Pierre Khorat

“ Pour tenir les chameaux, objectif très vulnérable, hors de la portée des fusils ennemis, les compagnies d’infanterie en flanc-garde devaient, pendant toute la journée, cheminer à travers les orges et les blés mûrs. Enfoncés jusqu’aux épaules dans l’océan sans fin des épis d’où montait une chaleur lourde, aveuglés par les moucherons, les hommes se maintenaient péniblement à hauteur du convoi qui marchait allègrement sur la piste des caravanes. Plus loin, sur les flancs, les cavaliers, l’œil aux aguets, suivaient les crêtes légèrement accentuées mais favorables aux embuscades. ”

“ Le général en chef ne veut pas mettre ses troupes en marche dans une obscurité pleine d’embûches ; il décide d’attendre le jour pour le départ, et chacun rentre sous sa tente pour y chercher les restes d’un illusoire sommeil.
Les vagues contours des arbres vers l’Orient s’estompent à peine dans l’aube indécise, qu’une alerte nouvelle arme les mains fiévreuses, et garnit de soldats les tranchées sur la face naguère menacée. Un coup de fusil a retenti, prélude peut-être involontaire d’une imminente bordée de projectiles. Mais les artilleurs n’ont pas bronché ”

“ Sans doute, sur le papier, comme sur les terrains d’Europe où les cultures, les barrières, les fossés imposent le plus souvent, pendant la nuit, l’usage exclusif des routes et des chemins, où les assaillans sont trahis par le bruit de leurs pas, où les blessés sont sacrés, une troupe en station dans un pays ennemi doit avoir réserve d’avant-postes, grand’gardes, petits postes et sentinelles ; mais il n’en peut être de même au Maroc et dans la plupart des contrées africaines. ”

“ II. — DE CASABLANCA A SALÉ Sur la piste sablonneuse des caravanes qui, langeant la mer, relie Casablanca et Tanger par Rabat et Salé, la colonne Dalbiez chemine lourdement. Les étapes quotidiennes de vingt-cinq à trente kilomètres sont rendues interminables par le sol sans résistance où les pieds s’enfoncent, par la poussière que soulève le vent du large, par les premières ardeurs du climat qui, pour les troupes venues de France, succèdent sans transition à la tiédeur du printemps métropolitain. ”

“ Enfin, les Béni Hassen sont démoralisés par la progression lente, mais continue des marsouins, qui, exécutée la droite en avant, les refoule peu à peu sous le feu des mitrailleuses. La crainte d’un corps à corps que leur font prévoir imminent les éclairs des baïonnettes placées au bout des fusils, la conviction d’avoir manqué leur coup, l’apparition de compagnies qui s’approchent et vont bientôt renforcer notre ligne de combat, les décident à une prompte retraite. Brusquement, tout se tait, dans le fourré comme sur la hauteur. ”

“ Ils s’essaiment en petits groupes qui continuent, hors de la portée de nos balles, à l’abri de nos canons dédaigneux, l’inévitable fantasia des chevaux galopant en rond tandis que leurs cavaliers tirent, sans viser, de fanfarons coups de fusil.
Tout en refoulant un ennemi désorganisé qui n’oppose plus de résistance sérieuse, les troupes du général Moinier continuent leur marche à travers les champs où les cadavres épars et les moissons foulées révèlent l’importance numérique des adversaires qu’elles combattent. ”

“ Si l’on songe en outre que les Marocains ignorent l’emploi de l’arme blanche, qu’ils la redoutent à l’extrême, que leurs attaques n’ont d’autre but que le pillage à la faveur du désordre causé par leurs coups de fusil, qu’une offensive se perdrait dans le vide et la nuit, on doit approuver la sagesse des dispositifs de sûreté africains qui sont consacrés par l’expérience. ”

“ Dès leur arrivée à Fez, les troupes reviennent occuper, sur le plateau de Dar-Dbibagh, leurs primitifs emplacemens de bivouacs. Elles y retrouvent les désagrémens que leur promenade circulaire, déjà dénommée par un facétieux « le circuit des capitales, » leur avait presque fait oublier : le crottin des milliers d’animaux, les mouches innombrables, l’eau douteuse, la poussière, le pain d’orge et les cailloux. Mais le Sultan est satisfait. Il s’est réjoui aux nouvelles de nos victoires ; il a fait un accueil dénué d’aménité à son frère repentant. ”

“ Ils se dispersent, font demi-tour, et disparaissent comme s’ils s’étaient enfoncés dans le sol. L’étroite vallée de l’oued Ouislan, sillon rocheux de 300 mètres de largeur et de 50 mètres de profondeur, invisible de la route, leur sert de refuge et aussi de barrière, que leurs fantassins vont défendre âprement. ”

