“ Elle s'éleva sur la colline de Summa, d'où nous pûmes, en tournant la tête, jeter un triste et dernier regard de regret et d'adieu vers Constantine qui allait disparaître , puis nous baissâmes le front pour traverser ce lieu, en méditant sur le résultat des terribles souffrances qui avaient commencé là à nous déclarer la guerre. La poursuite de l'ennemi fut la même que la veille; il nous harcela avec une infatigable mobilité ”

“ On laisse à droite de belles montagnes, de bonnes prairies et de riantes collines. C'est sur ce territoire, qui appelle les bras et pour la cullure et pour l'assainissement, que se sont réfugiées des tribus chassées vers nous par la cruauté et les déprédations d'Achmet-Bey.
Le camp de Dréan est un retranchement de campagne élevé depuis peu par la garnison de Bône ; les troupes y tivaient sous la tente. ”

“ Non seulement les Arabes prirent ceci pour un avertissement dont il fallait se souvenir, et ne s'avisèrent plus jamais de nous serrer d'aussi près ; mais le moral de toute l'armée en fut changé d'une manière subite et bien remarquable. A la guerre il est une chose qui enorgueillit et qui émeut toujours : c'est de voir à ses côtés un acte entrepris à propos et bravement accompli. Toutes les troupes éprouvèrent ce sentiment ; elles en relevèrent la tête : le cœur remonta au ventre dè beaucoup chez qui il descendait déjà vers les talons ”

“ Le maréchal tout en rudoyant le porteur d'un avis inquiétant , dont l'exactitude ne lui paraissait pas vraisemblable , expédia immédiatement un de ses officiers en lui ordonnant de faire une extrême diligence. Il le chargea de prier le colonel Lemercier, demeuré à l'arrière-garde avec les troupes du génie , de faire acte de tout son zèle et de toute sa puissance d'entraînement ; de mettre en œuvre tous les efforts imaginables pour faire cheminer, vite ou lentement, ses prolonges et celles de l'administration ”

“ A cette confusion de souffrances se mêlaient quelques traînards ayant jeté ou perdu leurs armes , gens qui depuis quatre jours ne savaient plus à quel corps ils appartenaient ; des poltrons bien portans se glissaient aussi dans ce troupeau, cherchant la place où ils se croiraient le plus en sûreté, et ne la trouvant pas, parce que leur imagination les accompagnait. Venaient ensuite, avec plus d'ordre, le trésor, l'artillerie de réserve, les bagages, les cantiniers et gens à la suite , quatre pièces et obusiers de campagne, une réserve de cavalerie. ”

“ Le corps expéditionnaire , exténué de faiblesse, avait de nombreux blessés et de plus nombreux malades, peu de munitions, nuls vivres ; derrière lui, quarante lieues de retraite ; autour de lui, un pays nu et une armée ennemie qui l'enveloppait.
En cet état, je crois que les blessés eussent fait bon marché de l'artillerie, et je ne sais si l'artillerie eût estimé à bien haut prix l'ambulance. Tel eût voulu qu'on s'allégeât (on se servait de ce mot) de tout le matériel; qu'on abandonnât tout ce qui ne pourrait pas courir, et n'avait d'espoir que dans la célérité de la retraite ”

“ La poursuite des Arabes se calma dans l'après-midi ; on passa l'Oued-el-Adjera, dont le cours avait tellement diminué qu'il était méconnaissable ; on traversa la petite plaine au delà, et l'on vint camper au commencement de la montée de Summa, à droite de la route, au dessus d'un faible ruisseau, près d'un grand douar. Il était abondamment pourvu de paille ; des silos nombreux étaient pleins d'orge et de blé ; on y trouva un peu de broussailles , des instrumens aratoires, des bois de cabanes ou de tentes , des métiers démontés ; tout cela fit du feu ; on mit bouillir du blé, et l'armée vécut. ”

“ La principale force de l'émir est dans la province d'Oran , où il s'appuie sur l'affection et les secours du Maroc ; son influence et ses efforts traversent le Chélif, s'étendent a Miliana, descendent l'Atlas, et viennent cesser où s'arrêtent les escarmouches de ses tirailleurs avancés, les Hadjoutes, au cœur de la plaine de Métidja.
Étranger au genre d'autorité religieuse dont s'est revètu l'émir, le bey domine , par la crainte, sur la riche et fertile province de Constantine ; il quitta cette ville, lors de l'expédition d'Alger, pour venir prêter au dey le secours de ses armes. ”

“ Savez-vous les façons que fait un pauvre malade pour mettre les pieds dans le moindre gué ; comme il y cherche une pierre, comme il voudrait que l'endroit le plus étroit fût le moins profond ; combien de temps il le regarde du bord avec douleur, avant de se déterminer à entrer dans l'eau ? ”

