéré sous la direction de Maléchard. Mais, de même que ceux qui se trouvaient inutiles, ces travaux qui durent être exécutés
41 pendant la nuit et à la pluie, épuisèrent complètement les forces des soldats. ”

“ M. le vicomte de Lahitte le déclare aujourd'hui : il n'a eu qu'à se féliciter d'avoir pris confiance en une aussi bonne renommée; et Jes louanges qu'il accorde au mérite de Maléchard, aux qualités qui le distinguaient comme guerrier et comme homme, ne font qu'ajouter aux regrets qu'il donne à sa mémoire.
Durant les préparatifs de cette expédition, pour laquelle on emmena un immense matériel, le commandant Maléchard rendit de grands services et donna de nombreuses preuves de ce zèle, de ce dévoûment et de cette capacité qui l'avaient déjà tant de fois mis en lumière ”

“ Parmi les officiers dont, après l'action, on se borne à constater froidement la perte, afin de procéder plus froidement encore à leur remplacement; car, véritable pépinière de héros, la France en enfante toujours plus que la mort ne peut en décimer ”

“ Modeste jusqu'à la timidité, à peine, dans les salons, payait-il un indispensable tribut à la conversation générale, à laquelle , le plus souvent, il prenait part en observateur ; et le lendemain, dans l'intimité des causeries amicales, il rendait compte des réflexions piquantes et spirituelles qu'il avait faites. Ce n'est pas qu'il n'eut tout ce qu'il
47 faut pour plaire et briller dans le monde! ”

“ On voit que ce mémoire a été composé sur les lieux; et les travaux, 1 exécutés depuis lors à Grenoble, à Pierre-Châtel et au fort l'Ecluse, paraissent être l'application des idées développées dans la première partie de cet écrit. Il renferme une appréciation stratégique des guerres dont ces contrées ont été le théâtre ainsi que des principes spécialement relatifs au siège de Grenoble, mais qui semblent susceptibles de s'étendre à celui de toute autre place* au moins en ce qui concerne l'artillerie. ”

“ Ce palais était destiné au « prince qui l'habita pendant son séjour à M'jez-Ammar. La vie et le mouve« ment de ce camp , l'ardeur martiale de notre belle armée d'Afrique, l'aspect « d'une ville européenne jetée tout d'un coup au coeur de ces plaines désertes, « le bruit du canon , répété mille fois par l'écho des montagnes, des airs « guerriers auxquels le Kabaïle était seul insensible , une fête solennelle, qui, « pour beaucoup, ne devait pas avoir de lendemain : tout cela portait à l'ame « des émotions d'un charme infini, qu'il faut renoncer à dépeindre. » ”

“ Les premiers soins des lieutenants généraux d'artillerie et du génie ayant été de faire une reconnaissance pour le placement des batteries, il fut décidé que l'on en établirait trois, nommées batteries Roijale, d'Orléans et des. Mortiers, sur le plateau de Mansourah, pour éteindre les feux de l'ennemi et détruire ses ouvrages défensifs ; etune, nommée batterie de Nemours, sur le revers du Coudiat-Ati, pour faire brèche près de la porte Bab-el-Djedid. La construction et le commandement des trois premières furent confiés au chef d'escadron Maléchard ”

“ Telle a été l'affaire de M'jez-Ammar j où nous avons eu à combattre des troupes sous.les ordres immédiats du bey, auxquelles était adjointe sa propre garde, ainsi qu'un grand nombre de Kabaïles de Bougie, et dont les forces dépassaient de beaucoup les nôtres. Nous avons eu en batterie jusqu'à quinze pièces, qui ont tiré trois cent soixante et dix coups, et l'infanterie a brûlé vingt-deux mille quatre cents cartouches.
Jamais peut-être les Arabes n'avaient déployé autant de courage, de vigueur et de persévérance ; on se.battait à portée de fusil. ”

“ Mais ce péril n'est pas de ceux qui font reculer les soldats français ; tout au contraire, il enflamma leur courage, leur rendit l'énergie qu'ils avaient perdue, et leur fit oublier tous les maux qu'ils avaient soufferts.
Les batteries du Coudiat-Ati, ainsi que celles restées au Mansou^- rah étaient en partie armées le 11 : et le capitaine C..., qui commandait celle de Nemours, déployait un zèle et une ardeur sans exemple dans un travail aussi difficile que dangereux, l'armement des batteries de brèche, quand, à neuf heures du matin, le lieutenant donna ordre de commencer l'attaque. ”

“ Entrautres mesures, l'artillerie fut partagéeen deux divisions, l'état-major- et le grand parc. Par suite de cette disposition, le commandement du parc de siège fut réuni à celui du parc de campagne qui était déjà sous les ordres du chef d'escadron Gellibert; et Maléchard fut placé sans-emploi déterminé à l'état - major de l'artillerie.
Mais jamais le vrai mérite ne reste méconnu et délaissé ; etdans' une affaire aussi capitale, aussi périlleuse, que celle qui se préparait, Maléchard ne pouvait demeurer long temps à un tel poste. ”

“ En plus d'une occasion, il a fait, preuve de ce courageux sang-froid, de cette heroique abnegation de soi-même, qui sont les premières vertus du guerrier ; et, pour n'en citer qu'un exemple, un jour, que sur un mamelon à portée du canon de l'ennemi, il s'occupait d'un travail d'esprit qui exigeait toute son attention, un boulet le rase de si près qn'il enlève une portion de son manteau. Des artilleurs qui
43 l'observaient d'une certaine distance, le croient mort ou du moins blessé ”