Arnaud Ferrand

“ Mais en vain, aux charmants éclats de leur folie, Hernaut, Mille, Renier et Girart ont juré D'égayer Garin : lui, dans sa mélancolie,
Regarde leurs ébats d'un sourire navré.
LES FILS DE GARIN. 43
— Mon père, dit Renier, répondez-nous, de grâce : N'était-ce pas l'usage, au temps des vieux barons, Qu'à Pâque, un bachelier issu de noble race, Ceignant l'épée au flanc, chaussât les éperons?
Or, c'est Pâque, aujourd'hui, beau sire ; et, mes trois frères Et moi, nous aspirons à l'honneur d'être, un jour, Généreux comme vous, braves comme nos pères : Ne serons-nous jamais hommes, à notre tour? ”

“ Songez donc : quel que soit le vainqueur, sa victoire Torturera la soeur, ou broiera pour toujours La jeune fille, car, demain, là, tout près d'elle, Son frère sera mort, ou mortes ses amours! Étant braves tous deux, l'un et l'autre, fidèle A la cause de ceux qu'il aime, luttera Éperdument : ni l'un ni l'autre ne fuira!... Hélas! et pourra-t-elle — image qui la navre! — Pourra-t-elle ne point maudire «son» Roland, Lorsque, sur ses genoux, on portera, sanglant, Olivier, tout à l'heure immobile, un cadavre ! Ou, si c'est Olivier qui triomphe, — ô douleur! ”

“ L'avenir appartient toujours à qui plus aime, Et mourir de l'amour est le gage suprême. Enfin, après les ans d'épreuve, j'ai, là-haut, Pour la Vertu, de quoi payer ce qu'elle vaut; Car vers le Ciel depuis que la Terre est en route, Jamais aux créanciers Dieu ne fit banqueroute! Quant à toi, qu'as-tu fait pour ces âmes-là, dis? il est pur, ton amour ! propre ton Paradis ! Il fait bon te prêter son âme sur la Terre Pour en tirer des coups de fourche, ô vil notaire! Crois-moi, tiens: c'est fini, bien fini: Belzébut Des baptisés n'aura jamais que le rebut. ”

“ Or, ravis, Olivier et Roland se regardent. Et Roland :
— C'est assez lutter, sire Olivier. Ceux que Dieu favorise et que les anges gardent Sont bien gardés. Pour nous, pouvions-nous envier Un destin plus aimable et plus beau que le nôtre? Jeunes tous deux, loyaux et braves l'un et l'autre, Nous voici, de par Dieu, contraints de nous aimer : Soyons frères, veux-tu?
— Sire Roland, moi-même, Ce que tu me dis, là, j'allais te l'exprimer. Ah! la haine jalouse avait su me charmer; Mais cette haine est morte, et je sens que je t'aime : Soyons frères! ”

“ Et celui qui, prenant la place souveraine, Ne se montrerait pas le premier à la peine, Fût-il grand, investi d'un pouvoir colossal, Celui-là, par le coeur, ne serait qu'un vassal! Écoule, chevalier, car les moments sont graves: Te voilà Pair : eh bien ! à la tête des braves, Dans le champ que bientôt la gloire va t'ouvrir, Tu dois marcher toujours, toujours prêt à mourir. Cette épée où Veland a fait passer son âme, Elle est « dure », et l'acier « darde » une vive flamme : Elle s'appellera « Durandard » ”

“ Dit l'Aïeul, maîtrisant la fureur qui l'entraîne;
Et l'on voit que son oeil flamboie, et que ses doigts S'attachent, convulsifs, à son sceptre de bois:
— La Reine a dit cela? reprend-il.
— Oui, la Reine A dit cela, Messire; elle a même ajouté
LE SIÈGE DE VIENNE. 57
Ceci : Girart, si mes souvenirs sont fidèles, Votre Girart s'est fait un nom moins redouté Auprès des mécréants qu'aux yeux des damoiselles ! Et moi, Fastrade, — mais l'Empereur est ici, — Je pourrais dire...
— Moi, Reine, je dis ceci : Quiconque, sur Girart parle de cette sorte, Fût-il ange, démon ou femme, en a menti! ”

“ Roland, seul, connaissait le mystère; et parfois, Le soir, comme un larron que la nuit encourage, Il venait, de sa main soulevant le feuillage, Écouter si Veland s'était mis au travail; Et, lorsque, à la faveur d'un étroit soupirail, Son regard avait vu le reflet d'une flamme, Il s'en allait, la joie ensoleillait son âme!...
Certes, pour un mortel, c'est un labeur d'enfer
Que de tirer l'acier des entrailles du fer :
Il faut du temps, des soins et de l'expérience. ”