“ Sur le temps même , l'artillerie de campagne se porta en batterie plus bas et plus près de la porte du pont, et commença à la canonner pour en ruiner les défenses, et la jeter bas. Ce feu soutenu dura toute la journée, mais avec moins de résultat qu'on aurait pu l'espérer ; on pointe médiocrement lorsque l'estomac souffre et se plaint , que les membres sont engourdis, et qu'une pluie battante, mêlée de neige et de grêlons, vous fouette les yeux. ”

“ On a accusé les Spahis d'avoir mis le feu : ce reproche n'est pas juste.
L'arrière-garde effectua son passage avec ordre et précision , sous la protection d'une batterie de deux obusiers de montagne et deux obusiers de campagne, soutenue par le 62e régiment. Une ligne de tirailleurs s'embusqua sur la rive que nous occupions, à l'instant où la ligne des tirailleurs d'extrême arrière-garde parvenait à la rive opposée et allait la quitter : à la faveur de cet appui, elle opéra sa retraite, sans être entamée, quoique les Arabes se glissassent à sa suite, la menaçant de près. ”

“ Au delà de ce point, le long de la route, à la descente , on voyait toutes les voitures de l'administration abandonnées l'une après l'autre, à de courts intervalles : la plus proche se
trouvait à une grande portée de fusil ; la plus éloignée à une portée de canon. Elles avaient pu être dételées; elles étaient déjà presque totalement vides de leur chargement. Des Arabes s'agitaient autour d'elles, achevant de piller ce qu'ils y trouvaient encore , ou achevant de mutiler misérablement des soldats gisans près de barils culbutés avec eux ou par eux dans les boues. ”

“ Le 3e régiment de chasseurs, qui se voyait privé de fournir aucune charge dans des terres fortes et labourées, avec des chevaux épuisés et manquant de nourriture , fit offre de mettre pied à terre en faveur des frères d'armes souffrans; le maréchal accepta cette offre pour deux escadrons. Ces braves cavaliers se démontèrent de bon cœur, et formèrent une petite troupe d'infanterie prête à faire le coup de fusil. La garde
de l'ambulance, dont ils venaient d'adoucir les misères, leur fut confiée. ”

“ Le village d'Oued-Talaga était si abondamment pourvu de paille, que les troupes s'en firent des lits épais ; elles y trouvèrent suffisamment de bois ouvragé, et en usèrent en prodigues : perte bien difficilement réparable sans doute pour les habitants, mais secours bien précieux pour nos malheureux soldats. L'ambulance eut de grands feux. ”

“ Vers les deux tiers de la journée, il fallut, pour conserver une réserve de quelques coups de canon, ralentir le feu de la batterie du pont, qui n'avait produit que médiocrement d'effet; l'entrée n'était toujours point ouverte. Le génie fit ses dispositions pour détruire ce reste d'obstacle : tout fut préparé pour l'assaut, dont les détails furent confiés au colonel Lemercier; la conduite des troupes au général Trézel.
Une double ration de viande fut distribuée à l'armée, à défaut d'autres vivres. ”

“ On passa à dix heures quarante-cinq minutes un petit cours d'eau : toute l'armée se réunit, et, tournant à gauche, elle entra à onze heures et demie dans une belle vallée d'où descend l'élégante Seybouse. Tout ce pays est fort remarquable par la bonté du terroir et la puissance de la végétation. Fautil accuser l'incurie ou l'insuffisance des populations, s'il ne paraît fertile qu'en arbres ? Les sapeurs du génie facilitèrent le passage de deux petits ravins à travers des bois d'oliviers ”

“ On laissa les troupes prendre quelque repos.
Au jour elles s'assemblèrent. L'armée commença à se former sur la route au dessous du marabout de Sidi-Mabrouck et des enclos qui le joignent. La brigade d'avant-garde, destinée à former l'arrière-garde, vint occuper la position de Mansoura et couvrir le mouvement.
L'ennemi se montrait plus nombreux qu'il ne l'avait été les jours précédens, et se resserrait sur nous à mesure qu'on évacuait un point. Des rassemblemens de cavaliers et de gens de pied, que nous n'avions pas encore vus , couronnaient les hauteurs de Sidi-Mecid, à l'ouest de Mansoura. ”

“ Au sein de collines dont le mouvement est assez doux et qui forment, par leur disposition originaire, les immenses glacis de ce rempart surhumain dans la plus grande partie , au milieu d'une terre féconde , la nature a chassé hors du sol ou déchiré de ses mains un promontoire de roches calcaires d'une audacieuse bizarrerie, et qui ne tient aux coteaux voisins que par un bras. ”

