Tâcheron

“ Sur un désir de lady William, Tartarin conta l'histoire de la Tarasque, sainte Marthe et son ruban bleu; il parla de son peuple, dit la race tarasconnaise, ses traditions, son exode; puis il exposa son gouvernement, ses projets, ses réformes, le nouveau code qu'il préparait. Un code, par exemple, c'était bien la première fois qu'il lui arrivait d'en parler, même à Pascalon; mais sait-on jamais tout ce que roulent ces vastes cervelles de conducteurs de peuples!
Il fut profond, il fut gai, il chanta des airs du pays, Jean de Tarascon pris par les corsaires, ses amours avec la fille du sultan. ”

“ Lapins de garenne et lapins de choux. – Ceci est mon testament. – Le sirop de cadavre. – Première ascension. – Tartarin tire ses lunettes.
Quand ce nom de « Tarascon » sonne en fanfare sur la voie du Paris-Lyon-Méditerranée, dans le bleu vibrant et limpide du ciel provençal, des têtes curieuses se montrent à toutes les portières de l’express, et de wagon en wagon les voyageurs se disent : « Ah ! voilà Tarascon... Voyons un peu Tarascon. »
Ce qu’on en voit n’a pourtant rien que de fort ordinaire, une petite ville paisible et proprette, des tours, des toits, un pont sur le Rhône. ”

“ «La Tarasque... Il a tiré sur la Tarasque... Il a tiré sur la mère-grand...
— _Outre! _Que disent-ils donc?» fit Tartarin, qui pâlissait.
À dix mètres maintenant du navire, la Tarasque de Tarascon, la monstrueuse idole, dressait au-dessus des flots verts son dos squameux, sa tête chimérique au rire féroce et vermillonné, aux yeux sanglants.
Faite de bois très dur, solidement charpentée, elle tenait la lame depuis le jour où, comme on le sut plus tard, un coup de mer l'avait arrachée du pont de Scrapouchinat. ”

“ Après la mort de mon père, l’illustre Tarquin, l’aventurier Mastarna est monté indûment sur le trône où devait monter le fils de Tarquin, sans qu’on ait proclamé l’interrègne, sans qu’on ait assemblé les curies. C’est une femme qui lui a donné le trône. ”

“ Un jour vient, et le superbe Tarquin descend dans le marché, entouré de cavaliers et de fantassins bien armés, précédé de douze licteurs qui portent des haches, vêtu de la robe blanche des rois étrusques, qui est bordée de rouge, car déjà il l’a trempée dans le sang.
En le voyant passer, le front hautain, l’air dur et menaçant, les marchands sont épouvantés ; ils ferment leurs boutiques qui entourent le marché ; les mères, inquiètes, embrassent leurs enfants.
Tarquin monte les degrés de la Curie, et au sommet des degrés il fait placer le siège d’ivoire du vieux roi Servius ”

“ Alors Tarquin, l’orgueilleux Tarquin, ne se possède plus ; il ouvre ses bras puissants, il saisit le vieux roi et l’étreint comme s’il voulait l’embrasser ; mais il ne veut point l’embrasser, il veut lui donner la mort. Le fort jeune homme saisit l’infirme vieillard ; il l’enlève de terre et le précipite au bas des degrés par où l’on descend de la Curie vers le Comitium au pied des fiers patriciens sabins. ”

“ Après Servius Tullius, idéal du roi populaire, parait Tarquin le Superbe, idéal du tyran ; il y a peut-être de l’exagération dans ce que la tradition rapporte de l’un et de l’autre [1] ; la tradition aime le constraste et force quelquefois les choses pour le rendre plus frappant. Mais au fond elle est vraie, et je crois que Tarquin fut un tyran. ”

“ Une fois tout payé, il ne restait plus à Tartarin que la peau du lion et le chameau. La peau, il l’emballa soigneusement et la dirigea sur Tarascon, à l’adresse du brave commandant Bravida. (Nous verrons tout à l’heure ce qu’il advint de cette fabuleuse dépouille.) Quant au chameau, il comptait s’en servir pour regagner Alger, non pas en montant dessus, mais en le vendant pour payer la diligence ; ce qui est encore la meilleure façon de voyager à chameau. ”

“ À Tarascon nous appelons regardelle tout ce qui tente les yeux, dont nous avons envie et que la main n'atteint pas. C'est la nourriture des rêveurs, des gens d'imagination. Et Tartarin disait vrai, personne plus que lui n'a consommé de regardelle. Comme je portais le sac, le carton à chapeau, le pardessus de mon héros, je marchais un peu derrière, je n'entendais pas tout. Des mots m'échappaient dans le vent qui redoublait à mesure qu'on approchait du Rhône. ”

