M. le duc d’Orléans

“ Les santés d’Alger et de Marseille ont renvoyé mourir en pleine mer les malades venant de Bône, après leur avoir obstinément refusé le débarquement, et le bon et humain général de Damrémont n’eut plus le courage d’exposer ses soldats à de semblables rigueurs.
Pressé par les impossibilités qui s’amoncellent autour de lui, il les brave en homme de cœur. Il sait que l’enjeu cette fois est bien supérieur aux intérêts et aux proportions de la guerre d’Afrique; il sent que la France est appelée à donner au monde la mesure de son énergie. ”

“ Le temps presse, et l’armée, au bout de ses forces, ne peut ni prolonger cette lutte acharnée, ni songer à une retraite impossible. Les hommes, exténués, n’ont pas fermé l’œil depuis six nuits ; les chevaux sont morts de misère, après s’être mutuellement rongé la queue et avoir léché les roues des voitures. L’artillerie a dépensé ses munitions, les vivres sont presque épuisés ; il n’y a pas de lendemain possible à un assaut manqué : il faut réussir ou perdre le matériel du siège, l’honneur de l’armée, l’empire de l’Afrique et peut-être le respect du monde. ”

“ Toute la jeunesse militaire tressaillit à l’annonce d’une vengeance guerrière. Chacun brigua l’honneur d’une place dans cette députation de l’armée française, conviée à un tournoi que tant de circonstances rendaient dramatique et solennel. Les vides ouverts par le feu et la maladie dans les rangs des vieilles bandes africaines fournirent de la place à ces soldats exempts d’ambition, que le seul bouillonnement du sang et l’attrait du péril entraînaient en foule, du fond de leur garnison, vers Constantine. ”

“ Un tel triomphe, plus rare dans l’histoire et plus glorieux encore que l’assaut, ne s’obtient qu’avec des troupes vraiment nationales, dont l’ardeur, puisée dans le zèle du service de la patrie et non dans l’ivresse de la poudre et du sang, cesse avec le combat; un tel triomphe est possible seulement avec des troupes qui ne font pas métier de la guerre, et trouvent dans l’estime de leur pays et dans l’approbation de leurs chefs la récompense que les soldats mercenaires cherchent dans le butin. ”

“ Tout est en mouvement à la fois pour élever et armer les quatre batteries de Coudiat-Aty et pour retrancher le ravin du Bardo. L’ennemi dirige sur ce point un feu qui, pour être meurtrier, n’a pas même besoin d’être ajusté. L’artillerie française n’y répond pas, elle doit ne tirer qu’à coup sûr : chaque boulet est un trésor pour l’armée, car c’est du temps, et le temps, c’est la victoire; mais les Arabes du dehors ne s’expliquent la cessation du feu et le bruit des voitures apportant l’armement de Coudiat-Aty que comme des préparatifs de départ. ”

“ Une dernière fois, les Turcs remontent intrépidement jusque sur la crête du mamelon ; une sortie, faite avec élan et à propos par les Français, ne laisse pas aux ennemis, qui tourbillonnent et plient de nouveau, le temps d’emporter tous les morts dont le sol est jonché. Ils redescendent du mamelon et se cachent dans les plis du terrain ; ils continuent à grande portée une fusillade sans but, qui était plutôt une déclaration de guerre qu’un danger, et, lorsqu’ils ont épuisé leurs munitions, ils se retirent, donnant rendez-vous aux chrétiens devant Constantine. ”

“ Il avait enlevé tout prétexte à la mollesse : il traita en ennemie l’apparence de l’inquiétude, et punit de mort et de confiscation les tentatives d’émigration des riches habitans, qui, comme partout, craignaient moins la victoire de l’étranger que le devoir de le combattre. Appuyé sur une défense aussi complète, Achmed répondit avec une insolente arrogance au général de Damrémont, et lui imposa la glorieuse nécessité d’aller prendre cette ville qui ne voulait pas se rendre. ”

“ Un jeune soldat du bataillon d’infanterie turque se présenta volontairement pour remplir le périlleux office de parlementaire. Il arrive au milieu des coups de fusil, un drapeau blanc à la main, jusqu’au pied du rempart : on lui jette un panier au bout d’une corde; il s’y blottit, on le hisse dans la ville, et il est conduit devant le caïd-ed-dar. « Si les chrétiens manquent de poudre, lui dit Bel-Bedjaoui, nous leur en enverrons; s’ils n’ont plus de biscuit, nous partagerons le nôtre avec eux, mais, tant qu’un de nous sera vivant, ils ne prendront pas Constantine. » ”

