Pierre Ibos

“ On distinguait les burnous verts et rouges des Beraber, et la présence de ces guerriers redoutés faisait prévoir un combat sérieux : « Où sommes-nous donc, Imbert ? demanda Pointis qui cherchait à se reconnaître sur une carte simplifiée par les « blancs » des régions inconnues. — Mais c'est Zahiliga. Ne l'avez-vous pas deviné ? — Brr ! on croirait voir un paysage lunaire. Et c'est là que vous devez désormais vivre ? — Oui, mon cher ; vivre, mais non aimer et mourir, comme dit la chanson. En attendant, il faut combattre, parait-il, pour conquérir ces rochers ». ”

“ Le prestige du Zaïani sortit fort diminué de cette aventure. Ainsi le grand caïd n'avait pu sauver de la ruine et de la mort les douars qui s'étaient confiés à ses promesses. Il n'avait pas osé lancer à fond sa mehallah contre les troupes de Zahiliga qui étaient venues le narguer en bombardant ses protégés. Cette inertie peureuse semait la discorde dans les guerriers et jusque dans la famille du Zaïani. Chaque chef, racontaient les émissaires, voulait désormais agir pour son compte et Moha-ou-Ammou était réduit à chercher dans un coup de main désespéré le rétablissement de son autorité. ”

“ Au delà du Grou, sur les plateaux et les ravins hors des vues, des foules en armes se rassemblaient pour bouleverser les travaux pacifiques d'Imbert et de ses collaborateurs. Une faute, un échec pouvaient
anéantir les résultats de la patiente colonne des Zaër, ramener à la barbarie un vaste district que deux mois de paix et d'efforts avaient déjà transformé. L'appréhension inspirée par l'audace et l'activité de la garnison avait pu différer jusqu'à ce jour l'entrée en campagne d'ennemis entreprenants sans doute, mais plus fanfarons encore que vraiment belliqueux. ”

“ Le succès dépassa toutes les espérances. Le lendemain, Pointis, qui avait accompagné Merton, ne tarissait pas d'éloges, malgré sa fatigue, sur l'entrain de la troupe et le brio de la razzia. Sans égards pour la modestie effarouchée de Merton, il en racontait avec complaisance tous les détails. La troupe, composée des trente meilleurs cavaliers du goum, de trois sections de marsouins, de goumiers et de Sénégalais, avait rivalisé d'endurance et de bonne humeur. ”

“ Un beau jour, sur les confins d'une région déjà pacifiée, l'occasion a paru propice à quelque chef encore indépendant de lancer un appel aux armes pour courir sus à l'étranger. Les causes de cette ardeur combative sont nombreuses, futiles et variées. Un prétendant, à l'autre extrémité du Maroc, sollicite une diversion ; l'inertie d'une garnison fait espérer de glorieuses fantasias autour d'un poste ; les tribus qui ont obtenu l'aman peuvent être de nouveau poussées à la révolte ; si elles restent fidèles, le pillage de leurs récoltes ou de leurs troupeaux châtiera leur soumission. ”

“ A vouloir la prévenir, la garnison s'énervait. Sans cesse par monts et par vaux, à la recherche d'un ennemi invisible, officiers et soldats usaient leurs forces et leur entrain. Vainement Imbert essayait-il, par des actes en apparence téméraires, d'attirer dissidents et Beraber dans des pièges subtils. Reconnaissances lointaines, vidages de silos,
ne parvenaient pas à faire venir l'adversaire sous le feu des mitrailleuses et des canons. ”

“ Sur la piste rabotée par les pas des animaux innombrables, la troupe marchait allègrement. Elle dépassait les derniers groupes des fugitifs qui égrenaient leurs traînards harassés. Bêtes et gens étaient visiblement à bout de leurs forces, et Pointis put voir, sur les épaules des Sénégalais, quelques moutons fourbus. Il s'en émerveilla : « Non, ce n'est pas ce que vous croyez, lui dit un officier. Nos tirailleurs ne savent pas que la Société Protectrice conseille aux humains : Soyez bons pour les animaux. Et leur sollicitude a un mobile plus intéressé. » ”

“ Les prestataires dont le zèle avait émerveillé Pointis faisaient la grève sur les routes où ils ne se trouvaient plus en sécurité. Le versant zaïan de la vallée du Grou, le chaos des montagnes qui dressait au Sud une barrière entre les Tadla et les Zaër apparaissaient toujours aussi vides aux détachements qu'Imbert expédiait sur les observatoires les plus lointains. Mais les trois tribus frontières du secteur semblaient céder à quelque pression inconnue ; leurs douars se tassaient autour du poste, comme s'ils en attendaient un secours contre quelque danger terrible et imminent. ”