“ Ce n'était plus un lion que Tartarin
avait tué, c'étaient dix lions, vingt lions, une marmelade de lions!
Aussi Tartarin, débarquant à Marseille, y était déjà illustre sans
le savoir, et un télégramme enthousiaste I'avait devancé de deux
heures dans sa ville natale.
[10] Mais ce qui mit le comble à la joie populaire, ce fut quand
on vit un animal fantastique, couvert de poussière et de sueur,
apparaître derrière le héros, et descendre à cloche-pied l'escalier
de la gare. Tarascon crut un instant sa Tarasque revenue.
Tartarin rassura ses compatriotes.
[15] «C'est mon chameau,» dit-il. ”

“ Tous les jours, de trois à quatre, chez I'armurier Costecalde
on voyait un gros homme, grave et la pipe aux dents, assis sur
un fauteuil de cuir vert, au milieu de la boutique pleine de chasseurs
de casquettes, tous debout et se chamaillant. C'était Tartarin
[10] de Tarascon qui rendait la justice, Nemrod doublé de
Salomon.
III Nan! Nan! Nan!
Suite du coup d'oeil général jeté sur la
bonne ville de Tarascon.
A la passion de la chasse, la forte race tarasconnaise joint une
autre passion: celle des romances. Ce qui se consomme de
romances dans ce petit pays, c'est à n'y pas croire. ”

“ Ô fragilité des engouements de Tarascon !...
Le grand homme, lui, feignait de ne rien voir, de ne rien entendre ; mais au fond cette petite guerre sourde et venimeuse l’affligeait beaucoup ; il sentait Tarascon lui glisser dans la main, la faveur populaire aller à d’autres, et cela le faisait horriblement souffrir.
Ah ! la grande gamelle de la popularité, il fait bon s’asseoir devant, mais quel échaudement quand elle se renverse !...
En dépit de sa souffrance, Tartarin souriait et menait paisiblement sa même vie, comme si de rien n’était. ”

“ Un cri subit s’élève jusqu’au ciel ; et, de toutes parts, les Latins ont tourné la vue : Tarchon, le feu dans les yeux, vole à travers la plaine, emportant et l’homme et l’armure : il rompt le fer de la lance que son ennemi lève encore, et cherche le défaut de la cuirasse, pour y porter le coup mortel : l’Ausonien se débat, écarte la pointe meurtrière suspendue sur sa gorge, et repousse la force par la force. ”

“ Mme de Tascher est bien souffrante depuis quelques jours ; en général, tout le monde ici a quelque chose : Mme de Castries et son fils ont été atteints aussi. C’est inconcevable comme, cet hiver, on meurt aisément. Cela fait trembler ; et puis les chagrins,... tous mes amis d’ici en ont plus ou moins, et plutôt plus. Guttinguer en a eu un affreux par un gendre en fuite et déshonoré [3] . Si j’énumérais d’autres noms, je ne ferais que changer d’accidens. Buloz lui-même est au lit depuis quinze jours, pris dans tous les membres, et incapable de tout soin : on craint qu’il n’en ait pour des mois. ”

“ Cependant le père des dieux et des hommes daignait observer ces combats ; et, du haut de l’Olympe où domine son trône, son œil en suivait les hasards. Tout à coup il allume dans l’âme de Tarchon la soif des vengeances, irrite son courage, et le tourne en fureur. Soudain le héros toscan précipite son coursier à travers le carnage, à travers les rangs en désordre ; il ranime par ses cris les bataillons épars, appelle par leurs noms les guerriers qui chancellent, et ramène à la charge les bandes fugitives. ”

“ Il y avait tout juste près de là un vieux marabout (tombeau de saint) à coupole blanche, avec les grandes pantoufles jaunes du défunt déposées dans une niche au-dessus de la porte et un fouillis d’ex-voto bizarres, pans de burnous, fils d’or, cheveux roux, qui pendaient le long des murailles... Tartarin de Tarascon y remisa son prince et son chameau et se mit en quête d’un affût. Le prince Grégory voulait le suivre, mais le Tarasconnais s’y refusa ; il tenait à affronter le lion seul à seul. ”

“ « Tu n’es ni religieux ni magnifique ; tu as une maladie, c’est d’aimer à bâtir ; et, comme ce fameux Midas, tu voudrais que, dans tes mains, tout devînt or et marbre. » Mais en voilà assez sur cette matière.
1616 Tarquin, après la bataille mémorable où Aruns, son fils aîné, avait perdu la vie dans un combat singulier contre Brutus, se réfugia à Clusium auprès de Lars Porsenna, le plus puissant des rois d’Italie, et qui passait pour un prince bon et généreux. Porsenna lui promit du secours. D’abord il envoya des ambassadeurs aux Romains pour les sommer de recevoir ce prince. ”

“ C’était une vieille diligence d’autrefois, capitonnée à l’ancienne mode de drap gros bleu tout fané, avec ces énormes pompons de laine rêche qui, après quelques heures de route, finissent par vous faire des moxas dans le dos... Tartarin de Tarascon avait un coin de la rotonde ; il s’y installa de son mieux, et en attendant de respirer les émanations musquées des grands félins d’Afrique, le héros dut se contenter de cette bonne vieille odeur de diligence, bizarrement composée de mille odeurs, hommes, chevaux, femmes et cuir, victuailles et paille moisie. ”