“ La route y suit un chemin creux et étroit, dominé sur la droite et de très-haut par une montagne toute de pierres nues, à gauche par un système de collines prolongées, qui se commandent l'une l'autre. Ce point remarquable s'appelle Mérès : le maré., chai s'y tiut jusqu'à l'arrivée de l'arrière-garde, qui tarda long-temps : les voitures avaient déjà grande peine à suivre, quoiqu'on marchât fort lentement, et que la tète de colonne fît de fréquentes et longues haltes. Au delà du défilé, on traverse un ruisseau ”

“ Les soldats restés , jusqu'à ce moment, fidèles aux exigences sévères de la religion du drapeau, auraient dû peut-être avoir encore la courageuse résignation de ne pas s'approprier une petite part des ressources de toute l'armée, qui allaient être abandonnées à l'ennemi: exténués, mourans de froid, de faim, d'insomnie, ils n'eurent pas cette vertu. ”

“ Elle suivit ensuite , sans remonter à gauche près de Chaba-Roumia, la vallée jusqu'à son origine , et rejoignit , là seulement, la route qu'elle avait tenue en venant. La poursuite des Arabes s'était ralentie depuis le défilé de Mérès ; à deux heures, elle cessa tout-à-fait. Si quelques uns suivirent encore, ce ne fut, tout au plus , qu'en observateurs. L'armée cheminant bien, on profita de ce relâche pour gagner tout doucement le plus de chemin possible ; peut-être même fit-on l'étape un peu trop longue ,- et le jour était sur son déclin, quand la tête de la colonne approcha du bivouac. ”

“ Il fallut du temps pour vaincre cette indifférence ou cette résistance blâmables. On y parvint : l'armée reprit, en dépit du ciel et d'elle-même, je crois, son attitude régulière , se reforma en colonne, fut remise en marche , contourna un mamelon que l'Oued-el-Adjera enveloppe dans un circuit, et descendit la rive droite , après que les compagnies du génie eurent amélioré un mauvais passage resserré entre la colline et la
rivière. ”

“ Dans ce pays, il ne faut compter sur les populations que quand on s'est placé en avant d'elles, quand on les couvre , quand on les renferme. Ces dispositions ne furent pas exécutées ; les troupes de Bône étaient peu nombreuses et les pluies commençaient; on craignit les maladies, on craignit aussi de se fractionner trop, et que le corps expéditionnaire ne fût battu par portions, avant d'être rassemblé.
Le camp de Dréan était occupé par Youssouf et ses troupes indigènes, par quelque cavalerie, et une portion du 59" régiment de ligne. ”

“ Je voudrais pouvoir discuter ici les motifs qui décidèrent l'expédition de Constantine, et les circonstances occasionelles qui fixèrent l'époque de cette entreprise à une saison fort avancée de l'année. Mais je manque de documens assez complets pour me poser juge, et je ne ferai que rappeler brièvement le peu que je sais à ce sujet. C'est-à-dire ce que tout le monde sait à peu près.
Outre les adversaires qui, du fond de leur douce existence à Paris, luttent commodément contre le succès de nos établissemens en Afrique , deux opposans redoutables se présentent en armes vis-à-vis de nos armes. ”

“ Toutes ces compagnies furent alors reportées et reformées en colonne dans le premier fond qui leur avait déjà servi d'abri. Le colonel fit donner aux compagnies du hangar, de la mosquée (dans laquelle on n'avait pu pénétrer) et de la contregarde, l'ordre d'envoyer en arrière des hommes ramasser les blessés. Cela fut exécuté autant que possible. Enfin, lorsque l'on crut s'apercevoir que tout ce qu'il était possible de faire était fait, on ramena le bataillon lentement et en bon ordre. On rentra au camp à trois heures et demie du malin. ”

“ L'officier d'ordonnance transmit au colonel du 62e régigiment les ordres du maréchal, bien que le spectacle qui s'offrait à ses yeux lui indiquât suffisamment que ces ordres n'avaient plus d'objet.
Les causes de l'affaiblissement rapide et funeste du 62e de ligne sont explicables : On ne peut pas dire que ce régiment avait combattu ; qu'il avait subi des pertes d'hommes par le feu de l'ennemi : non ; mais il avait tenu , d'une manière extrêmement pénible, l'arrière-garde aux voitures, depuis le matin précédent, à la suite de la nuit terrible de Cemâa. ”

“ Il les faisait cheminer pesamment en multipliant successivement les attelages sur chacune d'elles, et en y ajoutant des forces de bras appliquées avec intelligence. Là les ordres du maréchal étaient prévenus avec une grande énergie. Ces compagnies du génie , non employées au travail, massées un peu à droite des voitures, sur une éminence, protégeaient l'opération ; elles n'étaient point attaquées. Ces prolonges parvinrent toutes au camp de Mansoura, dans la nuit, à l'exception de la dernière, qui n'y monta que dans la matinée du lendemain. ”