“ Unt lieutenant de tirailleurs algériens passe, hautain et maniéré, portant monocle à large ganse noire, barbe blonde soigneusement peignée, écharpe de mousseline flottante, canne recourbée dont il joue avec grâce, et cherche des yeux une place au voisinage reluisant. Il n’a qu’un regard de dédain pour les camarades aux uniformes kaki, œuvres mal venues de maîtres-tailleurs régimentaires, sans aiguillettes, brassards ou décorations, et qui observent avec malignité un spectacle si nouveau pour eux. ”

“ Autour du camp, rien ne vient troubler la quiétude sereine des campagnes désertes. Au tumulte guerrier de naguère succède une paix absolue : chevaux et mulets vont à l’abreuvoir sans escorte, et les dernières vedettes ont depuis longtemps rejoint leurs escadrons. Seules, quelques sentinelles se promènent sur le terre-plein du mur qui entoure l’ancien Champ-de-Mars des mehallahs, et guettent sans anxiété un retour improbable de l’ennemi.
A Meknès, comme à Fez, les Juifs avaient la reconnaissance exubérante. ”

“ A peine les maisons et les jardins de Fez ont-ils disparu derrière la bordure du plateau où s’étagent les montagnes de Bahlil et de Sefrou, que les premiers coups de fusil signalent la présence de l’ennemi. Dans ce pays où l’honnête moissonneur et le coupeur de routes ont des apparences identiques, nous ne devons jamais, pour éviter les méprises, tirer les premiers, comme à Fontenoy. Les flocons de fumée, qui montent de terre en avant et sur les flancs de nos troupes, dessinent un demi-cercle que les Béni Mtirs semblent tenter de refermer sur nous. ”

“ Et si cavaliers, fantassins, artilleurs sont légers et joyeux au départ matinal, dans la fraîcheur étoilée de l’aube, les derniers kilomètres s’achèvent péniblement dans la monotonie d’un paysage désert.
Les champs d’orge et de blé jaunissans s’étendent jusqu’à l’horizon ; un palmier lointain secoue sa chevelure ébouriffée ; quelques bouquets de figuiers, perdus dans l’immensité d’un espace sans reliefs apparens, marquent les emplacemens abandonnés des douars. Çà et là, les cultures cessent. ”

“ Quand les guerriers, enfin réveillés, se montrèrent sur les hauteurs, les troupes étaient sorties du long défilé que bordait le fleuve, et pouvaient utiliser la supériorité de leur tactique et de leur armement, l’habileté manœuvrière de leur chef. L’artillerie, aussitôt postée en avant, arrosa de ses shrapnells les collines où paraissaient les guerriers cherardas qui furent obligés de se disperser, non sans pertes, et de s’écouler vers le flanc droit de la colonne dont ils suivirent à distance les mouvemens. ”

“ « Le général Moinier est venu au-devant de la colonne et la regarde défiler. » Aussitôt les têtes se redressent, les jarrets se tendent, les pas cadencés martèlent le sol. Sans ordres, par un souvenir machinal des anciens honneurs abolis, les bretelles de fusil s’ajustent, les armes se placent aux épaules, une joie orgueilleuse brille dans les regards. ”

“ De grosses barcasses, lourdes et ventrues, s’accostent par quatre aux flancs du navire. La houle, très forte, leur imprime des oscillations dangereuses, rompt les amarres, brise les échelles. Les fantassins, gênés par leurs souliers, leur sac, leur fusil, hésitent avant de sauter, manquent parfois l’instant précis, se laissent glisser pesamment, tombent au fond de l’embarcation en des attitudes dépourvues d’élégance. Plusieurs intimidés par le bruit des vagues, par les bonds désordonnés de la barcasse, ont des mouvemens effarouchés de poule en présence d’un obstacle inattendu. ”

“ Les spahis, joyeux de voir l’ennemi, s’égaillent en fourrageurs et se dirigent à travers la plaine nue sur les cavaliers zemmours qui esquissent une fantasia, font tourner leurs chevaux en cercle et lâchent au hasard des coups de fusil inoffensifs. La compagnie d’arrière-garde s’attarderait volontiers à contempler ce spectacle improvisé ; les hommes échangent leurs impressions avec une volubilité nerveuse qui, chez quelques-uns, doit masquer une craintive appréhension. Mais l’ennemi se rapproche, sans offrir cependant un but qui justifie une riposte de nos fantassins ”

“ Fez est en vue. Les tentes blanches de la mehallah chérifienne bordent ses murailles sombres que dominent d’innombrables minarets, des maisons blanches, les toitures vertes des palais du Sultan, les épais ombrages des jardins. Les montagnes jaunes et violettes, les noires forêts d’oliviers, la lumière intense, font à cette ville presque fabuleuse un décor de rêve. Mais l’atmosphère est si transparente que, après chaque halte horaire, la distance paraît toujours aussi grande. Et les troupes marchent toujours, dans une torpeur lourde, d’où la curiosité enfin satisfaite ne peut les faire sortir. ”