“ Gomme le bruit des flots qui monte et se déroule, Une immense clameur s'éleva dans la foule : Roland! vive Roland ! — Et, d'échos en échos, Retentissait le nom de l'aimable héros. Charlemagne, tourné vers la noble assistance, D'un geste solennel commanda le silence, Et s'écria :
— Roland, approche, beau neveu. La voix d'un peuple juste est l'oracle de Dieu, Nul ne peut l'étouffer sans se rendre anathème. Cet oracle a parlé deux fois, aujourd'hui même : Il vient de t'octroyer la dignité de Pair, Et te remet en main ce glaive : sois-en fier, Car si l'on t'a choisi, c'est que tu le mérites ”

“ Songe à Girart pour qui son bras fut inutile,
A son père, à sa soeur; puis, relevant les yeux,
Fier de mourir, attend le coup fatal...
: — Beau sire,
Lui dit Roland avec un aimable sourire, Tu sauras, si du moins tu n'en fus informé, Que Roland n'abat point un homme désarmé : C'est l'oeuvre des païens, peut-être; mais la nôtre, Non pas ! Pour te tuer, tu me prierais en vain ; Ton glaive s'est rompu, qu'on t'en envoie un autre, Voilà tout; et qu'on porte une jarre de vin: J'ai soif!"... ”

“ C'est l'écorce du fer qui s'évapore.
Allons ! En avant les marteaux ! frappez, battez, pilons ! Sous l'énorme maillet qui s'élève et replonge, La fonte se pétrit, se resserre, s'allonge Et devient une barre aux robustes contours. Mais ce n'est point encor l'acier : du feu toujours! Sur un gril recouvert d'une houille embrasée, A des ardeurs d'enfer la barre est exposée ; Et tantôt, suivant l'art du fondeur sarrasin, Veland sur les charbons jette du sel marin; Et tantôt il dirige à travers la fournaise D'énergiques courants qui ravivent la braise : C'étaient là les secrets de l'armurier Veland ”

“ LE SIÈGE DE VIENNE. 69
Si la vie est vouée aux tristesses amères, Pauvre vierge envolée au pays des chimères, Oh! que n'est-elle morte avant d'avoir aimé!...
Deux coeurs, en même temps, dans deux mâles poitrines
Battent d'impatience et hâtent de leurs voeux
L'heure du rendez-vous. Armant leurs bras nerveux,
Superbes de l'orgueil qui gonfle leurs narines,
Olivier et Roland bardent leur bouclier.
L'un — le neveu de Charle, — aspire à l'heur suprême
De déposer, demain, le glaive d'Olivier
Aux pieds de l' « inconnue aux blonds cheveux » qu'il aime ”

“ Et, pour mener grand train l'ardente chevauchée, Avec Renier, Hernaut et Mille, on voyait là Aymeri, le dernier éclos de la nichée, Encore enfant, déjà héros, qui s'appela Plus tard, dans les chansons, Aymeri de Narbonne. Mais le Roland de Vienne allait être ce preux Modeste, aux cheveux noirs, figure rude et bonne, Bras de fer, oeil froid, coeur prudent et généreux, L'orgueil de Gêne, enfin, Olivier, frère d'Aude.
Le vieux Garin, hélas! — il a cent ans — réduit
A contempler de loin la lutte, jour et nuit
Se désole. ”

“ Ces amis dévoués du pauvre, dont les âmes Doivent d'une auréole illuminer le front; Ces trésoriers de Dieu, ces hommes et ces femmes, Dont les mains savent l'art d'essuyer tous les pleurs Et jettent, sans compter, l'aumône à l'indigence; Dont le coeur, de concert avec la Providence, Bat d'amour au contact de toutes les douleurs; Enfin, ces êtres, dont le sang coule en mes veines, Et qui m'auraient donné la lumière du jour Si, pour faire un miracle, il ne fallait qu'amour, Croyez-vous que ce soit la moindre de mes peines De subsister par eux... ”

“ Ah! qu'elle est belle, ô Durandard, Dans la poussière qui se lève, Au souffle qui tord l'étendard, La noce effrayante du glaive! Vois, vois : en épais escadrons,
DURANDAL. 37
Ils se rassemblent, les Barons; Écoute : les cors retentissent, Les heaumes de fer et d'airain Résonnent, et, rongeant leur frein, Les fauves cavales hennissent!
Regarde : vois-tu, Durandard, S'ouvrir la danse échevelée, Et Français, Païens, au hasard, S'élancer dans l'âpre mêlée? Dieu! quelles prouesses! quels chocs ! ”

“ Docile à la voix qui l'appelle, La foule monte à la Chapelle; Et, débordant de toutes parts, Prêtres, laïcs, hommes et femmes, De foi vive plein les regards Et d'amour, vaillant plein les âmes, Debout, la face vers l'autel, Chantent; et leur élan est tel, Qu'on croirait, le long de mes berges (C'est moi, Ciron, qui vous le dis) , Ouïr les Anges et les Vierges Qui, parmi l'encens et les cierges Chantent la Messe au Paradis!...
V
Et, sur un lit d'arène blonde, Arrachant à ces bords aimés Ses flots encor tout embaumés, Le petit Ciron, par le monde, Reprend sa course vagabonde. ”

