Pierre Ibos

“ Hanoï, capitale politique de l'Union indo-chinoise, voulait être aussi, comme Paris, le centre des communications par voie ferrée ; le réseau, coupé en deux par le Fleuve Rouge, obligeait passagers et marchandises circulant entre la Chine et l'Annam à un transbordement difficile et onéreux (1) ; les recettes de la ligne préconisée par le gouverneur général ne seraient pas de longtemps comparables à celles d'une ligne traversant le pays surpeuplé compris entre Haïphong et Vietri. ”

“ Lorsque M. Doumer fit adopter le programme général des chemins de fer d'Indo-Chine, il parut à beaucoup d'esprits sérieux, ou réputés tels, que l'entreprise était prématurée, qu'elle ne ferait pas ses frais, car elle serait ruinée par la concurrence implacable de la navigation fluviale. L'Annamite, disait-on encore, est accoutumé aux sampans, aux chaloupes ; pour lui, le temps ne compte pas ; il fera, plus volontiers un jour de voyage en bateau que deux heures en chemin de fer, s'il paye quelques sapèques moins cher. ”

“ Les Chinois ayant, autant que les Annamites, le goût des voyages et, plus qu'eux, le sens commercial, la ligne aurait eu, dès ses débuts, un trafic local considérable qui aurait compensé les maigres résultats de l'exploitation sur la première section, utilisée seulement par le commerce de transit entre Tonkin et Yunnan. L'établissement de la voie ne présentait pas de grandes difficultés ; longeant des lacs en plaine, assise sur les premières pentes des hauteurs bordant
les vallées, elle nécessitait peu d'ouvrages d'art, d'une faible importance. ”

“ Chacun sait aujourd'hui que le problème de l'accès dans cette province fut un des plus ardus que diplomates, topographes, ingénieurs eurent à résoudre. Il fallait, malgré la routine des habitants et les méfiances du gouvernement chinois, donner un débouché commode à un plateau de 1.500 à 2.000 mètres d'altitude, bordé par des montagnes abruptes s'élevant au sud comme un rempart faiblement strié par les coupures de quelques torrents, séparé de la mer par des centaines de kilomètres de forêts malsaines et désertes. ”

“ Mécaniciens et chauffeurs ont pour leur locomotive un véritable culte ; comme en France, ils la flattent ou la gourmandent, ils la nettoient, la font briller avec amour, et cet attachement contraste fort avec l'indifférence générale de l'Annamite pour les choses, les bêtes et les gens. ”

“ L'extension des échanges et de la circulation, la formation rationnelle et progressive d'un personnel secondaire d'exploitation, la création d'une classe nouvelle d'indigènes que leurs emplois font nos clients et nos associés intéressés, l'orientation du goût des Annamites pour l'étude vers les sciences modernes de la comptabilité, de la mécanique pratique, ne sont pas les seules conséquences du développement des chemins de fer. En Indo-Chine, l'achèvement du réseau en construction décidera la transformation économique et politique du pays ”

“ Le mouvement de marchandises et de matériel causé par l'établissement de la voie dans la vallée du Fleuve Rouge, la présence des commerçants qui ravitaillent les chantiers, l'installation de colons euro- péens dans la moyenne région, la circulation plus active des voyageurs entre Tonkin et Yunnan, qui avaient rendu insuffisant le primitif service subventionné de navigation et nécessité la formation de compagnies rivales, n'ont pas encore augmenté le trafic général du chemin de fer. ”

“ Il va jusqu'au terminus du train de ballast, examine le pays, découvre dans un vallon bien arrosé des traces d'anciennes rizières ; il voit que l'eau n'est pas mauvaise ; que rotins, bambous, paillotes sont en abondance ; il apprend que les impôts sont légers et que la terre ne coûte rien. Il songe que l'existence est souvent dure dans son village du Delta ; que partages, procès, expropriations réduisent sans cesse son maigre patrimoine. ”

“ L'exécution de cette ligne et sa jonction à Lao-Kay avec la voie concédée du Yunnan devaient mettre la capitale de la province à 860 kilomètres de la mer ; substituer Lao-Kay à Man-Hao comme origine ou terminus du mouvement commercial dans la vallée du Fleuve Rouge ; supprimer les transbordements de Man-Hao, Lao-Kay, Yen-Bay et Hanoï ; suppléer à l'évidente insuffisance du fleuve comme voie de transit ; contribuer à la diminution de nos dépenses d'occupation par la rapidité, la sécurité de nos transports militaires ou administratifs. ”

“ Afin de démontrer aux Annamites que les chemins de fer étaient rarement aussi meurtriers que celui de Phu-Lang-Thuong à Langson, dont le souvenir effrayait encore les indigènes ; de les accoutumer d'une façon normale à nos procédés de construction ; de former sur place, dans des conditions qui n'exciteraient pas leur méfiance instinctive, des tâcherons, des surveillants, des chefs d'équipe, des ouvriers d'art, intéressés à suivre ultérieurement les chantiers dans leur progression vers Lao-Kay ”