“ Le temps, qui fait défaut pour remplacer les tentes-marabout par des abris commodes, sinon confortables, ne manque jamais pour renforcer sans cesse les remparts. Epais terrassements, hautes murailles avec meurtrières pour plusieurs rangées de tireurs, profonds fossés, réseaux de fils de fer, trous de loup, défenses accessoires sont accumulés comme si le poste perdu sur les confins du bled siba devait résister à outrance contre un ennemi pourvu d'un matériel de siège perfectionné. Encore la garnison ne se sent-elle pas à l'abri. ”

“ La mort engendrera la vie, le cimetière ouvert aujourdhui précédera la cité. La graine de force et de justice que la colonne sème avec le poste nouveau sur le plateau de Zahiliga germera bientôt. D'elle sortiront des moissons de paix et de richesses plus belles que celles dont ce soir radieux nous donne en ce moment l'illusion ! ”

“ Les partisans, eux, trouvaient l'existence belle ; mais leur couardise et leur paresse étaient sévèrement jugées dans le camp : « Pourquoi garde-t-on de si coûteuses inutilités ? demanda un jour Imbert qui aimait s'intruire. — Eh! tant qu'ils sont avec nous, ils ne sont pas contre nous, lui répondit-on. De plus, quoique les dissidents ne connaissent pas la fable du Loup et du Chien, ils comparent avec envie leur sort misérable à celui des partisans. En politique, nous ne devons rien négliger. » ”

“ Une telle sagesse déconcertait Imbert. Malgré les amputations, la colonne comptait 1 500 fusils, 4 canons, 4 mitrailleuses et une centaine de sabres. C'était, assurait-il, une force bien supérieure à toutes celles qui firent, par étapes épiques, la conquête africaine de Dakar au Ouadaï. Il savait que, même en se gênant beaucoup, les dissidents ne pouvaient rassembler plus de 500 fusils. En quelques jours, croyait-il, une campagne brillante établirait l'autorité française jusqu'aux limites extrêmes du pays Zaër. ”

“ On pouvait souffler, dans l'attente des récompenses que les ambitieux escomptaient : « Pas un coup de fusil sur le poste, pas un seul convoi inquiété, pas un seul douar pillé, pas une défection dans nos tribus ! Voilà un résultat que ne prévoyaient guère le Zaïani, les Bou-Achéria et leurs 2 000 guerriers ! » énuméraient avec complaisance les tenants de l'offensive quand les admirateurs obstinés des méthodes prudentes évoquaient les risques auxquels une fausse manoeuvre, toujours possible, aurait pu les exposer. ”

“ Le plateau de Mserser, refuge de chefs rebelles, foyer d'intrigues et nid de dissidents, apparaissait lointain entre deux échancrures ; au Sud-Est, dominant la silhouette dentelée des monts, un cône violet indiquait la direction de la mystérieuse Kenifra, capitale inviolée du farouche Moha-ou-Ammou, chef suprême des Zaïan. La pureté de l'air supprimait tous les jeux de la perspective, plaçait montagnes et ravins, gouffres et pitons sur le même plan ”

“ Elles sont lentes à venir. Avant de s'y résoudre, l'ennemi espère lasser la colonne par sa constance et son audace et entend épuiser toute la série des joies du « baroud » pour éblouir les tribus voisines par la splendeur de sa résistance. Il s'amuse, pendant la nuit, à tirer sur le camp pour contempler le feu d'artifice qui sort en riposte de nos fusils et de nos canons ; il cavalcade, pendant le jour, sous les vues des sentinelles, en signe de défi ; si quelque, reconnaissance s'aventure clans la campagne, il guette son retour pour harceler l'arrière-garde. ”

“ « Qu'attend donc le Zaïani pour entrer, lui aussi, en campagne » demanda Imbert à Merton qui résumait ainsi les événements d'après les témoignages soigneusement recoupés de ses espions. « Il a convoqué le ban et l'arrière-ban de ses tribus de l'Atlas, dit Merton ; et il ne bougera d'Hartef où il est toujours campé avec samehallah que lorsque tous ses guerriers seront réunis. »
Imbert déroula la carte du secteur et réfléchit longuement. Sous ses yeux, ce chef-d'oeuvre de patience et de précision étalait les montagnes, les ravins, les sentiers les plus cachés du secteur et des pays limitrophes. ”

“ Ces soldats, remarquables par leur entrain, leur habileté professionnelle et leur bravoure, n'augmenteraient pas la force combative de la cavalerie au Maroc. Ils rendraient des services d'un autre genre, non moins importants. En campagne, détachés auprès du chef de la colonne, des chefs de groupes et même des commandants d'unités, ils seraient des agents précieux pour la transmission intelligente et rapide des ordres. Nous savons en effet que, au combat, les troupes sont dispersées sur un front trop vaste pour que la volonté du chef soit parfois bien comprise et obéie à temps. ”