“ La violente canonnade qui interrompt les tirailleries journalières atteste le courage et l’adresse des artilleurs français et turcs. Au bout de quatre heures d’un feu très vif, le tir admirable des assiégeans a éteint toutes les batteries découvertes de la casbah et de la ville; des pièces sont même démontées dans les casemates. Tout ce qu’on pouvait attendre de cette attaque était obtenu; il fallait maintenant transporter à Coudiat-Aty les canons du Mansoura, pour ouvrir la brèche, cette porte de la victoire, vers laquelle on n’avait encore fait qu’un premier pas. ”

“ Dès que la prise de Constantine eut cessé d’être un but pour devenir un résultat, d’autres embarras surgirent à la place de ceux auxquels remédiait cette conquête, car il est dans la nécessité de l’homme de se heurter toujours à de nouveaux obstacles, au-delà de ceux qu’il a déjà vaincus, et, pour lui rappeler son impuissance, la Providence a souvent voulu qu’il ne trouvât qu’une source de souffrances dans la réalisation de ses vœux. ”

“ Des hommes sans armes, avec un papier blanc au bout d’un bâton, se présentent au général Rulhières, qui dirige les tirailleurs les plus avancés, et lui demandent la paix. Le général monte aussitôt jusqu’à la casbah pour empêcher la garnison de s’y défendre comme dans une citadelle malgré la soumission des habitans. La résistance est brisée ; les deux cadis sont grièvement blessés ; le caïd-ed-dar se brûle la cervelle, fidèle à son serment de ne pas assister vivant à la prise de Constantine. ”

“ Après leur retraite, les Français restent aux prises avec un ennemi plus redoutable encore, la continuité du mauvais temps. Les élémens, auxquels Ben-Aïssa semble commander, sont déchaînés depuis deux jours ; la nuit du 7 au 8 est atroce et se consume en efforts inutiles.
L’armement des batteries du Mansoura ne peut s’exécuter que partiellement : la pluie a enlevé en entier les roches schisteuses du chemin de remblai construit par le génie; le terrain, qu’on s’efforce en vain de raffermir, manque sous les pieds des chevaux, que les lanternes effraient au lieu de les guider. ”

“ En les renfermant dans le cercle étroit d’une hospitalité officielle, on ne devrait jamais oublier que l’armée française a l’honneur d’être, à elle seule, la rivale de toutes les armées étrangères, si souvent unies entre elles pour ne former, par leur union contre la France, qu’une même et unique phalange européenne. ”

“ Trop souvent les diverses armes croient déroger en sortant de leur spécialité principale pour devenir des auxiliaires subordonnés : les marins, au-dessus de ce préjugé égoïste qui a causé plus d’une défaite à la France, se sentent élevés et ennoblis par le service du pays, sous quelque forme qu’ils s’y consacrent; ils vont jusqu’à donner à l’armée de terre leurs poudres, leurs vivres, leurs toiles, leurs effets de tout genre, pour gagner encore du temps, même sur la rapidité de leurs voyages. ”

“ Le reste de l’artillerie du Mansoura, moins trois pièces qui demeureront dans la batterie du roi pour continuer à enfiler le front d’attaque, sera ainsi concentré sur Coudiat-Aty pour l’épreuve décisive et encore incertaine du tir en brèche.
L’ennemi sent l’étreinte des Français se resserrer et s’affermir; mais il voit leurs projets sans découragement, et combat avec une rage nouvelle pour reculer l’heure fatale. ”

“ De fortes barricades qui se flanquent mutuellement sont élevées dans les ruelles étroites qui aboutissent à la brèche; les maisons sont crénelées intérieurement et extérieurement de manière à se commander à mesure qu’elles s’éloignent du rempart. Confians dans ces dispositions, confians en eux-mêmes, mais plus confians encore en Dieu, les guerriers musulmans, immobiles à leur poste de combat, attendent toute la nuit, au milieu de ferventes prières, l’assaut qu’ils prévoient sans le craindre. ”

“ Les soldats, inondés par un déluge d’eau glaciale, fouettés par les bourrasques d’un vent terrible, dans l’eau, sans feu et sans soupe, dans les ténèbres, sans sommeil, mitraillés jour et nuit par des canons qui demeurent sans réponse, travaillent depuis trois jours sans interruption et sans résultat visible pour eux. Les hommes, malades, mais non découragés, tombent dans la stupeur et l’épuisement; les animaux, déjà réduits à une demi-ration d’orge, car le fourrage tenté par la cavalerie n’a pas réussi, meurent en grand nombre. ”

“ Cette consommation d’officiers, proportionnellement plus forte que dans toute autre armée, antique et glorieuse coutume qui se perpétue dans l’armée française, est un des secrets de sa puissance et un des gages de son avenir, car, dans l’état moral de toutes les populations européennes, à la première guerre la victoire restera aux troupes qui feront le plus grand sacrifice d’officiers. ”

