Pierre Ibos

“ Tandis que les employés européens trouvaient dans les ambulances militaires de Yen-Bay, Lao-Kay ou Vietri des soins souvent trop tardifs, les coolies, effrayés par la multiplicité des décès, la situation misérable de leurs camarades mourant solitaires sur le bord d'un sentier, sous un abri de feuillages, désertaient les travaux à la moindre alerte, et leurs récits dans les villages du Delta rendaient la population de plus en plus réfractaire au recrutement de la main d'œuvre. ”

“ Il y faut en effet autre chose que des discours : l'ascendant moral des chefs, la pratique incessante des vertus civiques et militaires, l'ardeur d'une foi capable de transporter, sinon des montagnes, mais au moins un vapeur du Congo sur le Nil, et de rendre supportables pendant trois ans les pires fatigues, les pires privations et les déceptions les plus cruelles, voilà ce que le chef de la mission Atlantique-mer Rouge a mis au service de ses collaborateurs pour les amener à réaliser un modèle encore inégalé de concorde et d'abnégation qui est plus que jamais d'actualité. ”

“ « Voici le théâtre de la guerre... Le grand chef n'a pas l'air content, et pourtant il ne peut désirer plus beau champ de manoeuvre contre un ennemi figuré,... » chuhota dans l'oreille de Pointis une voix connue. Pointis acquiesça. Le capitaine Merton, du Train des Équipages, stagiaire aux Affaires Indigènes et dont il avait été le commensal à la popote d'Imbert, lui montrait d'un geste large la plaine immense, doucement ondulée, que fermaient dans le lointain, vers le Sud, des montagnes tourmentées, à la silhouette bleuâtre. ”

“ A la descente, on devait compter trente-six heures, à condition qu'il n'y ait pas d'échouage, y compris l'inévitable arrêt d'une demi-journée à Hanoï, pour aller de Vietri à Haïphong.
Les chaloupes représentaient sur les sampans, indigènes un progrès immense ; dès l'inauguration du chemin de fer, elles nous semblèrent des moyens de transports désuets. Aujourd'hui, les trains eux-mêmes, avec leur sage vitesse commerciale de 25 à l'heure, ne suffisent plus à notre hâte fébrile d'hommes toujours pressés dont l'agitation contraste si étrangement avec l'impassibilité des Annamites. ”

“ On distinguait les burnous verts et rouges des Beraber, et la présence de ces guerriers redoutés faisait prévoir un combat sérieux : « Où sommes-nous donc, Imbert ? demanda Pointis qui cherchait à se reconnaître sur une carte simplifiée par les « blancs » des régions inconnues. — Mais c'est Zahiliga. Ne l'avez-vous pas deviné ? — Brr ! on croirait voir un paysage lunaire. Et c'est là que vous devez désormais vivre ? — Oui, mon cher ; vivre, mais non aimer et mourir, comme dit la chanson. En attendant, il faut combattre, parait-il, pour conquérir ces rochers ». ”

“ Le prestige du Zaïani sortit fort diminué de cette aventure. Ainsi le grand caïd n'avait pu sauver de la ruine et de la mort les douars qui s'étaient confiés à ses promesses. Il n'avait pas osé lancer à fond sa mehallah contre les troupes de Zahiliga qui étaient venues le narguer en bombardant ses protégés. Cette inertie peureuse semait la discorde dans les guerriers et jusque dans la famille du Zaïani. Chaque chef, racontaient les émissaires, voulait désormais agir pour son compte et Moha-ou-Ammou était réduit à chercher dans un coup de main désespéré le rétablissement de son autorité. ”

“ Chacun sait aujourd'hui que le problème de l'accès dans cette province fut un des plus ardus que diplomates, topographes, ingénieurs eurent à résoudre. Il fallait, malgré la routine des habitants et les méfiances du gouvernement chinois, donner un débouché commode à un plateau de 1.500 à 2.000 mètres d'altitude, bordé par des montagnes abruptes s'élevant au sud comme un rempart faiblement strié par les coupures de quelques torrents, séparé de la mer par des centaines de kilomètres de forêts malsaines et désertes. ”

“ En Amérique du Nord, par exemple, d'immenses espaces, la forêt sans fin, la neige, le froid, une population très disséminée, le canot avec ses fatigues du portage, les raquettes ou le traîneau à chiens, des randonnées de centaines de kilomètres à l'appel d'un malade ou pour visiter les fidèles éparpillés dans de misérables hameaux de quelques huttes enfumées, des nuits dans les igloos ou les trous à neige en hiver, à la belle étoile sous les arbres où des nuées de maringouins dansent sans cesse leur quadrille infernal. ”