“ Simplement accroupis sur d'humbles escabeaux, Environnent l'Aïeul vénérable, qui songe, Assis dans son fauteuil à dossier de velours. — Sires, dit en entrant Aymeri, les détours Ne sauraient convenir à qui hait le mensonge : J'arrive de la Cour de l'Empereur à Laon ; Ma tête est mise à prix: Charlemagne, Roland, Et les Pairs, et l'Armée, accourent sur ma trace : Après demain, peut-être, ils seront là!... Pour moi, Je le jure, si j'ai provoqué le vieux Roi, C'était pour soutenir l'honneur de notre race — Le lien, oncle Girart ! ”

“ Sur un coffre de chêne, à demi déroulés, Des parchemins jaunis, des compas ciselés, Et des blocs de granit aux nervures de cuivre.
Parfois, dans ce réduit, un démon semble vivre. Le vent bruit, le feu ranime son ardeur, L'âtre flambe et projette une rouge lueur, Le fer bout; et bientôt un grand vieillard, nu-tête, Bras nus, front dégarni, barbe d'anachorète, Les flancs enveloppés d'un vêtement grossier. Sous les robustes coups de son marteau d'acier Amollit le métal ou le broie en parcelles, Et fait jaillir au loin des gerbes d'étincelles. Cet homme, c'est Veland, l'armurier de Pépin. ”

“ Garin ! Garin ! Je suis sauvé! s'écrie Olivier, plein de joie... Mais Roland est debout, et Durandal flamboie!
Ils luttent...
Or, là-haut, la vierge respirait, Tandis que l'empereur Charlemagne pleurait :
Sauvez Roland, dame Marie ! C'est la justice qu'il défend. Pitié ! c'est moi qui vous en prie Au nom de ma France chérie : Après le combat, triomphant, Oh ! rendez-moi, dame Marie, Mon neveu, presque mon enfant! ”

“ Mais ce Monde sacré des âmes, des coeurs d'or, Il n'a qu'une beauté finie et transitoire : Veux-tu voir l'Idéal, ô homme : Excelsior ! Aspire au Monde de la Gloire !
De ce temple de pierre aux verrières d'azur, De ce clocher qui veille et que la croix domine, Vole à ce Temple fait du cristal le plus pur, Vers la Jérusalem divine!
De ce fleuve, orgueilleux de son flux et reflux, Et des voiles qu'il berce au gré de ses caprices, Lève les yeux vers ces torrents, où les Élus Boivent l'Amour à pleins calices!
De ces coteaux riants, monte plus haut encor ”

“ Maintes fois, dans la nuit sombre qui l'environne, Quand l'aveugle sourit, c'est pour ne pleurer pas; Mais c'est aussi qu'on lui promit une couronne, Et que c'est un Dieu juste et bon qui la lui donne; C'est que l'on vit heureux quand on vit sans remord.; C'est qu'au regard du Ciel, la Terre n'est qu'un rêve, Une ombre, et qu'au delà des brouillards de la Mort, L'oeil de l'âme entrevoit une aube qui se lève ! ”

“ Et souffler comme un homme au bout de l'olifant...
Et le bon Empereur souriait à l'enfant.
Bientôt Naime survient, et dit :
— La table est prête; Roland ne voudra pas, certes, battre en retraite : Allons, jeune héros, à l'oeuvre ! —
En un moment, Tous — Roland et ses Pairs — s'attablent vaillamment. Fouaces, fruits, cuissots de chevreuil et poivrades, En déroute devant les hardis camarades, S'engouffrent; et l'on boit à la ronde; et le Roi Rit en voyant Roland soulever sans effroi Un hanap gigantesque où sa tête guerrière, au milieu des bravos, disparaît — tout entière!... ”

“ Si tu veux me payer de tous mes sacrifices, Oh ! bénis ceux que j'aime, et guéris-les !... Tu sais : Près de ceux dont le coeur est à Toi pour la vie, Il est des inconstants, il est des coeurs glacés; Près de ceux dont la Foi te contemple, ravie, Des yeux dans la lumière obstinément baissés; Près des âmes, en Toi florissantes et fortes, Des âmes, loin de Toi languissantes ou mortes!... Eh bien! au nom de ceux dont le suprême orgueil Est de t'aimer ”