“ Le génie s’était dépouillé de 100 chevaux et de 20 voitures prêtées à l’administration pour assurer les vivres du corps expéditionnaire jusqu’au moment où il les recevrait de la victoire. Le général Fleury fit généreusement à l’intérêt commun le sacrifice de la moitié de son matériel, et il s’attacha exclusivement à emporter 40,000 sacs à terre pour cheminer sur le roc nu de Constantine et suppléer à l’absence de bois pour gabions et fascines. Ils furent un précieux moyen d’accélérer une attaque pour laquelle les hommes et le temps manquaient également. ”

“ Les Constantinois se préparent aussi à cet acte suprême, où l’héroïsme de leur défense doit triompher ou succomber sans appel. La brèche ouverte ne donne ni la tentation de se rendre, ni la pensée de fuir, à cette population, dont la résistance n’est cependant pas excitée par les devoirs et les lois du point d’honneur. ”

“ C’est aussi là un vivant éloge de la discipline française, toujours puissante par la cause même qui la fait critiquer dans les pays où on ne peut ni l’imiter ni la comprendre, par la solidarité des officiers, étrangers à tout esprit de caste, et des soldats, qui ne sont ni leurs esclaves ni leurs égaux, parce qu’enfin l’officier est pour le soldat un frère aîné au combat, un père au bivac et à la caserne, un guide et un ami partout et toujours. ”

“ Les obusiers français, si remarquables parleur extrême justesse, élargissent promptement les embrasures des casemates, dans lesquelles les projectiles creux font de terribles ravages et démontent l’artillerie musulmane. Le tir des bombes et des fusées, qui n’a point endommagé cette ville incombustible, est concentré en arrière du rempart pour empêcher les assiégés de s’y ménager un réduit. A midi, le feu de la place était déjà extrêmement ralenti. Le général Valée donna l’ordre de commencer le tir en brèche. ”

“ Cependant, si la défense matérielle est atteinte, le moral des musulmans reste entier et mieux trempé que jamais. Pendant le tir en brèche, plusieurs milliers de Kabyles, accourus de leurs montagnes pour assister à l’issue du drame qui tenait toute l’Algérie en suspens, ont remplacé les Turcs, las de leurs inutiles sorties. Ils s’élancent avec vigueur sur Sidi-Mécid, et soutiennent vaillamment la charge à la baïonnette du 17e léger, qui les fait bientôt reculer et les poursuit jusque sous les murs de la place à travers les cactus et les aloès, plantés régulièrement comme des vignes. ”

“ Ces braves officiers, miraculeusement épargnés par les balles arabes, le déterminèrent à 150 mètres de la muraille, à l’endroit où le prolongement de l’axe de la batterie de Nemours rencontrait un ravin parallèle au rempart, descendant à droite jusqu’au Bardo, et pouvant servir à protéger les travaux.
Aller à découvert et au premier vol, sans approches régulières, sur un terrain en contrescarpe, se planter à portée de pistolet d’un front dont les feux sont intacts, c’est l’entreprise la plus téméraire de la guerre de siège. ”

“ Les vieillards, les femmes et les enfans, réunis sur les places publiques, répondent en chœur aux chants des muezzins, interrompus de temps en temps par les salves de la batterie de brèche, qui mitraille la crête du rempart pour empêcher les travailleurs d’y construire un retranchement, précaution que l’état du terrain rendait du reste bien inutile. ”

“ Pour répondre à cette provocation, qu’il ne peut dédaigner à moins de refuser aux tribus soumises cette protection, le premier et le plus difficile des devoirs imposés par la conquête, le colonel Duvivier a seulement 100 chevaux, 2 obusiers de montagne et 600 hommes d’infanterie du 11e de ligne et des tirailleurs d’Afrique, corps de nouvelle formation qui s’éteignit sur la brèche de Constantine, après s’être consumé à Guelma. Avec cette petite troupe, dont aucun homme n’a échappé à la fièvre, il n’hésita pas à suivre l’ennemi, qui s’éloigne pour attirer les Français loin de leur camp. ”

“ Les cavaliers arabes s’étaient d’abord répandus sur tout le front du camp pour jeter de l’incertitude sur leurs desseins ; ils se concentrèrent même peu à peu vers la gauche de la position, où le feu devint nourri ; puis tout à coup, à l’extrême droite, les troupes régulières du bey, précédées et suivies par des essaims de Kabyles, s’avancèrent, au bruit d’une musique infernale et avec des cris rauques, vers un mamelon qui domine, à portée de fusil, l’intérieur de l’ouvrage. ”

“ Le duc de Nemours et le général de Damrémont, désigné aux coups de l’ennemi par son chapeau à plumes blanches, s’élancent au-delà du parapet. Six des officiers qui les suivent tombent frappés autour d’eux; mais les Turcs, chargés à la baïonnette de haut en bas, sur la pente la plus verticale de Coudiat-Aty, par les soldats de la légion étrangère, que le duc de Nemours excite en allemand, sont délogés des ravins où ils s’étaient blottis et rejetés en désordre jusque dans la place. ”