“ Au delà du Grou, sur les plateaux et les ravins hors des vues, des foules en armes se rassemblaient pour bouleverser les travaux pacifiques d'Imbert et de ses collaborateurs. Une faute, un échec pouvaient
anéantir les résultats de la patiente colonne des Zaër, ramener à la barbarie un vaste district que deux mois de paix et d'efforts avaient déjà transformé. L'appréhension inspirée par l'audace et l'activité de la garnison avait pu différer jusqu'à ce jour l'entrée en campagne d'ennemis entreprenants sans doute, mais plus fanfarons encore que vraiment belliqueux. ”

“ Annamites, Thos, Chinois profitent du nouveau moyen de transport pour aller commercer dans les gros marchés de Thauh-Ba, Phu-Tho, Bac-Hat - Vietri et dans ceux du Delta, pour venir ravitailler en vivres frais les chantiers du chemin de fer, visiter leurs parents ou amis employés sur les travaux. Souvent aussi, son humeur vagabonde entraîne l'Annamite de la plaine, séduit par la facilité du voyage, dans cette région du Fleuve Rouge, théâtre de tant d'effrayantes histoires et de fantastiques légendes. ”

“ Sur la piste rabotée par les pas des animaux innombrables, la troupe marchait allègrement. Elle dépassait les derniers groupes des fugitifs qui égrenaient leurs traînards harassés. Bêtes et gens étaient visiblement à bout de leurs forces, et Pointis put voir, sur les épaules des Sénégalais, quelques moutons fourbus. Il s'en émerveilla : « Non, ce n'est pas ce que vous croyez, lui dit un officier. Nos tirailleurs ne savent pas que la Société Protectrice conseille aux humains : Soyez bons pour les animaux. Et leur sollicitude a un mobile plus intéressé. » ”

“ Le temps, qui fait défaut pour remplacer les tentes-marabout par des abris commodes, sinon confortables, ne manque jamais pour renforcer sans cesse les remparts. Epais terrassements, hautes murailles avec meurtrières pour plusieurs rangées de tireurs, profonds fossés, réseaux de fils de fer, trous de loup, défenses accessoires sont accumulés comme si le poste perdu sur les confins du bled siba devait résister à outrance contre un ennemi pourvu d'un matériel de siège perfectionné. Encore la garnison ne se sent-elle pas à l'abri. ”

“ Tout en courant, ils avaient atteint la lisière du
plateau. Ils plongeaient du regard dans la vallée profonde, et ce qu'ils virent les alarma. Par groupes d'une dizaine d'hommes, des guerriers s'infiltraient dans les ravins, s'enfonçaient sous les bois. Des fantassins, des cavaliers descendaient l'autre versant, convergeaient vers les gués, se concertaient, franchissaient à leur tour la rivière, et ces groupes prudents dessinaient une vaste manoeuvre, comme pour tendre un immense filet sur tous les sentiers qui accédaient au pays zaër. ”

“ Un beau jour, sur les confins d'une région déjà pacifiée, l'occasion a paru propice à quelque chef encore indépendant de lancer un appel aux armes pour courir sus à l'étranger. Les causes de cette ardeur combative sont nombreuses, futiles et variées. Un prétendant, à l'autre extrémité du Maroc, sollicite une diversion ; l'inertie d'une garnison fait espérer de glorieuses fantasias autour d'un poste ; les tribus qui ont obtenu l'aman peuvent être de nouveau poussées à la révolte ; si elles restent fidèles, le pillage de leurs récoltes ou de leurs troupeaux châtiera leur soumission. ”

“ Les prestataires dont le zèle avait émerveillé Pointis faisaient la grève sur les routes où ils ne se trouvaient plus en sécurité. Le versant zaïan de la vallée du Grou, le chaos des montagnes qui dressait au Sud une barrière entre les Tadla et les Zaër apparaissaient toujours aussi vides aux détachements qu'Imbert expédiait sur les observatoires les plus lointains. Mais les trois tribus frontières du secteur semblaient céder à quelque pression inconnue ; leurs douars se tassaient autour du poste, comme s'ils en attendaient un secours contre quelque danger terrible et imminent. ”

“ Le succès dépassa toutes les espérances. Le lendemain, Pointis, qui avait accompagné Merton, ne tarissait pas d'éloges, malgré sa fatigue, sur l'entrain de la troupe et le brio de la razzia. Sans égards pour la modestie effarouchée de Merton, il en racontait avec complaisance tous les détails. La troupe, composée des trente meilleurs cavaliers du goum, de trois sections de marsouins, de goumiers et de Sénégalais, avait rivalisé d'endurance et de bonne humeur. ”