“ L'on peut prévoir, en effet, que la tranquillité dont jouit actuellement l'Union indo-chinoise n'aura pas une très longue durée. Si nous devons réprimer une insurrection en pays annamite, ou faire une démonstration au Yunnan pour protéger la construction du chemin de fer, nos effectifs seront transportés sur la ligne Vietri - Haïphong pour leur permettre d'arriver en temps utile sur le point menacé. Si nous devons lutter contre une invasion venant par mer, c'est aux environs de Vietri que se rassembleront les troupes de la Rivière Claire et du Fleuve Rouge ”

“ L'esprit fertile du scribe a bientôt trouvé les multiples combinaisons dont les illégitimes profits viendront arrondir son maigre traitement de 9 à 20 piastres mensuelles. On gagne si peu et les temps sont si durs ! Parfois, un employé français du contrôle mobile découvre que le prix des billets est majoré, que la caisse d'une gare est vide, qu'un chef de station a filé avec la recette de la journée. ”

“ La ligne Vietri - Lao-Kay, au contraire, devait avoir 225 kilomètres environ ; les évaluations de son prix de revient devaient être soigneusement calculées, les dépenses soumises à un contrôle immédiat et minutieux ; il fallait compter avec l'opinion publique, éviter les
hécatombes d'ouvriers, s'inspirer autant que possible, sur les chantiers, des théories humanitaires dont notre intérêt bien entendu exigeait la rigoureuse application. ”

“ Ils font plusieurs heures en chemin de fer pour aller dans un marché quelconque gagner quelques cents ou quelques sapèques en vendant les produits de leur basse-cour, de leur industrie ou de leurs champs, ou pour acheter, avec leur maigre bénéfice, les cotonnades anglaises ou françaises, les objets de pacotille allemande que l'on trouve aujourd'hui dans les plus pauvres cases indigènes. ”

“ Viaducs, ponts, tunnels se succèdent dans un pays désert : les sections Lao-Kay - Mong-Tse, Mong-Tse - Yunnan-Sên traversent des régions également pauvres, également déshéritées. L'élément chinois abandonne ces montagnes et ces forêts de bambous aux Lolos, aux Yaos, aux Pou- lahs, aux Miao-Tse, populations intéressantes et sympathiques assurément, mais peu aptes à donner par leurs déplacements, leurs échanges ou leurs expéditions le moindre dividende aux actionnaires. ”

“ Tuyen-Quang étant, dans cette direction, le terminus de la navigation à vapeur, les marchandises à destination de la région suivent en toute saison depuis Hanoï la voie fluviale, tandis qu'à la descente les produits naturels du pays, bambous, bois, cunao, rotins, etc., vont toujours par sampans ou radeaux jusqu'à Vietri où ils transbordent plus aisément sur les chaloupes du fleuve que dans les trains du chemin de fer. Cependant, l'achèvement du tramway à voie de 1 mètre, qui doit relier Tuyen-Quang à Phu-Tho sur la Ligne du Fleuve Rouge, modifiera cette situation. ”

“ Les variantes nouvelles donnaient au contraire à la ligne un tracé plus rationnel, diminuaient de deux kilomètres son développement de Yen-Bay à Lao-Kay, et la réduction ultérieure des frais d'exploitation justifiait largement les dépenses apparentes de réfection. Mais l'obligation de ne pas dépasser les crédits affectés à la ligne sur les fonds de l'emprunt fera du chemin de fer, malgré ces améliorations partielles, une œuvre provisoire dans presque toute sa longueur. ”

“ Les Européens sont en effet, pour les chemins de fer en Indo-Chine, une clientèle restreinte. Militaires ou civils ne se déplacent guère que sur bons de réquisition et leur nombre est faible par rapport à celui des voyageurs indigènes. Les statistiques journalières de la gare d'Hanoï, par exemple, mentionnent en moyenne 20 Européens ou assimilés contre 1.800 Annamites ou assimilés, presque tous voyageurs de 4e classe. ”

“ Pendant longtemps on a pu craindre que l'industrie française ne saurait pas profiter des avantages que nous réservait une situation politique et géographique exceptionnelle, et que cette impuissance, causée surtout par de misérables querelles de personnes et de principes, serait funeste pour notre influence et notre prestige en Extrême-Orient. ”

“ Contrairement à ce qui se fait en Europe quand la richesse latente des pays traversés permet d'escompter un accroissement considérable du trafic, terrassements, ouvrages d'art ne sont construits que pour une seule voie. ”