“ Les convois qui traversaient le fleuve à Rabat restaient parqués sur la plage de Salé avant de repartir pour et Kounitra, où s’organisait une colonne de ravitaillement vers Fez, sous le commandement probable du colonel Gouraud. Et les troupes, dont le rôle était d’assurer la sécurité du passage, stationnaient sur un sol poussiéreux, dans une atmosphère saturée de sable et d’émanations pestilentielles répandues par les cadavres d’animaux abandonnés au pied des remparts, près des centaines de chameaux, chevaux et mulets vivans qui augmentaient l’infection. ”

“ Comme aux combats du 22 et du 25 mai, on voit l’ennemi se défiler à cheval dans les imperceptibles plissemens du sol, se couler derrière les moissons mûres, pour terminer l’enveloppement et nous couper de Fez. Et, tandis que le chef de l’avant-garde essaie de s’opposer à cette dangereuse manœuvre en faisant appuyer ses flancs par les canons, un obstacle inattendu se dresse à deux kilomètres de notre front. ”

“ Contre les ennemis, dont les moissons hautes ne permettent pas d’apprécier le nombre, nos goumiers se lancent avec entrain. Leur ligne progresse méthodiquement sous le feu ; les Béni Mtirs ne lâchent pied que lorsqu’ils aperçoivent marsouins et tirailleurs algériens, déployés à leur tour, et qui s’apprêtent à intervenir. Ils battent prestement en retraite, dévalent au bord de l’oued Ouislan, poursuivis baïonnette haute par les goumiers qui les atteignent, tandis qu’ils cherchent un passage, et qui en massacrent plusieurs sans pitié. ”

“ Ils écoutent, impassibles, leur sentence, terrible dans son apparente bénignité : leur tête répond, pour cette nuit, de la paix dans la montagne ; en otages, ils suivront nos troupes et ils seront remis au Sultan dès notre retour à Fez, comme gages des sanctions que le souverain prononcera contre les districts rebelles de Bahlil et de Sefrou. Leur vie, leurs familles, leurs biens, sont désormais en jeu ; la rage belliqueuse de quelques fanatiques peut leur faire tout perdre, mais il en sera suivant la volonté de Dieu : inch’ Allah ! ”

“ Le camp grouille de chameaux que l’on désentrave, de chevaux qu’on attelle, d’hommes qui abattent les tentes, cherchent en grommelant des objets introuvables, et se rassemblent lentement. Puis, sur la route indécise, les troupes s’échelonnent, et s’éloignent dans la direction de Fez.
Les blessés de la veille, trop nombreux pour les deux voitures d’ambulance, gémissent sur les cacolets que des mulets au pas chancelant secouent avec indifférence. ”

“ Mais, en se rendant moins vulnérables, ils perdront les avantages de l’offensive résolue que leur nombre autoriserait. Présens partout sur le terrain choisi par eux dans les rencontres qu’ils ont préparées, ils ne seront forts nulle part. Sans réserves, sans chef unique et obéi, sans volonté ferme d’aborder et de vaincre, grâce à leur tactique nouvelle, ils ne feront plus éprouver à nos troupes que des pertes légères, en inquiétant leur marche sans pouvoir la retarder, ni protéger leurs villages, leurs douars et le nouveau Sultan qu’ils ont reconnu. ”

“ Effet de suggestion ou mystérieuse anxiété de la nature, le calme de la nuit est angoissant, les souffles confus de la plaine endormie semblent les précurseurs de la Mort qui va passer. A voix basse, l’officier de quart et son camarade bigor échangent leurs impressions, discutent des hypothèses en scrutant l’horizon rétréci, presque palpable, qui protège les mouvemens d’un ennemi silencieux. ”

“ Les trois colonnes, sous le commandement suprême du général Moinier, qui prend pour la première fois la direction de toutes ses troupes, s’échelonnent lentement sur la route de Bahlil. Les hommes vont d’un pas léger, à travers champs et sur la piste poussiéreuse. Ils sont enfin déchargés de leurs couvertures qui rendaient les sacs si gênans et si lourds, et qui sont transportées par ballots sur les chameaux du convoi. On marche droit à l’ennemi, et cette offensive plaît à l’esprit de notre race. ”

“ Excités par la perspective d’une fructueuse razzia et par la faiblesse relative de la colonne Gouraud, deux fois moins nombreuse que la colonne de secours, ils voulurent venger la défaite des Béni Hassen en affirmant leur propre supériorité. Malheureusement pour eux, l’itinéraire des troupes françaises évitait le col de Zegotta dont ils sont les portiers intéressés, et leur intervention trop tardive ne leur permettait plus d’utiliser complètement la topographie de la région.
Les guerriers des tribus sont paresseux. Ils ne savent pas que le monde appartient aux hommes qui se lèvent tôt. ”