“ La mort engendrera la vie, le cimetière ouvert aujourdhui précédera la cité. La graine de force et de justice que la colonne sème avec le poste nouveau sur le plateau de Zahiliga germera bientôt. D'elle sortiront des moissons de paix et de richesses plus belles que celles dont ce soir radieux nous donne en ce moment l'illusion ! ”

“ Le plateau de Mserser, refuge de chefs rebelles, foyer d'intrigues et nid de dissidents, apparaissait lointain entre deux échancrures ; au Sud-Est, dominant la silhouette dentelée des monts, un cône violet indiquait la direction de la mystérieuse Kenifra, capitale inviolée du farouche Moha-ou-Ammou, chef suprême des Zaïan. La pureté de l'air supprimait tous les jeux de la perspective, plaçait montagnes et ravins, gouffres et pitons sur le même plan ”

“ Une telle sagesse déconcertait Imbert. Malgré les amputations, la colonne comptait 1 500 fusils, 4 canons, 4 mitrailleuses et une centaine de sabres. C'était, assurait-il, une force bien supérieure à toutes celles qui firent, par étapes épiques, la conquête africaine de Dakar au Ouadaï. Il savait que, même en se gênant beaucoup, les dissidents ne pouvaient rassembler plus de 500 fusils. En quelques jours, croyait-il, une campagne brillante établirait l'autorité française jusqu'aux limites extrêmes du pays Zaër. ”

“ Les soldats, les gradés qui n'étaient pas employés aux escortes dérochaient le plateau, dressaient avec les blocs un mur d'enceinte en pierres sèches, transformaient le vallon en jardin potager, creusaient un puits, construisaient un abreuvoir. Les fantasias quotidiennes de l'ennemi, que suffisaient à rendre inoffensives les coups de canon tirés avec largesse, le va-et-vient des indigènes qui venaient au camp pour commercer, se soumettre ou parlementer, suscitaient bien chez les travailleurs des troubles de conscience néfastes pour l'activité des chantiers. ”

“ Si, par aventure, ce sont des groupes de pillards ou de dissidents qui viennent s'offrir une fantasia guerrière, l'artillerie tonne de façon à rendre coup de canon pour coup de fusil. Au bureau de renseignements affluent les « tuyaux » sensationnels, trop souvent écoutés et transmis avec complaisance. Ils contribuent à perpétuer, dans les popotes d'officiers, dans les débits de vin de mercantis, sous les tentes des soldats, de tenaces légendes qui suggestionnent la garnison, créent une ambiance déprimante aggravée par l'attente passive des événements. ”

“ On pouvait souffler, dans l'attente des récompenses que les ambitieux escomptaient : « Pas un coup de fusil sur le poste, pas un seul convoi inquiété, pas un seul douar pillé, pas une défection dans nos tribus ! Voilà un résultat que ne prévoyaient guère le Zaïani, les Bou-Achéria et leurs 2 000 guerriers ! » énuméraient avec complaisance les tenants de l'offensive quand les admirateurs obstinés des méthodes prudentes évoquaient les risques auxquels une fausse manoeuvre, toujours possible, aurait pu les exposer. ”

“ En résumé, à nos troupes fortement outillées les champions de l'indépendance ne peuvent opposer que des cavaliers, braves sans doute, mais dont la bravoure ne va pas jusqu au sacrifice, relativement peu nombreux, mal armés, sans discipline et sans cohésion. Ils peuvent être gênants comme un essaim de moustiques, mais ils n'empêcheront jamais d arriver au but, sans trop de peine, tout chef qui saura ce qu'il fait et ce qu'il veut.
En bordure des tribus insoumises dont nous connaissons maintenant la tactique et les moyens d'action, nos postes
protègent les régions pacifiées. ”

“ « Qu'attend donc le Zaïani pour entrer, lui aussi, en campagne » demanda Imbert à Merton qui résumait ainsi les événements d'après les témoignages soigneusement recoupés de ses espions. « Il a convoqué le ban et l'arrière-ban de ses tribus de l'Atlas, dit Merton ; et il ne bougera d'Hartef où il est toujours campé avec samehallah que lorsque tous ses guerriers seront réunis. »
Imbert déroula la carte du secteur et réfléchit longuement. Sous ses yeux, ce chef-d'oeuvre de patience et de précision étalait les montagnes, les ravins, les sentiers les plus cachés du secteur et des pays limitrophes. ”