“ En admettant même que des accords diplomatiques ouvrent la Chine, comme le Japon, aux étrangers ; que des compagnies européennes, ou mixtes avec statuts européens, se forment pour l'exploitation de mines et la fondation d'usines et de manufactures, les minéraux ou les métaux ouvrés ayant à supporter des frais de transport onéreux sur 700 à 900 kilomètres de chemin de fer, à payer au Tonkin des droits de douane élevés, trouveraient difficilement acquéreurs sur
les marchés de l'Extrême-Orient ”

“ Sur le tracé occidental, l'on aurait aisément trouvé, de Mong-Tse à Yunnan-Sên, les ouvriers nécessaires quelque grand qu'en fût le nombre. Sur la section Lao- Kay - Mong-Tse le tronçon du Sinn-Chien-Ho seul présentait des difficultés d'organisation et de ravitaillement analogues à celles qui caractérisent la construction de la ligne orientale tout entière. D'ailleurs, les travailleurs chinois des provinces du nord et de l'est ne vont plus volontiers au Yunnan, qu'ils considèrent comme un pays sauvage. ”

“ La solution adoptée par le gouverneur général maintenait la ligne entière de la vallée du Fleuve Rouge ; si le pays offrait peu de ressources en vivres et en main-d'œuvre, le tracé avait la longueur minimum ; son faible éloignement du fleuve, constamment accessible aux chaloupes et sampans naviguant à la voile, permettait le transport du matériel dans des conditions
acceptables, sa répartition sur des bases secondaires convenablement choisies, et la construction simultanée par petits tronçons au lieu de la construction de bout en bout ”

“ Par suite des transbordements inévitables et de la lenteur des manipulations, les marchandises transitant entre le Tonkin et le Yunnan délaissent la ligne Haï- phong - Vietri, qui n'est pas davantage utilisée par le trafic commercial entre le Delta et le bassin de la Rivière Claire, dont les plaines désertes et les forêts immenses n'attirent guère ni les immigrants annamites, ni les colons européens. ”

“ Mais lorsque la situation matérielle des employés de gare sera mise en rapport avec les responsabilités engagées, avec les nécessités nouvelles de l'existence ; quand les demandes d'emploi dépasseront les offres ; quand il sortira des multiples écoles autre chose que des déracinés et des perroquets ignorants, le personnel indigène de l'exploitation vaudra
n'importe quel personnel similaire des réseaux d'Europe ou d'Amérique. ”

“ Les entrepreneurs avaient d'ailleurs donné à leurs chantiers une organisation en principe rationnelle, qui devait être plus tard conservée par le service des travaux publics. La fourniture et la pose des ponts métalliques étaient sous-traitées par la maison Daydé-Pillet. L'exécution des terrassements et la maçonnerie des 2e et 3e lots étaient confiées à des tâcherons européens
qui soumissionnaient des tronçons de 4 à 9 kilomètres. Le 1er lot était donné à un entrepreneur bien connu au Tonkin, M. Guillaume, qui avait, en outre, obtenu le ballastage et la pose de voie jusqu'à Yen-Bay ”

“ Il fallait donc, pour attirer et fixer sur les chantiers les milliers de coolies nécessaires, supprimer par une organisation convenable la méfiance raisonnée des indigènes : la construction de campements convenables, l'abondance et la régularité des ravitaillements, la rapidité des évacuations, l'efficacité des hospitalisations et des soins médicaux auraient dû être les garanties offertes aux travailleurs en échange du labeur pénible qu'on leur demandait. ”

“ Ils connaissent les signaux, les observent, usent avec modération du sifflet dont le bruit les réjouit, et règlent judicieusement leur marche : les trains arrivent et partent à l'heure, ce qui semblerait extraordinaire sur quelques réseaux français. ”

“ La sinistre réputation des chantiers du Fleuve Rouge alla rejoindre le s légendes d'antan et, pendant que 15.000 coolies étaient recrutés directement par les tâcherons, l'Administration réunissait 6.500 travailleurs. L'expérience acquise, un meilleur recrutement permirent d'obtenir pendant la deuxième relève, malgré la mauvaise saison, un rendement meilleur. Les ouvriers firent en moyenne 1 mètre cube de terrassement par homme et par jour ; l'on n'enregistra que 4.000 journées d'ambulance, et 50 décès. ”

“ L'absence d'un fonds de roulement suffisant rendait en effet très précaires le recrutement et la stabilité des travailleurs. Sur le tronçon Vietri-Thanh-Ba, la ligne traverse une région relativement peuplée ; les villages situés à proximité de la voie fournissaient un grand nombre de coolies annamites dont les conditions d'existence étaient ainsi peu modifiées. Mais, en arrivant à Thanh-Ba jusqu'à Trai-Hut, et surtout dans le 3e lot
jusqu'à Lao-Kay, les villages, formés d'ailleurs de quelques maisons seulement, sont rares ”