“ En résumé, à nos troupes fortement outillées les champions de l'indépendance ne peuvent opposer que des cavaliers, braves sans doute, mais dont la bravoure ne va pas jusqu au sacrifice, relativement peu nombreux, mal armés, sans discipline et sans cohésion. Ils peuvent être gênants comme un essaim de moustiques, mais ils n'empêcheront jamais d arriver au but, sans trop de peine, tout chef qui saura ce qu'il fait et ce qu'il veut.
En bordure des tribus insoumises dont nous connaissons maintenant la tactique et les moyens d'action, nos postes
protègent les régions pacifiées. ”

“ Les cavaliers marocains avaient renoncé à faire admirer leur audace. Ils ne venaient plus, dans un galop de fantasia, faire voiler leurs chevaux à 200 mètres des tireurs, et leurs groupes de fantassins n'affrontaient plus les rafales des mitrailleuses. Tapis derrière les rochers, ils sentaient la partie perdue, mais, dans leur vanité, ils guettaient le
départ de la troupe, afin de pouvoir s'attribuer le succès par la possession du champ de bataille. ”

“ Mais Imbert souffla sans pitié sur ces illusions : « C'est bon pour les « nègres du Soudan », comme on dit en Algérie, de se faire sottement tuer en plein jour dans une attaque sans merci. Le Marocain n'oublie jamais qu'il est père de famille et que son cheval lui appartient. Vous ne verrez donc pas, ici, des corps à corps enragés comme ceux qui ont causé la perte des Bonnier, des Fiegenschuh et des Moll, — pour ne citer que les plus connus. Toutefois, si une manoeuvre en retraite, réglée comme une ligure de ballet, peut vous intéresser, profitez de l'occasion. ”

“ Les soldats, les gradés qui n'étaient pas employés aux escortes dérochaient le plateau, dressaient avec les blocs un mur d'enceinte en pierres sèches, transformaient le vallon en jardin potager, creusaient un puits, construisaient un abreuvoir. Les fantasias quotidiennes de l'ennemi, que suffisaient à rendre inoffensives les coups de canon tirés avec largesse, le va-et-vient des indigènes qui venaient au camp pour commercer, se soumettre ou parlementer, suscitaient bien chez les travailleurs des troubles de conscience néfastes pour l'activité des chantiers. ”

“ À ses pieds, une vallée s'élargissait en éventail vers un hémicycle insoupçonné de montagnes où s'enfonçaient des ravins qui semblaient séparer les secteurs des loges d'un théâtre désert. Et cette comparaison s'imposa sur-le-champ, quand il eut constaté à la lorgnette, dans les replis estompés du terrain, des grouillements confus d'êtres en émoi : « On croirait que la représentation vient de finir, et que les spectateurs se liaient vers la sortie », dit-il à Imbert qui cherchait l'explication de ces agitations simultanées. ”

“ Le Maroc est trop près de la France. De nombreux, correspondants de presse habitent ses ports, suivent nos troupes en expédition, se tiennent à l'affût des incidents de guerre qu'ils se hâtent de faire connaître au public français. Des candidats colons, des parlementaires, des polémistes, des brasseurs d'affaires y viennent en foule pour se documenter, car le prix modique et la rapidité du voyage favorisent les enquêtes sur place, plus convaincantes que les renseignements des « Offices coloniaux ». Or, l'annexion du Maroc a eu chez nous beaucoup d'adversaires. ”

“ Un matin, Pointis qui était allé aux nouvelles accourut tout affairé : « Imbert ! venez vite ! Les bourgeois de Calais
sont dans le camp ! — Que voulez-vous dire l' demanda sans s'émouvoir son ami qui rédigeait un rapport sur une vague escarmouche de la veille où, selon la formule, l'ennemi avait été repoussé « avec des pertes sérieuses ». — Vous ne comprenez pas ? Une tribu sollicite l'aman : tout l'état-major est en révolution ! » Intrigué, Imbert abandonna ses papiers et se mêla au flot de curieux que l'événement attirait vers la tente du colonel. ”

“ Si, par aventure, ce sont des groupes de pillards ou de dissidents qui viennent s'offrir une fantasia guerrière, l'artillerie tonne de façon à rendre coup de canon pour coup de fusil. Au bureau de renseignements affluent les « tuyaux » sensationnels, trop souvent écoutés et transmis avec complaisance. Ils contribuent à perpétuer, dans les popotes d'officiers, dans les débits de vin de mercantis, sous les tentes des soldats, de tenaces légendes qui suggestionnent la garnison, créent une ambiance déprimante aggravée par l'attente passive des événements. ”

“ Imbert approuva : « Vous voyez, cher ami, que la guerre au Maroc n'est pas bien difficile. Avec du sang-froid chez les chefs, de l'initiative et du bon sens chez les subordonnés, on doit sortir avec honneur des situations les plus embarrassées. Je ne pense pas qu'une troupe nombreuse, encombrée d'un lourd convoi, puisse jamais être placée par les circonstances dans des conditions plus mauvaises que celles de notre bivouac. Les « farouches Zaër » ont fort bien manoeuvré. Ils ont fait une copieuse consommation de cartouches : à 20 sous
chacune, beaucoup de leur argent est parti en fumée. ”