“ «Je viens comme Thémistocle...» Et qui sait si Thémistocle lui- même, venant s'asseoir au foyer des Perses...? L'humanité est si vieille, si encombrée, si piétinée! On y marche toujours dans les traces de quelqu'un...
Du reste, les détails que Tartarin donnait à son petit Las Cases ne rappelaient en rien l'existence de Napoléon et lui étaient bien personnels à lui, Tartarin de Tarascon.
C'était son enfance sur le Tour-de-Ville, ses précoces aventures en revenant du cercle, la nuit; tout petit, déjà le goût des armes, des chasses aux grands fauves ”

“ Vous, le Père-Éternel, ne pouvez, et pour cause, Songer à descendre des Cieux : La Terre est loin, vous êtes vieux.
Pour toi, Fils, tu payas ta divine folie,
LE SALUT DE TARASCON. 259
Le jour où lu mourus sur le gibet sanglant;
Et, pauvre Rédempteur dolent, Tu vidas ton calice amer jusqu'à la lie !...
C'est mon tour, à moi : je descends...
Trêve d'adieux attendrissants, Car bientôt vous aurez de joyeuses nouvelles. Si Tarascon regimbe à mes tendres accents, Qu'importe à la Colombe ? elle a deux bonnes ailes! —
La Vierge-Mère respira. La bonne Marthe dit : J'espère ! ”

“ Les Latins le plaignent, les plébéiens le plaignent ; ils voudraient l’entourer, le suivre ; les soldats de Tarquin les en empêchent.
Les hommes du Palatin, de l’Aventin et du Cælius gémissent en le voyant passer ; les soldats de Tarquin leur défendent de gémir.
Le vieux roi s’en va seul d’un pas lent et d’un pied boiteux, l’âme brisée de douleur, et essuyant avec sa robe royale le sang qui dégoutte de son front au devant de ses yeux et l’empêche de voir son chemin. ”

“ Il récompensa quelques esclaves, en fit châtier d’autres ; il sortit même ; il se livra au sommeil, afin que sa mort, quoique forcée, parût naturelle. Il ne chercha point, comme la plupart de ceux qui périssaient, à flatter par son codicille ou Néron, ou Tigellin, ou quelque autre des puissants du jour. Mais, sous les noms de jeunes impudiques et de femmes perdues, il traça le récit des débauches du prince, avec leurs plus monstrueuses recherches, et lui envoya cet écrit cacheté : puis il brisa son anneau, de peur qu’il ne servît plus tard à faire des victimes. ”

“ TARQUIN LE SUPERBE. — Le successeur de Servius fut Tarquin le Superbe. Superbe veut dire orgueilleux. CeTarquin était probablement parent du premier Tarquin ; on ignore à quel degré. Il abusa du pouvoir, comme le Grec Pisistrate, qui était son contemporain. Il rétablit la contrainte par corps, bannit, confisqua, tua, et ne se contenta pas d'être dur pour le peuple ; il se fit détester des patriciens euxmêmes. Tarquin était un homme supérieur, malgré ses défauts. Les Latins étaient les alliés de Rome, ils devinrent ses sujets et admirent sa suprématie. ”

“ C’est à ces différents talents que Tartarin de Tarascon devait sa haute situation dans la ville.
Du reste, c’est une chose positive que ce diable d’homme avait su prendre tout le monde.
À Tarascon, l’armée était pour Tartarin. Le brave commandant Bravida, capitaine d’habillement en retraite, disait de lui : « C’est un lapin ! » et vous pensez que le commandant s’y connaissait en lapins, après en avoir tant habillé. ”

“ Aux cavaliers, fils ardents des patriciens, il dit : « Le vieux chef de pillards ne peut plus monter à cheval ; il n’a plus de butin à partager aux jeunes cavaliers ; il ne donne plus rien à personne ; il garde sa richesse pour bâtir des murs et des temples. »
Voilà ce que Tarquin répète chaque jour contre le bon Mastarna, et les vieux patriciens le maudissent, et les jeunes patriciens le méprisent.
Le vieux roi, qui peut à peine marcher, ne sort pas de sa maison, et ne sait rien de ce qui se passe au dehors ; le cœur de sa fille, de la fière Tullie, palpite d’une odieuse joie. ”

“ Tarquin a le sénat, le peuple a l'étranger.
La foule ne s'émeut contre la tyrannie
Qu'au moment qu'elle en touche au doigt l'ignominis,
Lorsque, se répandant sur un terrain nouveau,
La licence descend jusques à son niveau,
Et quitte les sommets, où vit la politique,
Pour se ruer au sein du foyer domestique.
1. On sait par quel symbole muet le bâton de Tarquin, abattant les pavots les plus élevés, exprimait plus familièrement sa politique. L'image grandiose de Brutus rappelle le beau vers de Lucrèce (V, 1125) :
Invidiâ quoniam, ceu Culmine, summa vaporant
- PONSARD ”