“ Hugues, Gérin, Gérard, Engélier Se présentent ; chacun veut frapper le premier. Quels chocs! un bruit d'enfer retentit aux oreilles: Non, jamais on ne vit estocades pareilles. Un coup!... Contre l'acier, l'acier a rebondi; Deux coups !... Bravo! le glaive avec fureur brandi, A résisté sans perdre une seule parcelle ; Trois coups!... On a pu voir jaillir une étincelle, Mais l'épée est intacte, et Veland, radieux, Dans un dernier assaut l'accompagne des yeux : Quatre coups!...
L'Empereur applaudit et se lève : Le perron a gardé la morsure du glaive ! ”

“ Aude, là-haut, priait; Et Renier, près du fleuve, en sanglots, s'écriait :
Pitié pour le sang de mon âme, Père qui régnez dans les cieux ! Et vous, que pour lui je réclame, Benoîte Vierge, sainte Dame, Ramenez ici, sous mes yeux, Pour rendre la vie à mon âme, Mon Olivier victorieux !
Midi sonnait à" Vienne.
Ils luttent sans relâche; Formidables, par bonds gigantesques, les preux S'entrechoquent; l'acier mord les armures, hache Les mailles du haubert et pourfend la rondache; Et le sang coule à flots sur les bliauts poudreux. ”

“ Hélas! l'espoir est un mensonge Qui nous leurre; on s'épuise en élans superflus : Ce que l'on croit palper s'envole avec le songe : Pauvre aveugle, debout, le Christ ne passe plus!...
Oh! qu'ai-je dit?... Ces mots cruels, je les déteste! Mon coeur était absent quand s'égarait ma voix : Le Christ a disparu, mais sa Fille nous reste — La Charité divine! — et, par elle, je crois, J'espère, j'aime encore, et je baise ma croix, Et je tombe à genoux, et je lui dis : Ma mère! ”

“ Cependant, sous la tente De l'Empereur et dans le donjon de Girart, Deux âmes, au milieu des affres de l'attente, Se désolaient, tremblaient, et priaient à l'écart.
Le vieux Charle, en pleurant, s'accusait de faiblesse : Devait-il exposer aux coups des ennemis Roland, son beau neveu, son bâton de vieillesse, Roland, le bras sauveur à la France promis? Sans doute, le héros est brave; son épée Est infrangible; mais ne voit-on pas souvent Par le courage froid la vaillance trompée? ”

“ Le Ciel sans doute l'entendit: Le grain germa, leva, grandit; Et, les yeux gonflés, toute pâle,
PETITE-COLOMBE. 223
Pauvre Colombe l'arrosa
De tant de larmes, qu'il poussa
Vers Dieu sa touffe colossale;
Et la touffe monta, monta
Si haut, qu'enfin elle flotta
Au seuil de ces sphères étranges
Où la brise du Paradis
Souffle... Et la barbe des épis
Caressait les pieds nus des Anges...
II
Un matin, Jean-qui-grogne dit: Femme, si je n'étais maudit, Prenant ce froment pour échelle, Vers Dieu, là-haut, je grimperais De feuille en feuille, et je verrais Si notre moisson sera belle. ”

“ Et tu rêves qu'il pleut; Et tu ne songes plus que rencontre funeste... Eh bien ! console-toi : dans le calme du soir, Dans la pure fraîcheur du matin, dans la brise, Dans l'arome des fleurs dont le printemps se grise, Plus doux que les parfums qu'exhale l'encensoir, Le poète divin et s'abreuve et respire : Il peut, là, méprisant ce qui souille les yeux, Vers le saint Idéal auquel son âme aspire, S'élever à plein vol, et planer dans les ci eux! ”

“ Maintenant, je dévore: Oh ! le pain de chez nous est si bon : donne encore! »
Yves déraisonnait de bonheur. Il fallut
Parler haut; mais il fit tout ce que l'on voulut.
L'émotion l'avait brisé : sur la prière
De Loïc et de la bonne soeur infirmière,
La croix d'or d'Annaïc sur le coeur, à l'instant,
Il s'étendit tranquille et s'endormit content:
Deux mois après, la paix douloureuse étant faite, Tout là-bas, sur le seuil d'une chaumine en fête, Un vieux Breton disait à sa femme en pleurant : « Notre fils était mort, le bon Dieu nous le rend! » ”

“ Je veux Artiguevieille, et je l'aurai. Mon Père M'a donné l'Univers en partage, et j'espère Prouver à mes vassaux bien-aimés, les Humains, Que le sceptre convient à mes royales mains. Plus d'un chrétien, ici, résiste encore; et, certe, Le dimanche, souvent, leur église est déserte; Plus d'un fait grise mine à mes commandements; Mais lorsque tu les dis noirs comme toi, tu mens! Et, cent fois plus gascon qu'on ne l'est en Gascogne, A Dieu même tu veux en vendre sans vergogne!... Eh bien ! non : ces gens-là ne sont point des damnés : Quand vient l'heure, plus d'un te passe sous le nez. ”